После легкого замешательства толпа разошлась в стороны, образовав коридор, в конце которого…

— Ваше величество, — так и не сумев перебороть вбитые матерью правила, Инира присела в реверансе, который явно глупо смотрелся в этих одеждах. Собственный голос внезапно показался ей слабым мышиным писком. Альберт — тот Альберт, которого она видела лишь однажды еще мальчишкой — сидел на троне. Годы и приближающаяся война не пощадили его — подтянутое тело словно сжалось, кожа была нездорового серого оттенка, а под глазами залегли синие тени. Но взгляд был тверд и устремлен прямо на нее.

— Инире Нокт-Аукаро. Последняя из бастардов короля, — сказал за ее спиной Приаш, подталкивая вперед. Она сделала шаг, другой — босые ноги ощущали леденящий холод мертвого камня. Словно она была гремучей змеей, рапиры снова преградили ей путь. Наткнувшись грудью на острие одной из них, Инира застыла, с удивлением замечая, как по некрашеной серой ткани расползается маленькое красное пятнышко. Она подняла глаза на высокого, светловолосого мужчину — лет тридцати, в отличие от остальных, его синий мундир не был увешан орденами, зато обильно украшен грязью и пылью, а даже кое-где порван. Она поняла, что он едва ли не единственный из всех действительно побывал на границе — он пах кровью, землей и пеплом.

— В сторону! — выплюнул Приаш с нехорошим обещанием в голосе, но она остановила его взмахом руки.

— Нет!

Виктор нехотя замер, хотя руки у него чесались отправить вояку в долгое путешествие через завесу.

Не говоря ни слова, Инира отвела внезапно дрогнувшую рапиру в сторону, скользнула к мужчине. Тот следил за ней расширившимися глазами. Очевидно, в войсках не учили, что делать, если на тебя идет растрепанная безоружная девица. Короля бы он защищал до последней капли крови, но ради себя убить ее не посмеет — она поняла это, когда перед глазами вдруг промелькнули сотни вариантов развития событий. И только некоторые из них могли привести ее к королю.

Кап!

Первая капля крови упала на каменный пол, тяжело расплескавшись. Не обращая внимания, Инира шагнула к военному, осторожно приложив руку к его груди. Его судорожный вздох заставил остальных отшатнуться.

— Дитя земли, — улыбнулась она, другой рукой вытирая струившуюся из носа кровь. С каждым разом дар подчинялся ей все лучше и лучше, иногда действуя прежде, чем она успевала это осознать. — Ты будешь жить долго.

Отняв руку от его груди, она спокойно прошла мимо. Он даже не попытался ее задержать.

— Значит, это правда? — король, с трудом поднявшись из кресла, шагнул ей навстречу. Небрежным жестом избавился от свидетелей: — Все вон.

Они молча смотрели друг на друга, пока последний из стражи не покинул зал. Альберт перевел тяжелый взгляд на Приаша:

— Тебе нужно особое приглашение?

— Я, пожалуй, останусь, — упрямо обронил он, скрестив руки на груди. Инира чуть улыбнулась. В этом весь Приаш.

Очевидно, король тоже хорошо знал его упрямую натуру, потому что все королевское величие внезапно с него слетело — плечи опустились, грозный взгляд померк, даже корона, казалось, уменьшилась.

— Ну и души с тобой, — буркнул Альберт. Посмотрел на Иниру. — Пойдем, девочка. У нас не так много времени.

— Времени для чего? — опешила Инира, глядя ему в спину. Такое превращение из короля в обычного уставшего мужчину сбило ее с толку.

Альберт обернулся, но смотрел почему-то не на нее, а на Приаша.

— Ты ей не сказал?

— Как-то не пришлось к слову, — язвительно бросил Виктор.

— Подождите… — остановила Инира.

— Я начинаю сомневаться, что ты действительно служишь мне, — возмутился король.

— Постойте… — она перехватила короля за край бархатной мантии, уже не заботясь о приличиях. Тот нехотя обернулся, карие глаза — почти такие же, как у нее, жестко блеснули.

— Инира, пока вам нужно знать только, что я не убийца и не заговорщик. Я рад бы был рассказать все подробно, убеждая вас, однако у нас действительно нет времени — завеса вот-вот падет, а у нас на троне ни единого одаренного!

— Но это не важно! — закричала она, вклиниваясь между его отрывистыми фразами, даже не осознавая их полностью. В данный момент важным было другое: струна у нее внутри лопнула, наполнив все существо мольбой о помощи. — Вы не понимаете? Завеса пала!!!

— Что?!

— Милорд! Милорд! — раздалось за их спинами. Альберт оттолкнул Иниру в сторону, загородив собой, но это оказался один из придворных магов — бархатная фиолетовая мантия разлеталась за его спиной, туго натянувшись на внушительном пузе, на полном красном лице застыл ужас. Он явно никого, кроме короля, не замечал: — Милорд! Даорейцы перешли в наступление!

Спустя минуту они бежали по коридорам дворца. На запястье Иниры жесткой хваткой сомкнулись пальцы короля. Приаш следовал за ними тенью.

— Все слишком быстро и нелепо происходит, — с горечью выплюнул Альберт. Такая пробежка давалась ему нелегко, хотя он был старше Иниры всего на десять лет. — Время… Время… Позовите Анну! — это он уже выскочившему из какой-то двери советнику. — В часовню, живо!

— Вы не слышали? — она пыталась вырваться, но хватка у короля была действительно железной. От стона земли закладывало уши, ноги заплетались. — Завеса пала! Нам нужно быть там! Остановить…

Они выскочили во внутренний дворик, устремляясь к небольшой часовне, расположившейся в самом центре. Инира узнала ее — именно здесь проходили коронации. Она уперлась пятками, едва не упала, дернув на себя короля и свирепо рявкнула:

— Меня НЕ ВОЛНУЕТ трон! Мне плевать на вас! Дайте мне спасти Савареши!!!

Голос ее отозвался отчаянным стоном камней. По замку прошла дрожь.

— Держи себя в руках, — пробормотал Виктор. — А не то мы окажемся под развалинами и ты точно никого не спасешь…

— Трон? — рявкнул в ответ Альберт. — Ты думаешь, меня это беспокоит? Глупая девчонка! Ты не получишь власть над завесой, пока не наденешь корону, ты понимаешь?! Твоя сила ничем не поможет этой стране! Я — бездарный — держал завесу двадцать лет! Двадцать лет искал одаренную!

— Вы… — опешила она, внезапно охрипнув. Король втащил ее в часовню, Приаш захлопнул тяжелые двери. В полутьме Инира растерянно смотрела на человека, все догадки о котором рушились с каждым его словом. — Вы знали?

— Ты полагаешь, можно не заметить отсутствие дара? — едко бросил Альберт, вытирая бисерины пота со лба и сбрасывая на пол обвисшую тряпкой мантию. — Я искал одаренных с момента коронации, а когда понял, что сила может спать в любом из бастардов, постарался спрятать их… как можно лучше. К сожалению…

Тяжелая дверь открылась, впуская внутрь красивую темноволосую женщину с маленьким ребенком на руках и мага — белая мантия и сияние прозрачно-жемчужного кристалла в его посохе безошибочно дали понять его специализацию.

— Наконец-то! — выдохнул Альберт. — Быстрее, Анна! Инира, встаньте здесь.

Он подтащил ее в центр часовни, заставил встать напротив женщины с ребенком. У той было красивое бледное лицо, смесь страха и решимости в глазах.

— Что вы собираетесь… — начала было Инира, но Виктор, продолжавший стоять за ее спиной, где бы она ни была, вновь положил руку ей на плечо. Его тихий голос у нее над ухом вселил в нее больший ужас, чем все творящееся безумие:

— Я надеюсь, вы простите меня, Инире, — проговорил он, пока Альберт, отведя мага в сторону, что-то объяснял тому, бурно жестикулируя. — Но это действительно необходимо. Когда-нибудь вы поймете. А если нет… Что ж. Я подчинюсь вашей воле. Как всегда.

— О чем вы? — голос ее дрогнул, несмотря на то, что она пыталась держаться.

— Этот мальчик — наследник Альберта, — пояснил Приаш, так сжав пальцы на ее плече, что Инира охнула от боли. — И единственный для вас путь к трону.

— Но ему всего три! — воскликнула она. Пальцы сжались еще сильнее.

— Это не важно, Инире. Только не теперь. Вам нужна корона — иначе Савареши погибнет.

— Анна! — раздался вновь набравший силу голос Альберта. Инира, словно во сне, наблюдала, как король подходит к жене, тревожно и вопросительно оглядывается на мага. Тот кивнул. — Поставь Кведра.