В общем, утром организм боролся с токсинами за нормальное выживание, а отзвуки битвы гремели в голове.

Клара уже поднялась и прихорашивалась возле зеркала.

– Ты завтракать идёшь или ещё поваляешься? – поинтересовалась она. – На столе бутылка воды, если что.

– А ты не налегала вчера на шампусик, да?

– Я не люблю шампанское. И потом старуха меня игнорировала. Это тебя она спаивала. Знаешь, в какой-то момент я решила, что она отправит меня домой.

Я уселась на кровати и потянулась к сосуду с живительной влагой.

– Ну не отправила же. Да и ушла вскоре старуха-то. У тебя имелась масса времени.

Клара неопределённо пожала плечами, в очередной раз поправила волосы и убежала на завтрак. Я сделала несколько глотков из бутылки и с наслаждением потянулась. Улыбнулась новому дню. Посторонние звуки в голове, конечно, не радовали, но и горевать поводов не находилось. Вчерашний разговор с Прохором очень успокоил, ибо, выслушав меня внимательно, он сказал:

– Я знаю, что нужно делать.

И мне сразу стало легко. Хоть кто-то знает, что нужно делать. Отвечая на мой вопросительный взгляд, Прохор стал рассказывать:

– Я родился и вырос в Скале. Мир неизменных тоже повидал, ездил кое-куда и прочее. Родители часто встречались с представителями других рас: магами, прорицателями, горяками. С людьми из правительства неизменных. В детстве я постоянно находился рядом с ними и многими другими интересными людьми, слушал, что говорят. Однажды во Франции один из дальних отцовских родственников упомянул о том, что его приятелю повезло встретить Апельсиновую Даму. Приятель сразу сообразил: если начать поиски с архивов – можно не нашарить ни концов, ни начал. Надо найти того, кто встречал Оранжевую до него. Взять имена, явки, пароли и обновить информацию. Это ведь проще.

– Проще-то проще, – согласилась я, – вопрос лишь в том, где раскопать предыдущего ею встреченного…

– Не знаю, чего ему это стоило, но раскопал-таки. Получил данные, объездил всех, указанных в списке, выяснил, кто куда переехал, кто у кого родился. И отчитался перед привидением. Не знаю и того, что он у Дамы попросил, но, считай, в лотерею выиграл.

– Ты так думаешь? – с сомнением вопросила я. – Что такого можно у Апельсиновой попросить? Да и рискуешь ведь головой.

– Ну, знаешь, если не рисковать… – Судя по вдохновлённому голосу Прохора, он, как и некоторые авторы прочитанных мною книг, видел во встрече с яркой Дамой неимоверную удачу.

– Я всегда хотел с ней столкнуться. Думал, это в море произойдёт. Я бы попросил, чтобы она привела меня к порталу.

Я знаю, что порталы есть практически во всех морях и океанах. Иногда даже в озёрах. Находятся они на весьма большой глубине. Туда и водным-то жителям трудно добраться, а представителям русалочьего народа – практически невозможно. Забредшего в него портал может в один момент перенести на другой конец планеты. Слышала я и о том, что с такими переходами связаны некоторые опасности. Этим мои сведения о порталах исчерпывались.

– Зачем тебе к порталу? – поинтересовалась я. – Оттуда же можно не вернуться.

– Да ладно тебе! Знание дорог, открываемых порталами, – это ведь возможности больше, чем у прочих. И могущество.

Не имею понятия, блестели ли у Прохора глаза, когда он говорил об этом, в темноте не видела, но тон собеседника источал восторженность. Я пожала плечами. Порталы меня не интересовали никогда. И о том, что попросить у Апельсиновой Дамы в случае удачного завершения эпопеи, я пока не задумывалась. Сперва бы с заданием управиться.

Сейчас, вспоминая вчерашний разговор, я ощущала, как меня покидает напряжение прошедшей недели. Прохор всё решит, можно не переживать. Он сам так сказал. Поэтому хотелось пуститься в пляс. Однако пляску я отложила и поднялась, собираясь идти на завтрак.

Тут толстая, сбитая из массивных дубовых досок дверь, окованная металлическими полосами, слегка отворилась. Петли скрипнули, их полагалось смазать. Нужно идти к завхозу, договариваться. Да и железные части стоит уже обработать. Вблизи моря всё быстро ржавеет.

– Да, смазать надо, – подтвердил мои соображения вошедший в комнату Ёшкин кот.

Он сел у двери – пушистый хвост обвил лапы – и уставился на меня. Я в свою очередь вперилась в него.

Ёшкины коты раза в полтора крупнее обыкновенных. Иногда они получают от родителей странный окрас. Лиловый или изумрудный отлив шерсти, например. Но не часто. Глаза у котов самых разных оттенков. Кроме того, они нередко урождаются с отвратительным капризным характером и ещё крайне привередливы в еде. Если всего перечисленного коту досталось немного, то он вполне сойдёт за обычного. Пока не откроет рот и не выдаст какую-нибудь сногсшибательную сентенцию.

Данный кот очень походил на простого. Крупноват, но такое встречается, шерсть топорщится в разные стороны, весь в узенькую полосочку. А возле носа чёрное пятно. Такое же – на кончике хвоста. И он со мной заговорил. Не мимоходом в коридоре, а в гости пришёл и сам завёл беседу. У Ёшкиных котов сей факт означает начало каких-никаких отношений.

– Пожалуй, – протянула я, лишь бы что-то ответить.

– Душновато у вас, – заявил кот, прошёл в комнату, вскочил на письменный стол и, подцепив когтем ручку маленькой круглой ставни, открыл оконце. – Ничего, что я так? По-хозяйски?

– Нет. Ничего, – поспешила заверить я.

Повисла неловкая пауза. Я ждала, что кот объяснит цель своего посещения. Он же смотрел на море.

– А я тут кушать собралась идти, – наконец проговорила я.

– Да-да, – отозвался кот, всё так же глядя в окошко, – в столовой сегодня яичница с беконом. И булочки с кофе.

– Вкусно, – кивнула я. Встала с кровати, стянула свою спальную футболку и начала натягивать джинсы. – А ты уже позавтракал? – поинтересовалась исключительно из вежливости.

– Ага, – ответил кот. – Варёная треска.

Он повернул ко мне голову. Двигаться с места, по всей видимости, не собирался. Получается – зашёл надолго.

Я оделась, расчесала волосы, сотворила хвост на затылке. Вспомнила наши с Прохором вчерашние танцы. Вечер оказался удивительно хорош. И он не мог не закончиться восхитительным поцелуем. Мы целовались всю долгую дорогу до комнаты, когда Прохор провожал меня. И ещё возле дубовой двери…

– Ты знаешь, что тебя пометила океаническая ведьма? – вклинился в сладкие воспоминания незваный гость.

– Что?

– Она тебя отметила. Ты ведь встретила её вчера. В Многоголосом коридоре. Я видел.

Я превратилась в одно сплошное недоумение.

– То есть как отметила?

– Ты, похоже, совсем ничего не знаешь о здешних порядках. – Кот подвернул под себя лапы, укладываясь. – Впрочем, следовало ожидать. Ты здесь совсем недавно. Я за тобой с момента появления наблюдаю, но ожидал, что тебя посвятили хотя бы в некоторые нюансы. Выходит, я тебе необходим. Кто-то же должен…

– Так, – твёрдо начала я, – давай-ка, милый, расставим точки над всеми, нуждающимися в них, буквами. Во-первых, как тебя зовут? Во-вторых, зачем ты за мной наблюдал? В-третьих, для чего явился? И, в-четвёртых, как ведьма – водяной тебя возьми! – могла меня пометить?

Не понимаю, для чего я включила второй пункт. Если кот наблюдал – значит, я ему приглянулась. Собственно, и третий пункт не нужен. Надо полагать, заглянул ко мне гость по вышеупомянутой же причине.

– Меня зовут Людовик.

– Да ты что?!

– Мою маму привезли из Франции. Ей крайне милы имена былых королей той прекрасной страны. Всех своих отпрысков она называет Карлами, Аннами, Мариями, Генрихами и Людовиками. Раз за разом. Я – Людовик Восьмой. Но, вижу, тебе хочется сразу перейти к ведьме. Эти дамы обладают огромной колдовской силой. Если уж положат на кого глаз, то сделают всё, чтоб заманить к себе. Она вчера дотронулась до твоего правого плеча. Ты, вероятно, не почувствовала, ибо находилась в эйфории, вызванной пением ведьмы. Я тоже лишь теперь заметил розовый след от ладони.

Я посмотрела на плечо. Ничего особенного. Небольшое покраснение. Едва заметное. И никаких ощущений.