Не прошло и часа, как молодая пара оказалась в числе счастливчиков, получивших билеты на белоснежный лайнер, направлявшийся в очередной круиз. Погода благоволила путешественникам, а лёгкий тёплый ветерок лишь слегка тревожил морской простор, создавая небольшие волны.

  Путешествие к местной "достопримечательности" длилось не долго, но пассажиры успели расположиться на верхней палубе в уютных шезлонгах. Однако, как только показалась гигантская скала, все они, без исключения, сорвались со своих мест и, толкая друг друга, пытались протиснутся к палубным перилам, чтобы уже издали утолить своё любопытство. В руках у всех были фотоаппараты, сматфоны, или на худой конец, бинокли. Вскоре восторженные реплики туристов утихли и Барбара поняла, что первое впечатление не оправдало их ожиданий, и если честно, её ожиданий тоже. Но так уж устроен человек, что хоть показавшаяся среди волн голая скала полностью соответствовала изображению на рекламном щите, все, видимо, надеялись увидеть что-то ещё, более значимое.

  Но чуда не случилось.

   - А почему остров серый? Где же красная марсианская пыль? - растерянно спросила Барбару пожилая дама.

   - В рекламе же говорилось, что он только похож на марсианские скалы, а там они, кстати, серые, - попыталась объяснить ей молодая женщина отсутствие красной пыли на показавшейся глыбе, - на Марсе почва с большим количеством окиси железа, поднятая ураганами, покрывает всё "ржавчиной".

   - Ясно, что очередной обман, - тихо пробормотала старушка и засеменила в сторону шезлонгов.

  Когда лайнер замер возле деревянного пирса, расположенного не вдоль берега, а перпендикулярно к нему и уходящего от него на сотню метров, все пассажиры удивились этому наспех сделанному сооружению из толстых, не покрашенных, грубо обтёсанных досок, не обустроенное, ни скамейками, ни заградительными перилами. Сразу закрадывалась мысль, что, видимо, островок всё-таки вызывал некие опасения и никто всерьёз не собирался его осваивать. И как ещё одно доказательство этой догадки - на берегу сиротливо маячила лишь одинокая деревянная будка, которая, судя по всему, предназначалась для обслуживающего персонала, так как из неё сразу выбежал загоревший до черноты парень в оранжевом жилете и трусцой поспешил к кораблю, причалившему к острову.

  Парень очень быстро оказался рядом с канатами, выброшенными с палубы на помост. На глазах туристов, ожидавших экскурсию, он очень ловко намотал канаты на тумбы и приветливо помахал всем стоявшим на палубе.

  Тут же был спущен стальной трап и пассажиры не заставили себя долго ждать. Вскоре все они уже толпились возле единственной постройки, нетерпеливо поглядывая вглубь острова.

   Экскурсия предполагала осмотр небольшого участка береговой линии, а затем круиз на лайнере вокруг острова.

  Вскоре к группе, в которой оказались Барбара и Карл, подошла женщина-экскурсовод. У неё было красивое имя Маргарита, но она попросила называть её просто Марго.

  Марго кратко пояснила, что остров, на котором они сейчас находятся, ещё досконально не изучен и поэтому никому не следует удаляться от неё на большое расстояние. Эти слова сразу заставили всех замолчать и почтительно посмотреть на экскурсовода. Она, в свою очередь, поправила шляпку и с невозмутимым видом пошла вдоль берега.

  Первое впечатление от острова, сложившееся ещё на корабле, к сожалению, подтвердилось. По лицу Карла было видно, что он заскучал, но деваться-то было некуда и он молча следовал за благоверной.

  Барбара, хоть и понимала, что муж был на сто процентов прав, отговаривая её от этой поездки, невозмутимо разглядывала окружающее пространство. При этом она прислушивалась к монотонной речи Марго - рыжеволосой женщины неопределённого возраста с усталым потухшим взглядом и некогда красивым лицом, теперь выглядевшим довольно истрёпанным житейскими невзгодами.

  Солнце палило беспощадно, но спрятаться куда-либо не было никакой возможности. На острове напрочь отсутствовала растительность, не говоря уже о деревьях и кустарниках, и над ним даже не кружились чайки, хотя береговая линия материка просматривалась на горизонте. Женщины и девушки, надевшие шляпки с широкими полями, оказались в выгодном положении, и в их числе была предусмотрительная Барбара. Туристы шли медленно из-за мелкой гальки, рассыпанной повсюду, а большие валуны затрудняли обзор.

   Казалось, что кто-то специально присыпал гладкий цельный тёмно-серый базальт этими "камнями", не имевшими к нему никакого отношения. Галька была с белыми вкраплениями кварца, а серые валуны сливались в тон с поверхностью острова и эта однотонность почему-то раздражала Барбару и действовала ей на нервы.

  Возле трёх слоистых камней Марго задержалась. На одном из них был прикреплён плакат с изображением поверхности Марса, где точно такие же слоистые камни были повсюду, только в отличие от тех, перед которыми стояли туристы, они были покрыты красной пылью.

   Экскурсовод нервно поправила шляпку и, посмотрев куда-то вдаль, предложила:

  - Можете сфотографироваться рядом с валунами, каких нет больше на нашей планете; знающие люди говорят, что появление этой скалы очень загадочно и сейчас ведётся работа над созданием исследовательской экспедиции.

   Видя, что никто не собирается фотографироваться, она встала рядом с плакатом так, чтобы и необычный слоистый камень острова попал в кадр.

   Это подействовало на туристов - все разом загомонили и началась фотоссесия, которая плавно перешла в дальнейшее продвижение по острову. Теперь каждый счёл своим долгом сделать как можно больше фотографий и прихватить с собой кусочек скалы или маленький камешек.

  Барбара на этот раз не поддалась порыву толпы и не стала бегать от одного валуна к другому, чтобы запечатлеть себя на фоне "марсианских" камней, как это делали другие. Её не покидало смутное чувство тревоги и она, сделав лишь пару снимков сбавила шаг, попросив и Карла задержаться.