— Мне очень жаль, что отец попросил тебя убить короля руинцев, чтобы ты вышла за меня. Если это имеет для тебя какое-то значение, то знай, я был против.

— Имеет. Но я никогда не приму то, что твой отец сделал с Руиной. И тебе не убедить меня, что он был прав.

— Я не возражаю, — сказал он, удивив ее. Он уставился в пол, потирая что-то носком ботинка. — Он вытащил меня из постели прошлой ночью, чтобы показать руинца, когда его привезли сюда. Я никогда раньше не видел руинцев.

— И? — подсказала она, ожидая новой волны гнева. Но то, как его плечи поникли, а лицо нахмурилось, заставило ее усомниться в праведности своего гнева. Ей вдруг захотелось узнать, что он собирался сказать.

— И… Это было впечатляюще. И страшно. — Он бросил на нее быстрый взгляд. — Когда нападаешь на руинца, то провоцируешь сначала использовать свои силы? Чтобы ослабить его? Так ты убила их короля? Какими силами он обладал?

— Он губил души. Мог заставить видеть иллюзии и верить в то, что они настоящие. — Она сглотнула, и перед ее глазами вспыхнул образ ее покойного отца. — И нет, я просто незаметно к нему подкралась. И напала до того, как он успел среагировать.

— А ты видела его вторую дочь? Эмелину? Она еще жива?

— Эмелину я не видела. — Когда Каз произнес ее имя вслух, оно прозвучало как-то странно, инородно.

— Отец хотел и ее смерти. — Каз сглотнул. — Но она исчезла после того, как всю ее семью убили. А с чего бы переживать за судьбу бесполезной руинки? Если она не имеет никаких сил, то она не опасна. — Похоже, он говорил больше сам с собой, чем с Эм.

— Верно, — сказала она с оттенком горечи.

— Я всегда считал, что это довольно грубо называть их «никчемными».

— Это самое подходящее определение, — сказала она.

— Они могут сопротивляться силам руинцев, так? А это уже кое-что. Я бы не возражал иметь такую способность.

— Руинцы не нападают друг на друга, — сказала она. — Значит, эта способность именно такова, как они ее описывают — никчемность.

Он снова уставился в землю, его лицо вытянулось. Казалось, что Каза не беспокоило долгое молчание, и он даже не замечал, что происходит вокруг. Она подождала несколько секунд, пока он снова не заговорил.

— Он немногим старше меня, — произнес тихо принц. — Я думал о том, как бы я себя чувствовал, если бы все поменялось местами. Если бы это был я, схваченный руинец, ожидающий смерти. Думаю, я был бы в ужасе. И очень зол.

— Зол?

— Из-за того, что он сделал? — Его голос почти перешел на шепот. — Если уж быть до конца честным, то именно поэтому я и разозлился на тебя, когда ты так отозвалась о моем отце. По-моему, ты права. Мы казним всех этих людей за преступление, которое, как нам кажется, они могут совершить. Мы думаем, что они могут быть злыми. Они взяли Дэмиана, потому что он пытался пересечь границу Олсо, что абсолютно не имеет никакого отношения к тому, что он может совершить или не совершить в будущем. А что он такого сделал? Почему он заслужил то, что они сделали с ним прошлой ночью? — Он махнул рукой в ее сторону. — Если он был одним из тех, кто убил твоих родителей, разве не ты должна решить, как его наказать?

— Да. — Большая часть ее гнева испарилась, оставив тяжелое чувство в груди и внезапное желание обнять Каза. — И, если бы это зависело от меня, я бы не поступала так, как твой отец.

Он кивнул с печальным выражением на лице. Наверное, очень больно осознавать, что твой отец — чудовище.

Она откашлялась.

— Ты хочешь сказать отцу все то, что сейчас сказал мне, или только я достаточно смелая, чтобы высказать ему в глаза свое мнение?

Он склонил голову набок, изучая ее. Он сделал несколько быстрых шагов вперед, пока не оказался прямо перед ней, и положил обе руки ей на щеки. Когда он прикоснулся к ней, все ее тело обмякло, и она не смогла удержаться, чтобы не обхватить пальцами его руки. Его кожа искрилась и шипела под ее пальцами. Он был огнем, к которому она могла прикоснуться. Она еще крепче прижалась к нему.

— Отец неправ. — Его глаза прожигали ее насквозь. — Тебе не нужно быть любезной. Никогда.

Его взгляд упал на ее губы, и на мгновение ей показалось, что он сейчас поцелует ее. Но он заметил что-то позади них и отступил назад. Мимо прошел кто-то из слуг.

Она легонько провела пальцами по щеке, все еще обжигаясь от его прикосновения.

— Я постараюсь впредь не быть с тобой любезной.

Его губы дернулись вверх.

— Хорошо. — Он протянул ей руку, и она медленно переплела свои пальцы с его. — Ты готова вернуться в зал? Мы можем пойти и нелюбезно держаться подальше от охотников.

Она, едва касаясь его кожи, провела большим пальцем по его руке. И он снова улыбнулся.

— Давай.

Эм провела вечер, избегая охотников, держась рядом с Казом, пока они ходили по залу, здороваясь с губернаторами, друзьями и советниками короля. Большую часть вечера Каз держал ее за руку, тем самым гарантируя, что она забыла все имена, как только они произносили их. У нее осталось лишь смутное воспоминание о том вечере, если не считать ощущения кожи Каза. Вот это прикосновение она запомнила до мельчайших подробностей.

— Мне нужно поговорить с Йовитой, — сказал Каз, когда ужин подходил к концу. — Она уже час буравит меня взглядом.

Йовита хмуро дернула головой, показывая, что хочет поговорить с Казом.

— Наверное, она хочет пожаловаться на меня, — сказала Эм, когда Каз выскользнул из ее руки. — Скажет тебе, поставить меня на место.

— А ты позволишь мне поставить тебя на место? — спросил Каз со смехом.

— Само собой, нет.

— Я так и думал. — Он ухмыльнулся ей через плечо, уходя, и она не могла оторвать от него глаз. Его рубашка выправилась из брюк и ей ужасно захотелось схватить за нее и притянуть его к себе.

Она откашлялась и прогнала мысль прочь. Это просто нелепо. У нее было полным-полно проблем, поэтому нечего без толку забивать голову всякими глупостями.

Она посмотрела на стол охотников. Роланд ушел, но Виллем все еще был там, его щеки покраснели от вина. Его брови нахмурились, когда он уставился на кого-то в другом конце зала.

Он во все глаза смотрел на Арена.

Сердце сковал лед Он смотрел на Арена так, словно узнал.

Арен заметил его пристальный взгляд, но явно пытался сделать вид, что ничего не видел, и повернулся направо, что-то сказав стражнику рядом. Он перехватил взгляд Эм на полсекунды, и она смогла прочитать страх на его лице. Он тоже узнал Виллема.

Арен отошел от шеренги стражников, почесывая щеку, и вышел из зала. Он явно старался вести себя непринужденно, но Эм сразу заметила напряженную линию его плеч.

Виллем встал и последовал за ним.

Она инстинктивно потянулась за мечом, но не нашла ничего, только ткань платья. Она вдруг возненавидела это дурацкое платье.

Каз все еще беседовал с Йовитой, а король пересек зал, чтобы пофлиртовать с хорошенькой женщиной. Эм смотрела, как охотник распахнул дверь и исчез.

Она шла так быстро, как только осмеливалась, и оказалась возле двери через несколько секунд после того, как Виллем выскользнул из нее. Девушка медленно открыла ее и выглянула наружу. Виллем завернул за угол справа от нее, направляясь к задней части замка.

Она ринулась вперед, ее туфли застучали о каменный пол.

— Эм… Мэри. — Тихий голос Арена раздался у нее за спиной, и она резко обернулась. Он выглядывал из-за угла.

Она бросилась к нему по темному коридору. Звуки ужина уплыли куда-то вдаль. Шторы на окнах были задернуты, а фонарь напротив не горел. Зная Арена, она понимала, что он сам ее погасил.

— Ты знаешь того охотника? — шепотом спросила она.

— Я столкнулся с ним несколько месяцев назад. Я убил двух его приятелей. А вот он ушел

— Он хорошо выпил, и не сказать, что он был полностью уверен. Может он сдастся, если сразу тебя не найдет.

— Или расскажет кому-нибудь о своих подозрениях.

По полу застучали шаги, и из-за угла внезапно появилась темная фигура. Фигура приближалась к Эм и Арену. И вот спустя несколько секунд она смогла ясно разглядеть разъяренное лицо Виллема.