Именно эту руну Рэй и формировал, благо магией она практически не питалась, когда вдруг вздрогнул и отпустил недоделанное плетение.

– Карла, – выдохнул он вдруг потрясенно, невидящим взором уставившись вниз и вперед.

Признаться, мы его поняли не сразу, даже головы повернули и удивленно вниз посмотрели, ожидая там кого-то увидеть. Но в лесу, естественно, никого не было.

– Ты о чем? – не понял Григ, поведя мощным разворотом плеч и выжидающе глядя на товарища.

И всех нас еще больше поставили в тупик немного возбужденным:

– Римус начал встречаться с Карлой!

Рэй, улыбаясь, как псих, обернулся и посмотрел на нас так, будто мы должны были о чем-то догадаться. Переглянувшись с друзьями, я с облегчением осознала, что не единственная в числе тугодумов, – никто не понимал, что происходит. Но Рэй не обиделся. Он сделал шаг к нам и с какой-то радостью объяснил:

– Карла, ну помните, красноволосая? Она артефактор! И она, насколько я знаю, балуется запрещенными игрушками. Быстро раздевайтесь!

Еще пару мгновений мы продолжали смотреть на Рэя как на душевнобольного. На первый взгляд могло показаться, что он несет несусветный бред, цепляясь за возможность не позориться с призывом о помощи, но…

До Кости дошло быстрее всех. Однако, когда она решительно и молча начала расстегивать форменный черный мундир с серебряными пуговицами, мы все еще продолжали непонимающе пялиться на нее.

– Ты уже в который раз передо мной раздеваешься, а дальше этого так ни разу и не зашло, – сокрушенно вздохнул Григ и тоже принялся расстегивать собственный мундир.

Они вообще-то у нас одинаковые, все же академическая форма.

Вэр хмыкнула в ответ, изогнув уголок губ, и снисходительно посоветовала:

– Не теряй надежды, малыш.

К слову, называть малышом гиганта Грига хватало смелости только ей. И ей единственной за это ничего никогда не было.

И тут, как говорится, до меня дошло. Случался у меня такой изъян, я иногда начинала страшно глупить и долго не могла понять элементарных вещей. Хорошо, что в итоге рано или поздно просветление все же приходило.

Римус действительно с месяц назад связал себя новыми отношениями. Вначале никто не удивился, ибо все наслышаны были о его любви к слабому полу. Изумление накрыло адептов, когда ни спустя день, ни спустя неделю и даже две Римус эти отношения не разорвал. Карла не ревела в подушку, подружки ее не успокаивали, Мэд не избавлялся от последствий их ночи с Римусом, а сам он не ходил с видом самоуверенного придурка. Хотя нет, этот вид был у него всегда.

Суть в том, что эти отношения выбивались из привычных для Римуса, что, конечно же, очень сильно всех удивляло. Мы тоже глазам своим не верили и вместе с остальными недоумевали… ровно до недавно произнесенных слов Рэя.

Потому что Карла действительно была артефактором. Подающим надежды, если полагаться на мнение ее подружек-сплетниц, но со своим скелетом в шкафу в виде запрещенных артефактов.

Если верить нашему великому капитану, а я ему верила, он предположил, что одна из таких запрещенных вещичек могла быть подкинута нам. С подачи Римуса, конечно же. И если бы она, игрушка эта, действительно нашлась, это решило бы множество наших проблем. В первую очередь избавило бы от позора.

Отличное решение, не правда ли? Но…

– Я бы ее ощутила, – складывая руки на груди, напомнила друзьям о своей небольшой индивидуальной особенности чувствовать магию в любых ее проявлениях.

Один из немногих плюсов быть перерожденным магом смерти.

Григ, расстегивая последнюю пуговицу мундира, бросил вопросительный взгляд на Рэя. Но ответила Кости, стягивающая одежду с плеч:

– Только если ее амулетик не заглушается другой магией.

Очень логичное предположение. Неужели Римус такой умный, что додумался до этого? Глупый вопрос, он не умный, а хитрый.

Я молча посмотрела на Мэда, единственного из присутствующих, не торопящегося раздеваться. Он так же безмолвно прищурился на меня, а потом шагнул поближе. Без лишних слов и вопросов, просто позволяя магически его просканировать.

Но я, отрицательно покачав головой, напомнила:

– Слишком рискованно, и Римус знает, что ему за это будет.

– Если поймают, – недобро хмыкнул Рэй, уже обнажившийся по пояс.

У него, к слову, было на что посмотреть. Спортивная фигура, выточенная многочисленными тренировками, перекатывающиеся мышцы под кожей при каждом движении. Раньше я бы обязательно смутилась или постаралась украдкой рассмотреть его тело получше, но это раньше. Сейчас же подумала лишь о том, как вернусь вечером домой и обниму Аяра. Он теплый и родной. Мой.

– Они бы не стали прятать артефакт в нашей одежде, – озвучил Мэд то, о чем думала я сама, и добавил, обращаясь к Кости: – Дай карту.

Айрина, оставшись в одной тонкой майке, вперила в лекаря нечитаемый взор. Потом присела, достала из мундира карту и без лишних слов передала Мэду. Тот взял, развернул, внимательно вгляделся, потом передал ее мне.

Рука предательски дрогнула, что не укрылось от внимания команды. Мэд обменялся взглядами с Рэем, но вслух никто ничего не произнес. Прервав процесс раздевания, все четверо воззрились на меня с такой надеждой, что мне и самой захотелось найти в карте тот самый артефакт.

Я смотрела на нее несколько долгих маэ, вглядываясь и прощупывая, чтобы в итоге прийти к неутешительным выводам:

– Артефакта нет, но ощущается магическое вмешательство.

Схему из моих рук тут же забрали, а меня саму оттеснили подальше, чтобы, встав кругом, впиться глазами в исписанный чернилами лист.

– Предлагаю не вмешиваться, – напряженно протянул Григ, – чтобы не потревожить магический фон.

– Мы можем случайно повредить отпечаток, – серьезно кивнула согласная с ним Кости.

– Отдадим ректору, – добавил Мэд.

– А перед этим узнаем у профессора, не колдовал ли он над картой, – вставила я.

И все мы выжидающе посмотрели на молчаливого Рэя. Эор думал, сосредоточенно хмуря брови и не сводя тяжелого взгляда с карты в своих руках, но в итоге выдохнул, кивнул, соглашаясь с нашим планом, и бережно сложил карту, мгновенно запечатав ее магическим коконом.

– Тогда сигнал о помощи, – объявил он. – Одеваемся!

И трое членов нашей команды начали торопливо натягивать свою одежду обратно. Мэд, криво усмехаясь, приблизился почти к краю обрыва и с интересом посмотрел вниз. И как только не боится упасть? Я, наоборот, отошла подальше к стене и принялась задумчиво изучать переплетение черных цветов, чем-то похожих на лилии, но мельче.

Зеленые стебельки вились по острым камням, создавая своеобразную стену. Не удержавшись, я протянула руку и сорвала ветку с черным бутоном. Поставлю дома в воду, может быть, пустит корни. Надо будет узнать у Аяра, как называется растение.

Хотела было уже развернуться и пойти обратно к быстро одевшейся команде, когда вдруг что-то странное привлекло мое внимание. Легкое дуновение холодного ветерка напрягло настолько, что я замерла, хмурясь и не понимая, что вызвало удивление.

Ветер, свежий и прохладный, тоненькой струйкой прямо в лицо. Но ведь мы стоим практически на вершине горы, ветер здесь – нормальное явление.

– Тори! – окликнул сзади Рэй.

Он не мог начертать руну, пока я далеко, потому что в противном случае портал поглотит их без меня. И теперь друзья ждали, когда я подойду, чтобы перенестись в академию и там наконец выяснить, намерено нас «заблудили» или же мы такие неудачники.

Я дернула плечом, мол, сейчас вернусь, и, хмурясь, начала медленно пятиться, не отрывая взгляда от цветущей стены. И в тот самый момент, когда уже решила, что схожу с ума на нервной почве, по коже вновь мазнула ледяная струйка.

И я поняла! Воздух в лицо, хотя сама я стояла напротив каменного выступа!

Шаг обратно к стене я сделала уже вполне осознанно. Подняла руки и, взявшись за тоненькие веточки, раздвинула спутанные стебли в стороны, открывая вид… нет, не на острые камни, а на темный зев грота.