– Дам совет, – пережёвывая кусок говядины, начал Гален, – если уж вы надумали играть, играйте так, чтоб я не увидел, а то мне как-то неловко вас быгрывать.

– Я же не знал, что меня будет обдирать родной отец, – буркнул в ответ Имрус, недовольно ковыряясь в овощном рагу.

– Да и к тому же мы больше на интерес играли, – поддержал друга Эрно.

– Ну ладно, ладно вам. Я всё верну, обещаю. Мне чужого добра не надо. Только теперь вспоминайте мой совет, когда снова захотите поиграть.

Имрус кисло улыбнулся и тут же перевёл тему:

– А Арчи знает, что ты нас на него повесил? А то я сегодня его не видел.

– Знает и уже с утра собирает всю необходимую литературу. Завтра начнутся занятия, – Гален встал из-за стола и отряхнул штаны, – вынужден вас оставить, парни, долг зовёт.

Он пожал ребятам руки и направился к выходу. Когда служители начали расходиться по своим делам, Эрно, отложив приборы, спросил:

– А кто такой Арчиан? Я его раньше не видел.

– Это напарник Эдура, – вставая со скамьи ответил Имрус, – ты тут больше месяца живёшь и всё ещё не всех знаешь?

– Ну, они ко мне не лезут с разговорами, да и я тоже, – прыснул новичок.

– Вот и правильно, а про Арчи можешь спросить у Эда сегодня на тренировке.

Ребята передали тарелки зашедшим в зал уборщикам и вышли на улицу. Небо понемногу затягивало серыми облаками. Друзья попрощались до предобеденной тренировки и разошлись по своим комнатам. До обеда никуда не выходили. Погода резко испортилась, и на улице заморосил дождь. Время подбиралось к полудню. На спортивном поле уже стоял Эдур, прикрываясь плащом от моросящего дождя. Когда парни подошли, он поприветствовал их и начал тренировку.

– Итак, погода нам ясно даёт понять, что сегодня мы обойдёмся только совершенствованием вашей техники боя. Физическую подготовку перенесём в замок или в крайнем случае завтра вас погоняю. Опять же это всё зависит от погоды, которая явно нас недолюбливает. Ну, что время тратите, берите мечи и вперёд, спарингуемся! – грозно прикрикнул магистр на учеников, засмотревшихся на дерущихся ворон.

– А с тобой будет дуэль? – спросил Имрус присматриваясь к мечам на стойке.

– Если выиграешь у Эрно три раза без единой ошибки.

Имрус усмехнулся и встал перед другом, наставив на него своё оружие. Задание было выполнено через десять минут. Эдур, не успевший немного согреться чем-то крепким из своей фляги, грустно убрал её за пазуху и обьявил о следующем поединке. Эрно, переводя дух от прошедшего боя, сел рядом с учителем. Немного отдышавшись, он неуверенно спросил:

– Зачем тебе напарник, то есть почему все служители работают в парах?

– Ну если кратко, – задумался Эдур, – любой обряд имеет два исхода: изгнание демона или смерть жертвы. За каждым из этих исходов стоит один из двух напарников. Но об этом тебе подробней расскажет Арчи.

Он встал, поправил наручи и жестом подозвал Имруса на поле. Эрно остался дальше сидеть на скамье, наблюдая за быстрым боем друга и учителя. Дождь шёл весь оставшийся день, вплоть до самого отбоя. За ужином отсутствовал не только Арчиан. Зал был полупустой, и в нём в основном находились адепты, либо простые служители. Большинство магистров уехали в деревню, чтобы купить необходимые компоненты для будущих обрядов. Первый раз за долгое время в замке стало так тихо. Эта редкая тишина продержалась до утра. Мирный сон прервал громкий стук в дверь: «Имрус, вставай! У вас сегодня теория, ты не забыл? Эрно уже собирается!». Имрус потянулся, встал с кровати и открыл дверь. На пороге стоял мужчина, лет тридцати пяти и держал в руке книгу в красной обложке. Он был одет в серое пальто с нашитым на рукаве белым крестом. Мокрые от дождя, светлые волосы были аккуратно причёсаны и ложились на левый бок. В жёлтых глазах читались раздражённость и нетерпение.

– Ну, мне тебя ещё долго будить? – строго спросил мужчина.

– Куда? Ещё такая рань, Арчи, – зевая, ответил вопросом на вопрос Имрус.

– Чем раньше начнём, тем больше я вам успею рассказать. Думаешь, у меня весь день есть, чтоб с вами заниматься?

– Да, тебя же отец наши учителем назначил.

– И что? Дел у меня меньше не стало, поверь. Так, хватит меня отвлекать! Иди собирайся и завтракай! Потом с Эрно идите в левую башню! – Арчиан развернулся и быстрым шагом направился к лестнице. Имрус поплёлся к шкафу и уже через две минуты ждал друга у его комнаты. Ждать ему долго не пришлось, и ребята вместе побежали в главный зал. Служителей было ещё меньше, чем на ужине. Столы в основном пустовали и, казалось, еду подавали каждому персонально. Воспользовавшись тишиной, стоявшей в опустевшем зале, Эрно завёл беседу о будущем учителе:

– Арчиан выглядит довольно молодо, по сравнению с другими служителями.

– Так и есть. Он самый молодой член Ордена, за исключением нас. Он единственный, кто в двадцать лет получил звание адепта и сразу начал проводить сложные обряды. Вот только ему требовался напарник, а в это время у Эда напарник умер, вот они стали работать вместе, – затянул рассказ Имрус, попутно доедая свой завтрак.

– Хм, теперь понятно, почему они так похожи, – пробубнил парень.

– Только отношением к работе. Характеры у них разные, и ты в этом скоро убедишься.

Позавтракав, друзья вышли во двор. Погода снова изменилась, и замок опять освещало яркое, тёплое солнце. Идеальное время, чтобы поупражняться в фехтовании, но, к величайшему сожалению, им до полудня предстояло сидеть в башне и слушать нравоучения Арчиана. Как и говорил Эдур: погода явно недолюбливает Орден. Тем не менее, деваться было некуда, и друзья отправились в правую башню, в окнах которых горел тусклый свет. Когда они вошли в центральную комнату, расположенную на самом верху башни, их восхищению не было предела. С улицы она казалась небольшой, но внутри размеры комнаты превышали покои Верховного магистра, а там было где разгуляться. Что касается общего вида комнаты, то он в корне отличался от архитектуры и внешнего вида крепости. В отличие от серых, каменных стен, расположенных в главном зале и жилых помещениях, стены ритуальной комнаты в основном были обиты дубовыми панелями, окрашенными в бордовый цвет. К панелям закреплялись серебряные пластины, по внешнему виду которых было нетрудно догадаться, что они не раз подвергались нападениям: почти каждая пластина имела царапины и неглубокие зарубы. Несмотря на эти повреждения, стены всё ещё выполняли свои охранные функции. В центре комнаты стоял широкий стол. Его ножки привинчивались к полу, и к каждому из углов были прибиты чугунные кандалы, предназначенные для сдерживания несчастных жертв. К дальней стене прижимался ветхий столик. На нём лежали толстые книги и разные непонятные атрибуты, необходимые для обрядов. К этой же стене была сдвинута вся остальная мебель, а именно, пара стульев и небольшой стеллаж. Справа от ритуального стола располагалась скамья, вероятней всего, принесённая со двора. Напротив неё на табурете, подвинутой к столу, сидел Арчиан, увлечённый чтением той самой книги, с которой он утром ворвался к мальчикам. Заметив их присутствие, он ещё раз поприветствовал их и жестом указал на скамью. Парни присели на неё. Магистр отложил книгу, потянулся и подошёл к столику с книгами.

– Так-с, с чего бы нам начать… – задумчиво проговорил Арчиан, – а начнём мы с определения «демон», и затем перейдём к истории замка. Если время останется, то я начну уже сегодня. Если вопросов нет, мы приступаем.

– Один есть, – скромно сказал Эрно, – у нас занятия всю неделю будут проходить?

– Нет. Как только вы ознакомитесь с основами, я оставлю вас в покое, по крайней мере до вашего совершеннолетия.

– Почему до совершеннолетия?

– Имрус, объясни ему пока, – слегка раздражённо ответил магистр, копаясь в стопках.

– По правилам ты можешь проводить обряды только с двадцати лет. Поэтому подготовка начинается за два года до этого, – сонно пробормотал парень.

– Но тогда зачем нас уже сейчас начинают обучать?