Зато теперь у меня не было совершенно никаких сомнений в том, что меня таки изобьют.

Идя по коридору в сторону своей комнаты, я совершенно неосознанно скользнула взглядом по резвящемуся огоньку свечи, стоящей на столике в подсвечнике. Яркое пламя игриво мне подмигнуло. Улыбнувшись, я подмигнула ему в ответ.

Посидеть до вечера я благоразумно решила в своей комнате. Закрывшись на засов. И подперев её стулом. Ещё диваном хотела, но его передвигать тяжело было. Зато за прошедшее время я всласть наползалась по отведённым себе комнатам, наелась вкусных орешков и переоделась в более приличное платье.

Оно было чёрным и сразу же понравилось мне, особенно после воспоминания о всех тех особах, разодевшихся в разные оттенки золотого. Моё платье было в меру скромным, мягким и приятным на ощупь. Оно ласково обнимало грудь, живот, спину и плечи, спускалось рукавами до середины пальцев, а от бедра расходилось к низу аккуратной нежной юбкой.

На ноги я обула туфли на самом маленьком каблуке, какие только нашла, помня о том, что мы с драконом собирались идти гулять по городу. Волосы, тщательно расчесав, решила оставить распущенными, лишь только собрав их от висков и заколов нашедшимися в спальне шпильками.

Только напрягала целая комната одежды и обуви моего размера, но я постаралась об этом просто не думать, а то жутко становилось.

В целом, я выглядела очень неплохо. Немного гордо и уверенно. И красиво. Этот образ шёл в резкий диссонанс с тем нарядом, в котором я появилась во дворце.

Надеюсь, его драконье величество оценит.

Он лично пришёл ко мне, деликатно постучал в двери, а когда я их открыла, предварительно убедившись, что это действительно он, то первой фразой императора было:

– Наденьте плащ.

Не видя смысла противиться, я очень вежливо попросила его подождать и поторопилась обратно в спальню, в смежной с которой гардеробной точно видела длинный тёплый плащ с капюшоном, отделанным пушистым мехом.

Когда я вернулась, уже накинув его на плечи и пытаясь разобраться с завязками, лорд Ракердон уже ожидал меня внутри, прикрыв за собой дверь. Видя мои мучения, он спокойно подошёл и перехватил завязки. На какой-то миг наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула от неожиданно горячего прикосновения, электрическим током разошедшегося по всему телу.

Не смея поднимать глаз от смущения из-за собственной реакции, я стояла и нервно ожидала, когда мужчина закончит завязывать плащ на моих плечах. Но он не ограничился этим. Вместо того, чтобы отступить, Андор Ракердон бережливо поправил капюшон, ворот, посильнее запахивая его на моей шее, и только лишь после этого отошёл на шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Ночами очень холодно, – произнёс он спокойно, – я не хочу, чтобы вы замёрзли насмерть.

Рискнув осторожно взглянуть на него, я неуверенно предложила:

– Так, может, не стоит никуда идти?

Замёрзнуть насмерть мне совсем не хотелось.

Император улыбнулся мне неожиданно тепло и ответил потеплевшим голосом:

– Над столицей полог, не пускающий стихию. На улицах холодно, но не настолько, чтобы умереть. Не отходите от меня и… я не советую вам покидать пределы города в одиночку.

Перемена его настроения меня несколько успокоила и придала уверенности в себе. Улыбнувшись ему, я с готовностью сообщила:

– Тогда идёмте.

– Идёмте, – склонил он голову в полукивке и… ну ничего себе, предложил мне локоть!

Отказывать не было желания, к тому же, я не знала, как бы это деликатно сделать, а потому осторожно вложила свою дрогнувшую ладонь, чуть обняла крепкую руку пальчиками и позволила повести себя прочь из комнаты.

– А вы не наденете плащ? – спросила я у него уже в коридоре, чувствуя себя невероятно маленькой и беззащитной на фоне его крепкого телосложения и высокого роста.

– Мне не холодно, – вежливо пояснил император.

Вздохнув, я печально заметила:

– Повезло вам.

После моих слов мужчина чуть повернул голову и посмотрел на меня с высоты своего роста с искренним любопытством в алых глазах.

– Отчего вы так решили?

Подавив желание вздохнуть ещё раз, я заодно подавила и внутреннюю дрожь, что испытывала, находясь в обществе самого настоящего дракона. Боже, я его за руку держала! И мы шли так близко друг от друга… А его уверенность и невозмутимое спокойствие вселяли в меня ещё больше неуверенности в себе.

– Это здорово – не испытывать холода, – попыталась я выразить собственные мысли, глядя вперёд, – вы не можете замёрзнуть, да и на зимнюю одежду тратиться не надо.

В ответ на это император негромко рассмеялся, невероятно меня этим удивив. Его смех был искренним и добрым, похожим на шелест ветра. Я даже заслушалась, стараясь ступать тише, чтобы ничего не мешало этому красивому звуку.

– Тут вы верно заметили, – с одобрением произнёс он, перестав смеяться, но не перестав улыбаться.

Я улыбнулась ему в ответ и перевела взгляд на ступеньки лестницы под ногами.

Мы молчали, пока спускались, и молчали, пока шли по очередному коридору. Но когда начали спускаться по небольшой лестнице в тот самый зелёный зал с фонтанчиком, я не смогла смолчать:

– Это невероятно красиво, – искренне выдохнула я, закинув голову осматривая искрящийся тысячей маленьких огоньков потолок.

Зал в это время выглядел ещё невероятнее, чем днём. Отражающие свет огней витражи сияли изнутри на фоне тёмной улицы с той стороны. Вода зажурчала таинственнее и всё вокруг окуталось волшебным полумраком.

– Вам нравится? – внимательно следя за моей реакцией, спросил дракон.

– Очень, – честно призналась я ему, – это действительно очень здорово. А эти картины и статуи… они восхитительны. Вы правда сами создаёте их?

Замявшись с ответом, он всё же осторожно произнёс:

– Это я… балуюсь.

У меня была подруга, которая очень красиво рисовала. Не так, как Андор, конечно, но тоже очень здорово и реалистично. Так вот она, каждый раз, когда её хвалили, смущалась, краснела и отнекивалась от всяких похвал. Самым интересным было то, что она не кокетничала и не подбивала остальных на ещё большую похвалу, она действительно очень смущалась.

Так вот, это я к чему. Однажды наш одноклассник сказал: «По-настоящему талантливые люди никогда не признают того, что они талантливы». Я никогда не задумывалась об этом, но сейчас, глядя на отведшего взгляд дракона, почему-то вспомнила эти слова. И поняла, что тот одноклассник тогда говорил правду.

– Мне нравится, как вы балуетесь, – с улыбкой подбодрила я его, а затем указала на девушку в золотом с лёгкой улыбкой и мечтательным взглядом в небеса, которая понравилась мне в момент моего первого здесь появления, – особенно вот она. Кто это?

Дракон задумчиво посмотрел на девушку. На его губах появилась такая же лёгкая улыбка, что и играла на её. Мечтательная, чуть-чуть грустная, вместе с тем задумчивая, едва заметная.

Улыбка-тайна.

Улыбка-надежда.

Улыбка-недосягаемость.

– Я не знаю, – рассмеялся мужчина сам над собой, – Это никто. Просто – никто.

Это был тот самый случай, когда за «никто» крылось «всё».

– А всё остальное? – решила я оставить девушку в покое.

Андор Ракердон окинул зал, по которому мы шли, задумчивым взглядом, будто только сейчас всё это увидел. Заговорил он лишь тогда, когда мы почти уже вышли:

– Это всё сложно объяснить. Этот дворец я построил сам.

– А где до этого жили остальные императоры? – удивленно вопросила я, окидывая зал последним взглядом и первой выходя в любезно открытые мужчиной двери, окунаясь в мир сумрака.

Здесь было темно, тихо и прохладно. Но всего лишь прохладно.

– В горах стоит замок, – лорд император поравнялся со мной и указал рукой куда-то в темноту справа от себя, – предыдущие драконы жили там. Знаешь, я тут подумал, что как-нибудь обязательно покажу его тебе.

– Мне? – удивленно хмыкнула я, осторожно идя в темноте рядом с этим мужчиной, рядом с которым чувствовала себя теплее и надёжнее.