- Понял, понял, – примирительно отступил назад Старк. – Элли так Элли. Смотри, не забреди часом в Канзас и не попади в ураган.

*

Жизнь возвращалась на круги своя. Плохие дни забывались, пережитые страхи рассеивались. Май заканчивался, весна медленно уступала права лету.

Поскольку дом Клинта бесславно канул в лету из-за пожара, ему (и Эллери, соответственно) нужно было искать новое место для жилья. Но сказать проще, чем сделать, даже при учете объединенных сил сотрудников Щ.И.Т.а, так что пока молодые люди жили у Наташи, которая сама им такой временный вариант и предложила. Гостевой комнатой ее квартира не располагала, но Романофф «пожертвовала» своей спальней, а сама переехала в гостиную на мягкий большой диван, опробовать который в качестве места для сна она еще не успела. «Место для сна» положительные ожидания оправдало.

Утром, сидя в креслах, обмундированных мягкими чехлами, все трое смотрели очередной новостной выпуск, гласивший о том, что в мире все пучком. Наташа потягивала мятный чай, одновременно закусывая приготовленным Эллери омлетом, Клинт пил горячий кофе, а сама Эллери щелкала что-то на планшете, одолженном у Наташи. Одновременно с этим они переговаривались, увязнув в дружественной беседе, но после очередной реплики Клинта Эллери оторвалась от сенсорного экрана и моргнула.

- Погоди, ты сказал «отпуск»? Фьюри дал тебе отпуск?

- Да, – Клинт кивнул, делая глоток. Наташа оставалась невозмутимой, не обратив внимания на вопросительный взгляд Эллери.

- Стоп. Еще раз. Фьюри…

- Директор Щ.И.Т.а, – Клинт решил сразу прояснить все, – в присутствии трех свидетелей - агента Колсона, Наташи и мисс Хилл - подписал официальное разрешение на отпуск. На четыре месяца.

- Отпуск на четыре месяца? – Эллери повысила голос, не веря своим ушам.

- Солнце, ты никогда такой непонятливой не была, ты меня пугаешь.

- Так, погоди, – девушка выпрямилась, переваривая информацию. – Фьюри. Отпуск. Официальный. Ну-ка, признавайся, чем ты этого диктатора пытал, а то я тоже так хочу.

- И я! – встряла Наташа, поддерживая разговор.

- Я его не пытал, он сам предложил, – отмахнулся Клинт. – А еще по возвращении нам предоставят новое жилье, Колсон, кажется, говорил о доме в колониальном стиле.

- М-м, большая терраса, беседка, пастельно-белые тона… – Наташа мечтательно прикрыла глаза. – Красота, конечно, но не в моем вкусе. А вот вам подойдет.

- А куда мы в отпуск-то поедем? – в ответ на этот вопрос Клинт поднялся и, обняв Эллери со спины, поцеловал ее в макушку.

- Сначала туда, где нас не смогут найти, никто и ни за что, – шепнул он ей на ухо. – Потом туда, где мы сможем потеряться, раствориться в толпах людей. А потом туда, где много-много солнца. А потом еще куда-нибудь.

- Офигительный план, – не сдержалась Наташа, топя смешок в кружке с чаем. – Только Старку о нем не рассказывайте, а то он вам всю романтику порушит.

*

Жизнь – полоса черная, полоса белая, полоса серая и бог весть знает какая еще. Очень долгое время Эллери делила свою жизнь на Времена До Того Дня и на Времена После. Но теперь необходимость в столь радикальных понятиях отпала, и Эллери ощущала, как легко стало после того, как груз прошлого навсегда спал с ее плеч. Впрочем, она наивно полагала, что с началом ее новой жизни проблемы исчезнут как по мановению волшебной палочки.

Для примера можно рассказать о том, как у Эллери возникла проблема с одеждой. Хотя сначала возникла проблема с домом. Но эта загвоздка была у них с Клинтом одна на двоих, и они не особо заморачивались, особенно учитывая то, что целых четыре месяца провели так далеко от Нью-Йорка, как только могли, и вопрос с жильем безо всякого труда решили и без них. Но не забываем о насущном…

После возвращения из «отпуска» и переезда в новый дом, у Эллери возникла серьезная беда с одеждой. С той, которую Наташа ей накупила во время ее отсутствия под непробиваемым предлогом «вечно на тебе одно и то же, девушке требуется более разносторонний гардероб». Криз… То есть, Эллери, привыкшая одеваться по принципу «что первое под руку попалось и что удобно» – а дома в Лондоне с этим проблем не возникало, потому что под руку попадался исключительно один единственный набор одежды, – теперь, вставая по утрам, должна была минут десять стоять перед открытым шкафом и растерянно искать взглядом что-то не слишком вызывающее, а более обыденное.

А сперва все было так безоблачно и невинно и началось с простого вопроса, который агент Романофф задала, стоило Эллери после длительного отсутствия (медлительного похода по моллу в поисках чего-то нового и недорогого) зайти в гостиную:

- Хочешь сменить имидж? – Наташа сидела в кресле, чистя оружие, и краем глаза смотрела на девушку, одетую в скромные (по ее, Наташиному, мнению) обновки.

- Вроде того, – Эллери кивнула. – Что скажешь?

Наташ смерила взглядом узкие черные классические брюки, белую блузку с короткими рукавами, накинутый на плечи угольный блейзер без застежки и… все те же бежевые конверсы.

- Тебе идет. А обувь поменять не хочешь? – после некоторого созерцания вынесла «приговор» женщина.

- Нет.

- Почему?

- Мне в этой бегать удобно. А бегать, по-видимому, придется много, – Эллери вальсирующей походкой отошла к зеркалу и посмотрела на свои волосы, которые еще утром заплела в косички и уложила в «баранки». С такой стрижкой носиться от неприятностей тоже было, кстати, удобнее.

*

А еще можно рассказать о том, как Старк загорелся идеей создания костюма для Эллери (не железного, а просто элегантного) и как она приехала к нему домой на «примерку». Было это уже после четырехмесячного отсутствия.

Выйдя из лифта, в котором на протяжении всей «поездки» до крыши небоскреба неиграла штамповая музыка, Эллери огляделась по сторонам и громко присвистнула.

- Ничего себе избушка! – пробормотала она и услышала хмыканье Клинта за спиной, который как всегда был по-спартански лаконичен. – Ау, хозяева!

- Добро пожаловать, мисс Литтл, – раздался откуда-то из-под потолка мужской голос, явно не принадлежащий Старку.

- Привет, – продолжая с любопытством вертеть головой, не растерялась Эллери и тут же спросила: – А вы кто?

- А как вы думаете?

- Ну, на мисс Пеппер Поттс вы точно не тянете - тембром не вышли. Так что я склонна предположить, что вы тот, кого Старк называл Джарвисом.

- Вы удивительно проницательны, – хмыкнул виртуальный дворецкий.

- Ух ты! Искусственный интеллект вкупе с чувством юмора! – оценила Эллери, с хлопком смыкая ладони. – Это круто!

Старк объявился где-то через полчаса. Задержался он по той причине, по которой пригласил Эллери. Причина эта была золотистого цвета, ее текстура походила на чешуйки, и являлась она защитным костюмом со встроенным GPS, из материала достаточно прочного, чтобы выдержать удары пуль до определенного калибра.

- А после определенного калибра? – Клинт скептически осматривал эту, с позволения сказать, броню, пока Эллери ощупывала холодную, плотную, шероховатую ткань.

- А после роль защитного костюма будешь выполнять ты сама, – невозмутимо отозвался Старк. – Давай, примерь, порази своего кавалера, а потом я сделаю тебе коктейль пина колада. Отпразднуем твое возвращение! Хотя я все еще настаиваю на недельном туре по ресторанам.

*

Разумеется, Эллери не рассчитывала на то, что неприятности сей прекрасной жизни обойдут ее стороной. Нет, конечно, некоторое время так оно и было, но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Для Эллери полоса безмятежности закончилась в июне 2012 года, вскоре после того, как Клинт уехал на научную базу, где исследовали Тессеракт. И закончилась она ощущением жуткой пустоты и холода в сердце. Эллери даже не успела набрать номер Клинта, потому что первым ей позвонил Фьюри.

- Вы плохие новости хорошо воспринимаете? – директор Щ.И.Т.а, в голосе которого слышалась какая-то помятость, сразу взял быка за рога.