В эту секунду тусклый свет, разливавшийся над источником, ярко блеснул и замерцал как прежде.

– Наверное, там должно что-то быть… Мне нужно туда, иного не остается. Елеазар сделал шаг, и нога при соприкосновении с землей разлетелась в пыль, но в тот же миг обрела привычные очертания.

– Как необычно… Я словно дух, но все чувствую…

Первые шаги дались нелегко: ему как будто пришлось заново учиться ходить. Но после нескольких попыток Елеазар заметил, как крепчает его тело, и направился к тому месту, которое будто магнитом тянуло к себе все его естество.

– Как пустынно, неужели здесь никого нет? – он шел, оборачиваясь и оглядываясь по сторонам в надежде заметить хоть что-то кроме безжизненного пейзажа. Пройдя еще немного, Елеазар осознал, что не приблизился к цели ни на локоть. Страх вновь овладел им. Понимая, что является единственным пленником этого странного места, он рванулся что было сил в сторону источника, как раненый зверь бежит от убийц, с яростным отчаянием чувствуя приближение конца.

Но все было тщетно, свет вдали так и остался недосягаемым тусклым огоньком.

Упав на колени, Елеазар попытался заплакать, но слез не было. Лишь тяжкий камень лежал на сердце.

– Полно убиваться, давай наслаждаться! – вдруг услышал он.

Вздрогнув, Елеазар поднял голову и увидел, что скрипучий металлический голос принадлежит той самой твари, что скалилась там, в море мертвых.

Крик застыл в горле.

В глазах твари горело пламя ненависти. Черное тело время от времени билось в конвульсиях. Когтистая, обезображенная язвами и шрамами рука сжимала хлыст – тот самый, что издавал невыносимый скрежет.

4

– Поиграем?! – тварь резко рванулась в сторону Елеазара, который сжался в комок и бормотал себе под нос молитву.

– Изыди, демон! – раздался грозный голос за спиной несчастного. Обернувшись, Елеазар увидел седого старца, направившего в сторону твари деревянный посох.

Одно мгновение, и посох, издавая трескучие звуки, выпустил столб пламени цвета ярчайшей молнии, который, обрушившись на тварь, превратил ее в кучу черного пепла.

– Вставай, Елеазар, быстрее! Я изгнал демона, но ненадолго. Восстановившись, он снова явится, и на этот раз не один.

Не успев понять, в чем дело, Елеазар попал в воздушный поток, что принес его вместе со старцем к одинокой пещере, расположенной к востоку от источника.

Оказавшись внутри, старец гортанным голосом произнес фразу на неизвестном наречии, и вход в пещеру заволокло прозрачной пеленой.

– Кто ты? Откуда знаешь мое имя? Где я нахожусь? – воскликнул Елеазар.

– Ответы будут, прояви терпение. Сейчас мне нужно восстановить силы, да и тебе надо вернуть контроль над оболочкой, что осталась от тела, – с этими словами старец скрылся в полумраке пещеры.

– Контроль над оболочкой?..

Осмотрев себя, Елеазар с ужасом обнаружил, что все его тело пульсирует, понемногу становясь прозрачнее и обнажая искрящийся в груди огонек.

«Это моя душа? Да, так и есть. Я… словно чувствую ее свечение. Она… она будто рвется наружу», – подумал Елеазар. Подняв руку, он дотронулся до груди. Его пальцы прошли через оболочку, как сквозь толщу воды…

– Не смей! – появился из ниоткуда старец.

Отдернув руку, Елеазар увидел, как все тело снова покрывается плотной дымкой. Душа скрылась внутри.

5

– Запомни одно, Елеазар: ни при каких обстоятельствах не касайся своей души! – старец подошел ближе, в его глазах читался гнев. – Иначе попадешь в страну мертвых, что видел вначале! Я знаю, кто ты и что произошло с тобой. Ты умер, но не попал в царство Денницы, как многие, а был сослан в мой чертог. Я страж этого места.

– Что же со мной теперь будет?

– Твое тело должно вновь окрепнуть, для этого нужно время. Для тебя оно течет иначе. Я же вне времени.

Осматривая своего спасителя, Елеазар вдруг понял, что тот был человеком, по крайней мере внешне.

– Ты ангел Божий?

– Нет, Елеазар, я страж, ни больше ни меньше. Мой человеческий облик – только для твоего удобства. Зови меня Заран.

– А кто был тот… демон?

– Один из начальников двух сотен избранных, чей удел был беречь первых людей. Но они впали в грех сладострастия, добровольно обручились с проклятьем. Теперь мрак служит им жилищем.

В глазах Зарана снова блеснул гнев.

– Я не знаю, зачем ты здесь – как и те, что были до тебя. Но раз ты избежал ужасной участи вечно испытывать муки, значит, чтил закон Моисеев не по слову, а по делу, жил праведной жизнью.

– Были и другие? Я никого не видел, как и пещеру, в которой мы находимся.

– Верно, она сокрыта от глаз. Других ты и не увидишь: тому, кто попадает в чертог, уготовано одиночество, если я не найду странника раньше демонов.

– Одиночество? Я здесь навечно? – Елеазар бросил взволнованный взгляд на вход в пещеру, откуда виднелась безжизненная равнина.

– Нет, испив из источника, ты попадешь в иное место, оно мне неведомо. Но для этого тебе нужно окрепнуть. Твое истинное тело осталось в том мире, и душа по обыкновению цепляется за него, создавая для себя видимую оболочку, что чувствует все. Однако со временем связь утрачивается и оболочка исчезает, если не сосредоточить свою волю на ее восстановлении. Иначе душа вырвется, и один из двух сотен прóклятых затащит ее к Деннице. Уж он превратит Божье подобие в свою мерзость.

– Денница? Это сатана?

– Верно, на вашем наречии.

– Я пытался добраться к источнику, но, сколько ни шел, все равно словно оставался на месте.

– Твои старания будут бессмысленны, человек, пока ты не обуздаешь душу, что стремится на волю.

Страж поднял посох ввысь, и пещера стала приобретать знакомые очертания дома, в котором жил Елеазар многие годы.

– Дабы окрепнуть быстрее, тебе нужно окунуться в прежние чувства.

6

Образ родного дома вызвал в Елеазаре смесь сомнений, печали и приятных мыслей о былом. Вся жизнь пронеслась в памяти.

Елеазар был мастером резьбы по камню. Добывал пропитание в труде, как заповедовал Господь. Растил сына, что подарила любящая жена, пожертвовав собственной жизнью. По меркам своего времени имел большой доход. Но скуп не был, а тратил нажитое на помощь другим, оставляя себе на самое необходимое – пропитание и кров. Учил сына собственным примером и соблюдал заповеди, что обрел народ Израилев через Моисея.

И чем сильнее он погружался в воспоминания, тем тревожнее становилось на сердце.

Но тут память зацепилась за одно из ярчайших событий. Юношей он осознал прекрасное Божественное начало во всем сущем на земле. Елеазар вспоминал тот миг, когда обрел истинное понимание Бога и глубокую веру в Него, в Его промысел и любовь к людям. Необъяснимое чувство радости, которое он впервые испытал при посещении храма, ни с чем нельзя было сравнить. С тех самых пор вера не покидала Елеазара.

Это воспоминание словно встряхнуло замутненное сознание, заставив его вернуться к происходящему вокруг.

– Не сопротивляйся, Елеазар, иначе мои труды будут тщетны.

– Я… я не хочу возвращаться к прошлому. Предначертанная мне участь настигла меня, страж. Видит Бог, я смиряюсь и принимаю ее.

Взгляд старца встревожил Елеазара – знакомый демонический взгляд, выражающий ненависть ко всему живому.

– Бог… Что ты знаешь о Нем? Видно, в памяти ты узрел не то, что должно! Вспомни свою смерть! – Заран направил посох на Елеазара, произнося заклинание гортанным голосом, и в эту же секунду тот оказался перед лицом собственной смерти.

Окровавленное тело лежало на песке. Отовсюду доносились крики и плач женщин. Безмерная жестокость, чуждая простому человеку, царила в тот день в Вифлееме и пожирала его своим безумием.

– Узри, Елеазар, промысел Божий! Тысячи трупов, что лежат растерзанные на земле, – это невинные младенцы, чье убиение попущено Всевышним.