- Что-то случилось. Может быть, он попал под машину...
- Замолчи, Пенни, - строго сказала миссис Вимс. - Ты прекрасно знаешь, что так говорить нельзя.
- Но папа попал под машину прошлой зимой. Что еще могло его задержать?
- Существует сто причин, - ответила домработница. - Возможно, деловая встреча.
- В таком случае, почему он мне не позвонил?
- Не смог, по какой-то причине. Успокойся, Пенни, твой отец скоро придет.
- Надеюсь, - мрачно пробормотала Пенни.
Сев на каменную ступеньку у двери, она принялась водить по гравию носком своей теннисной туфли. Миссис Вимс, заботившаяся о девушке после смерти миссис Паркер, строго посмотрела на нее.
- Перестань! - сказала она. - Твое уныние - всего лишь плод твоего нетерпения и огорчения.
- Но это уже не в первый раз, - пожаловалась Пенни. - Мы хотели выехать пораньше, остановиться в дороге на пикник. Папа твердо обещал...
Перед домом остановился автомобиль. Пенни с надеждой поднялась. Однако это был не ее отец. Из остановившейся машины вылезла ее подруга, Луиза Сайделл, и направилась к ней.
- Я так рада, что успею попрощаться с тобой, Пенни! - воскликнула она. - Когда вы уезжаете?
- Я и сама хотела бы это знать. Папа задерживается, хотя должен был вернуться в три часа.
- Я видела его минут двадцать назад, - сказала Луиза, окидывая взглядом перегруженный седан. - Куда вам столько?
Пенни проигнорировала ее вопрос и задала свой.
- Где ты видела папу, Лу?
- Он ехал в машине. - Темные глаза Луизы вспыхнули. - С красивой брюнеткой.
- Ты шутишь.
- Нисколько. Твой отец ехал с миссис Делайн. Она вдова, как ты знаешь, и переехала в Ривервью меньше месяца назад.
Миссис Вимс, услышавшая ее слова, подошла к девушкам.
- Ты сказала, миссис Делайн? - спросила она, слегка встревоженная. - Я о ней слышала.
- Я тоже! - резко заявила Пенни. - Если эта женщина собирается корчить из себя Веселую Вдову, то у нее ничего не выйдет! Ей было бы лучше оставить моего папу в покое!
- Пенелопа! - строго сказала домработница.
- Ну, вы же знаете, что говорят люди...
- Пожалуйста, не стоит повторять всякие сплетни, - попросила миссис Вимс. - Уверена, миссис Делайн - очень хорошая женщина.
- Она - самая злобная змея, когда-либо селившаяся в Ривервью! - горячо сказала Пенни. - Я видела ее на прошлой неделе в Загородном клубе. Она просто ищет мужчину с доходом более двадцати пяти тысяч в год.
- Пенни, твой отец - разумный человек, - упрекнула ее домработница. - К сожалению, боюсь, что именно это качество ты от него не унаследовала.
Луиза, несчастная от того, что потревожила осиное гнездо, поспешно добавила:
- Может быть, это была вовсе не миссис Делайн. Машина ехала так быстро.
- О, я нисколько не волнуюсь. Папа способен справиться с куда большим зарядом динамита, чем миссис Делайн. Меня раздражает то, почему он опаздывает.
Повернувшись, Пенни подошла к нагруженному автомобилю и включила радио. Принялась небрежно вертеть ручку настройки частоты. Через мгновение раздался громкий голос:
- Внимание, друзья!
Пенни быстро взглянула на верньер и была удивлена, поскольку думала, что ее приемник поймал местную радиостанцию WZAM.
- Внимание, друзья! - снова сказал диктор. - Это Голос из Пещеры.
Затем последовала какая-то тарабарщина на языке, который Пенни никогда прежде не слышала.
- Миссис Вимс! Луиза! - возбужденно позвала она. - Кажется, я поймала какую-то незарегистрированную станцию на коротких волнах! Вы только послушайте!
Луиза и домработница поспешили к машине. Пенни отчаянно пыталась настроить радио. Но вместо этого, потеряла сигнал.
- Вы слышали, что сказал диктор? - с нетерпением спросила она. - Я совсем ничего не поняла. Уверена, это был какой-то код!
- Код! - с изумлением воскликнула миссис Вимс.
- Уверена, это не была какая-то обычная радиостанция! Наверное, это было сообщение на коротких волнах, переданное какой-то определенной группе людей. Диктор начал: "Внимание, друзья!"
- Ты не могла бы снова поймать ее? - спросила Луиза.
Пенни безуспешно крутила ручку настройки. Она все еще занималась этим, когда на улице притормозило такси.
- Это твой отец! - сказала Луиза.
- И посмотри, кто с ним! - добавила Пенни, оглядываясь. - Это миссис Делайн.
Миссис Вимс, очень взволнованная, поспешно сняла фартук. Вполголоса предупредила Пенни, чтобы та вела себя вежливо с неожиданной гостьей.
Мистер Паркер, высокий, худой мужчина, с волосами, едва тронутыми сединой, вышел из такси. Женщина, которой он помог выйти, была привлекательной, стройной, одетой в дорогой костюм. Ее лицо было холодным и спокойным, но настолько примечательным, что сразу же привлекало взгляд. Сердце Пенни оборвалось, когда она увидела, что в руке женщина держит багаж.
