========== Глава 1. Начало. ==========

На могущественном западе существовало королевство Анивиго. Его владения простирались до самого горизонта, вдоль заколдованного черного леса. А правила им королева Райна — могущественная и хитрейшая, она была чрезвычайно прекрасна. Лишь один ее вид сводил сума мужчину. Привлекая к себе завороженные взгляды, длинные алые волосы сияли подобно рубину. В каждом заостренном пальчике хватило бы коварства на десяток человек. Но людям было не дано заметить его, за всем этим обаянием и красотой. И отнюдь не харизма помогала ей в правлении, хотя и она несла далеко не последнюю роль. Верным помощником королевы была магия.

Эта магия вершила судьбы, губила семьи, забирала земли и давала Райне то, что она желала больше всего — Власть, приобретенная за многие годы. Однако, был в Анивиго тот, кого боялась могущественная королева. Страх этот был настолько сильный, что порой граничил с безумством. «Он» мог забрать у нее все богатства. Всего одна ошибка, и ее труды обратятся прахом.

Этот человек был на слуху каждого в королевстве, а потому был еще больше опасен. Тогда Райна велела ему отправляться в походы. Опасные и жестокие. Где люди раз за разом оставляли свои жизни. Но всякий раз он возвращался, принося Анивиго и его королеве большую славу и богатства. Тогда, Райна придумала такую задачу, с которой он точно, как она думала, не вернется.

На обширном плоскогорье располагался город. В центре которого стоял величественный замок. Мощные стены и колонны держали тяжелый свод. Длинные продольные залы украшали полуциркульные арки. Каменные коридоры, словно статуи, украшали пустые сплошные доспехи, с зауженными талиями. Железные пластины были слиты так плотно, что между ними нельзя было заметить и щелочки. Отшлифованный метал сверкал от любого лучика света. В тронном зале, освещаемым ярким утренним солнцем королева собрала своих подчиненных.

Пять рыцарей предстало перед ней на колени, а позади них, так же пятеро молодых оруженосцев. Войны носили на себе тяжелые латы. На груди и щитах красовался красный герб: огненная птица, держащая когтистыми лапами меч. Их подручные были облечены в кожане жилеты и наручи.

Королева созвала пятерых своих рыцарей в тронный зал. Вместе с ними пришли и их верные помощники. Вокруг собрались советники королевы и все высоко поставленные.

— Подданные мои! — прозвенел могущественный голос королевы. — Я устала от одиночества и решила выйти замуж за одного из вас. Такой чести может быть удостоен только один, самый лучший. Прибывая в раздумьях, мне далось нелегкое решение.

Стоящие вдоль стен выше поставленные и прислуга, позволили себе перевести взгляд с многоуважаемой королевы, на первого в ряду рыцарей.

Многие искоса глянули на рыцаря, стоящего на колене во главе всех остальных. Даже его собственный слуга приподнял глаза. Каждый в тронном зале не отказался о чести быть мужем прекраснейшей из цариц. Но из присутствующих, удостоен такой чести больше всех был именно Лумен.

— Но сейчас все ваши звания не имеют никакого значения, — подметила она, заметив недоброжелательные взгляды. — Я выберу лучшего из вас, того, кто принесет мне голову дракона. Тот, кто сделает это, и будет моим мужем, — улыбнулась она. — А его слуга станет рыцарем Анивиго, вне зависимости от его происхождения.

Королева поправила прическу легким движением, и вальяжно удалилась из зала, не обращая внимания на поднявшийся в нем гомон.

***

В замке стало неспокойно: слуги бегали по коридорам, готовясь к грядущему обеду и собирая рыцарей в дорогу. Отовсюду слышались разговоры о предстоящем походе на дракона. Что по сути своей невыполнимая задача.

Драконы - древние магические существа. Во многом яростные монстры, пожирающие скот и уничтожающие деревни. Их шкуры не пробить мечами или копьями. Выдыхая столбы пламени, они уничтожают любую преграду на своем пути. По сути, это монстры с невероятной силой и выносливостью. С острыми клыками и когтями.

Молодые служанки, помогали помощникам-оруженосцам, собирать припасы в дорогу. А юный Вайнек, оруженосец прославленного рыцаря Лумена, был занят отнюдь не подготовкой к грядущему походу. У винтовой лестницы стояла прислуга королевы. Пухленькая девушка краснела, заливаясь румянцем. Ее возлюбленный рассказывал ей о путешествиях, в которых уже побывал. И о чудесах, которые выдел. И что не одно из всех этих чудес не затмило красоты его ненаглядной. Особа искренне переживала, то и дело, поправляя его кожаный жилет. Сердце билось в надежде, кабы то не был его последний поход.

- Стану Вайнек, стану! Только лишь возвращайся в целости и сохранности. Хоть рыцарь, хоть обычный крестьянин. Мне правда не важно, лишь бы ты жив остался.

- Не беспокойся. На пару с Луменом, нас ни кто не победит. Мы вернемся, и наша с тобой мечта исполниться.

- Ох, Вайнек… Для меня сейчас единственная мечта, что бы ты жив и здоров был…

На лестнице показался вытянутый силуэт королевы. Одетой в изящное платье, с зауженной талией, алого цвета. Она бросила острый взгляд на Вайнека и Малию.

- Вайнек. – прозвучал ее грозный, но все же прекрасный голос.

Заметив взгляд Райны, девушка тут же присела в реверансе и поспешила удалиться.

- Проследуй за мной, – приказала она и вновь направилась вверх по лестнице.

- Да, ваше величество! – повиновался он и устремился за удаляющейся фигурой в красном. При этом размышляя о том, для чего мог понадобиться королеве. Сейчас оруженосцы должны готовиться к походам. И это показалось ему странным. Однако, в равной степени, получил укол совести. Вместо того, что бы готовить лошадь Лумена, он был занят, не пойми чем.

Королева привела его в свою опочивальню. И закрыла дверь на ключ. Вайнек выпрямился ожидая ее приказа. Женщина в красном распустила свою прическу и опустила волосы на спину. Сняв излишек украшений, она положила их в маленький сундучок стоящий на столе перед кроватью. Ее образ тут же поменялся. Из строгого он стал казаться больше непорочным. И даже наивно хрупким.

- Я хочу, что бы ты выполнил одно мое очень простое поручение, – произнесла королева.

- Все что прикажете, ваше величество!

- Твоя верность похвальна. Так вот слушай. Я хочу, что бы ты сказал Лумену вот что…

Уже через минуту дверь спальни отварилась, и слуга направился к конюшне, доделывать работу, которую толком еще даже не начинал.

По западному коридору неспешным шагом проходили рыцари Лумен и Астон. Приходясь старыми друзьями, они не раз выручали друг друга из разного рода неприятностей. Лумен встретил Астона когда направлялся в библиотеку. Тот как раз таки шел оттуда.

- Так куда ты отправляешься? - спросил сэр Астон. Лумен тяжело выдохнул.

- Я так и не решил. Поиски дракона могут занять немало времени.

- В тавернах ходит много слухов о драконах.

- Да, – качнул головой Лумен и с усмешкой произнес: - Только большинство из них бредовые выдумки пьяных крестьян. Пытающихся обратить на себя внимания.

- Не без этого конечно, – рассмеялся Астон.

- Не легкий нам путь предстоит, – тяжело выдохнул Лумен прогладив рукой по своим черным волосам. Его томный черный взгляд бесцельно глядел на каменные стены и картины, обрамленными золотыми и коричневыми багетами.

- Астон, я видел твоих готовых лошадей на заднем дворе. Куда решил держать путь?

- На север. Все же доверюсь пьяным бредням крестьян. Да и в других деревнях слышал о том что на севере обитал дракон.

- Удачи тебе в твоем путешествии. Куда бы ты ни отправился.

- Спасибо Луме. – Качнул головой рыцарь. – Ты шел в библиотеку?

- Да, надеюсь все же найти там зацепку.

- Лучше не трать время. Я пролистал много книг, со свежими записями о драконах. Но это пустое занятие, – махнув рукой. – Лишь зря убил время.

- Благодарю за совет.

- Возвращайся назад в Анивиго. – Протянув руку, Лумен схватился за нее и они попрощались, пожелав друг другу удачной охоты на дракона.