— Этой ночью я решил дать моей принцессе немного поспать и гулял по дворцу — вы не представляете себе, как это весело пугать слуг, спросонок вышедших в уборную! Во время прогулки я заглянул на кухню, в несколько опочивален… в вашу, к сожалению, проникнуть не смог, хотя звуки были весьма и весьма…

— Как хорошо, что я вспомнил накрыть комнату Защитным Колпаком от чужих глаз, — сухо прокомментировал Элизар, похлопывая побледневшую Анну по руке.

— Но от не ушей, мой друг, — ухмыльнулось приведение. — Особенно таких чутких, как мои… Не волнуйтесь, ваше будущее величество, я не подслушивал долго. Так вот… после королевской опочивальни, в которую я так и не смог пробиться, я направился в восточное крыло, навестить распределенную там охрану из числа демонов, и так уж случилось, заметил служанку, которая как раз выходила из Залы Благословения, засовывая что-то сверкающее в свой необъятный карман.

— Откуда ты знаешь, что это осколок? — Элизар слушал очень внимательно, сложив руки домиком и полузакрыв глаза.

— Помилуйте, что еще можно вынести из Зала Благословения, в котором, кроме постамента, совершенно ничего нет? Вероятно, днем она помогала выметать осколки и заметила, как один из них забился под постамент. Ничего никому не сказала, возможно даже ножкой подпихнула поглубже…

— Погодите! — не выдержав, вмешалась Анна. — Зачем нам вообще нужен этот Шар? Какое он имеет значение, если страну все равно захватили демоны? Какая разница, настоящая ли наследница у престола, если она всего лишь марионетка в руках захватчиков?

Элизар не отвечал, явно что-то просчитывая в голове.

Эдрих хмыкнул.

— Пытаетесь решить, показывать ли мне, насколько вам необходим осколок, советник? Позвольте, я отвечу наследнице на ее вопрос.

Внезапно Элизар вскинул руку.

— Я сам отвечу. Дворец связан с королевской кровью на том же уровне, на каком связаны между собой истинные пары. Если Шар Благословения выполнит свою миссию и назначит королевой тебя, ты сможешь чувствовать замок, управлять каждой его функцией, даже если в нем больше никого не останется. А это значит, что ты сможешь…

— Оборонять его от врагов… — прошептала Анна, интуитивно догадавшись. Сердце ее забилось в предвкушении этой новой возможности. Закрыть хотя бы дворец от демонов, пересидеть в нем, если дело дойдет до горячего…

— Именно. Стремясь доказать свою верность Императору, принцесса разбила Шар, так и не притронувшись к нему, хотя могла бы получить все те же способности… По крайней мере, в том случае, если бы Верховный сдержал свое слово и убил тебя.

— Этот осколочек и теперь ей пригодился бы, — вставил Эдрих. — Ведь вас все еще можно убить, Анна, если сильно постараться… Однако я предпочел рассказать о нем вам двоим, а не своей несчастной возлюбленной.

Элизар поднял бровь.

— Интересно, почему?

Эдрих капризно надул губы.

— Потому что тогда она сможет закрыть дворец и от меня, и мне станет скуууучно… — подвывая, он закружился в призрачном, немного безумном танце, оставляя после себя вихри искрящегося тумана. И вдруг резко затормозил, прислушиваясь и даже шевеля ухом. — Какой, однако, неприятный народец, эти демоны…

Анна тоже прислушалась — что-то определенно происходило за вторым окном спальни, небольшим и узким, выходящим во двор королевского дворца. Прекратив кружиться, Эдрих метнулся к этому окошку и, делая вид, что прислоняется к раме, выглянул на улицу.

С опаской поглядывая на привидение, Анна тоже подошла.

На этот раз источником шума была девушка — ярко-накрашенная брюнетка с распущенными волосами и в довольно открытом, коротком платье. Была ли это та самая, о которой говорил Элизар, или другая, Анне было неведомо, но и этой явно было «не до празднований». Потому что ее продавали. Да. Именно так. Продавали. А точнее, уже продав, пытались погрузить в серебристую машину какого-то толстопузого чиновника с лоснящейся на солнце лысиной.

Стоящий рядом немолодой, хмурый демон, совершенно не стесняясь, считал деньги — тщательно, явно не знакомый с местной валютой, он поплевывал на пальцы и периодически проглядывал купюры на свет.

Двое прислужников тем временем тянули девушку — в наручниках и связанную — в салон автомобиля. Сам же чиновник взирал на нее столь похотливо, что было совершенно понятно, чем он собирается с ней заняться, как только дверцы за ними захлопнутся. Разумеется, если осилит, потому что легко сдаваться брюнетка не собиралась — брыкалась и ругалась на непонятном, немного гортанном языке.

— Элизар… — напряженно позвала Анна, не в состоянии сама придумать, что же делать. Не взрывать же авто! Хотя почему бы и нет, пока в нем никого…

— Нельзя, — жестко отреагировал советник, даже не вставая с места. Будто мысли ее прочитал.

— Согласен… — пробормотал Эдрих-привидение, со странным выражением серебристых глаз наблюдая за происходящим.

Девушка уже была наполовину в машине, успев заехать одному из прислужников по чувствительному месту, отчего тот съехал на землю и тихо хватал ртом воздух, прислонившись спиной к колесу.

— Пожалуйста… Сделай что-нибудь… — тихо прошептала Анна, уже ни на что не надеясь.

Ругнувшись, советник встал, отодвинул ее от окна и плотно закрыл шторы.

— Если они догадаются откуда прилетело, придется объясняться. Либо прощаться с драконьей сущностью навсегда.

Потом он закрыл глаза и поднял обе руки у груди, каким-то особенным способом переплетая пальцы.

— Отойди и заткни уши, — глухо приказал. — Плотно заткни. Иначе…

Он не договорил, сосредоточившись на клубке темной энергии, собравшейся между его ладоней и медленно растущей, раздвигающей их в стороны…

Не зная чего ожидать, Анна быстро заткнула уши. И очень вовремя, потому что через пару секунд энергия взорвалась — ослепительной, бело-золотой вспышкой, полыхнув по комнате и прошив воздух таким пронзительным то ли свистом, то ли визгом, что уши заложило даже сквозь пальцы.

Резко закружилась голова, затошнило… Анна покачнулась на ослабевших ногах, пытаясь удержать равновесие… и вдруг, так же неожиданно, как и началось, все закончилось.

— Что… что это было? — спросила, еле шевеля онемевшими губами. — Что ты сделал?

Вместо ответа Элизар подошел к окну и распахнул шторы. Удовлетворенно кивнул.

— Ну что тут скажешь. Глупость я сделал, моя дорогая… Можно сказать, идиотизм.

Анна выглянула из-за его плеча и ахнула — все участники отвратительной сцены, включая саму рабыню, лежали вповалку, кто куда упал — явно без сознания.

— О боже… ты убил… убил их всех… — она зажала рот руками, но тут же отпустила, чувствуя, что начинает задыхаться.

— Никого я не убил, — сердито отреагировал советник. — Хотя, возможно, нас с тобой и убил. Из-за какой-то… тьфу…

Не договорив, он снова поднял руку и вместе с ней всплыла из гущи тел девушка — явно не сама, с помощью неведомой и невидимой силы, направляющей и поддерживающей ее бессознательное тело. Влетев в окно, тело было помещено на диван у дальней стены, после чего Элизар снова закрыл окно и задернул шторы.

— Вот теперь нам точно нужен осколок Шара, — заключил он, судорожно выдыхая. — Веди, Эдрих, я принимаю твои условия.

Эдрих снова расплылся в начинающей уже раздражать шальной улыбке.

— С удовольствием. Только надеюсь, вы умеете лазить по деревьям, мои господа.

— Что ты имеешь в виду? — брови Элизар поползли вверх. — И пожалуйста, перестань улыбаться. Это нервирует.

Эдрих довольно хмыкнул.

— Нервирует? Замечательно, приму во внимание… А имею я в виду то, что у служаночки нашей есть весьма интересная ипостась, которую она довольно умело использует. И скрывает.

— Она из Долгоживущих?

— Еще каких! Она — сорока, мои дорогие. Причем, во всех отношениях.

Глава 12

Сразу уйти не удалось — спасенная девушка очнулась только минут через десять, почти одновременно с теми, кто пытался запихнуть ее в машину. Из-за плотно зашторенного окна доносились сначала охи и стоны, потом возгласы, а потом уж возмущения и ругательства — на Общем языке и по-демонски.