– Меня отец учил ориентироваться в лесу. Если я не ошибаюсь, наш замок находится на востоке, значит нам туда, – Эрно указал в сторону восходящего солнца.

– Ну если ты уверен, веди.

Мальчики встали и отправились по направлению, предложенному Эрно. Первое время шли молча. Имрус держался за рукоятку меча и прислушивался к каждому шороху. Новенький, в отличие от друга, шёл спокойно изучая движение солнца, чтобы сориентироваться в правильном направлении. Тревожная обстановка сменилась тоскливой. Лес не менялся с каждым пройденным ланом, всё казалось однообразным и скучным. Тем не менее парни прошли так всё утро, и в полдень Имрус предложил сделать небольшой привал. Мальчики развели костёр и начали готовить обед, в основном из остатков вчерашнего перекуса. Разговор не клеился. Темы быстро исчерпывались, а новые не завязывались больше чем на две минуты. Всё же Имрусу удалось заинтересовать друга своими познаниями в фауне здешних мест. Как выяснилось, оба подростка увлекаются охотой и знают практически всё о лесных животных.

– А я тебе говорю, что волки по одиночке не ходят! – доказывал Имрус своё утверждение.

– Да нет же. Я клянусь: мы с отцом наткнулись на волка, когда ловили зайцев, и он точно был один! – яро спорил Эрно.

– Ну в любом случае, он остаётся самым опасным обитателем леса, и с этим ты, мой дорогой друг, вряд ли уже поспоришь.

– Не скажи. Все знают, что хозяин леса… – парень вдруг осёкся и с ужасом посмотрел за спину друга.

– Ну? Что все знают? И куда ты там смотришь? – обернулся Имрус и застыл.

– М.. м.. медведь! – заорал новенький, попятившись назад.

За спиной Имруса вырос огромный бурый медведь. Он громко зарычал и побежал на ребят, снося по пути засохшие деревья и пни. Имрус молниеносно подлетел к ножнам и выхватил свой меч. Но медведь не обратил на него внимания. Целью могучего хозяина леса стал бедный Эрно, упавший от неожиданности на землю. Он медленно и неуклюже пытался отползти за дерево, но громадный зверь быстро приблизился и занёс лапу. На мгновение мальчик увидел острые и кривые когти медведя, нависшие прямо над его лицом. Мысленно Эрно попрощался с жизнью и уже был готов принять свою участь, как, вдруг перед ним выскочил Имрус и точным ударом кольнул зверя в глаз. Хозяин леса отступил, злобно рыча на своего обидчика. Выждав момент, мечник протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но сильно замешкался. Неожиданно медведь с громогласным рёвом ударил парня по бедру, разрывая ткань и плоть на правой ноге мальчика. Имрус со стоном отлетел от него и упал неподалёку. Эрно с ужасом смотрел на друга, не подающего признаков жизни. Медведь забыл про старую жертву. Его теперь больше интересовал мечник, лежавший без сознания на пропитанном кровью снегу. Эрно судорожно поднялся на ноги и хотел бежать, но остановился. Обернувшись, он увидел, как пасть зверя тянется к его другу, как из неё вырывается яростное дыхание и текут слюни. Сам того не ожидая, Эрно без единых колебаний схватил рядом лежащий камень и бросил в чудище. Медведь развернулся и быстрыми шагами стал приближаться к Эрно. Поняв всю сложившуюся ситуацию, он инстинктивно стал отступать, но было уже слишком поздно. Медведь ревя встал на задние лапы, готовясь покончить со вторым обидчиком. Эрно закрыл глаза и подумал: «как же глупо я поступил, Имрусу и так конец, а я мог бы спастись. Зря я геройствую, только погибну напрасно.». Казалось сознание покидает парня, и у него начались галлюцинации. Со стороны, где лежал Имрус послышался истошный крик. Эрно приоткрыл один глаз и застыл от изумления. Сзади на зверя бросился раненый Имрус и с диким криком меч в спину животного. Медведь взревел на весь лес и с грохотом повалился на землю. Имрус, хромая, подошёл к мёртвой туше и вынул из неё своё оружие. Рядом с медвежьей головой сидел поражённый Эрно, всё ещё с закрытым глазом. Потихоньку приходя в себя, он встал и, отряхнувшись, взглянул на друга. Их взгляды встретились и новенький ужаснулся. В глазах Имруса были ярость и безумие. Он, не-смотря на рану, быстрым шагом подошёл к новичку и тихо сказал: «Привал окончен, собираемся».

На улицу вышел Верховный магистр. Он только что закончил тяжёлый обряд и решил подышать свежим воздухом. В ворота крепости въехала повозка с припасами из деревни. Возница слез с неё и поздоровался с Галеном.

– Чудесное утро, милсдарь, не правда ли?

– Было бы чудесным, если бы не работа. Так выматывает, двадцать лет уже занимаюсь этим, а результатов как будто нет. Ну да не будем о грустном. Что нового в деревне?

– Да всё как обычно, ярмарка у нас.

– Знаю. Кстати, как там наши парни, не мешают местным?

– Какие парни мастер? У нас только свои, деревенские.

– Как так? Должны были уже приехать, – удивлённо спросил служитель.

– А, слышал, слышал. Марен говорил, мол просились какие-то парни с ним, но время поездки их не устроило. Вот он и поехал на-легке. И ещё сказал, что другим путём они пошли. Постойте, вы куда? – не успел договорить возница. Гален сорвался с места и побежал в главный зал. С порога он вызвал трёх магистров. Они пришли незамедлительно. Впрочем, это было довольно логично, потому что Гален требует их срочного присутствия только в самых крайних случаях. Служители собрались перед Верховным магистром, ожидая разъяснений.

– Итак, как я узнал, Имрус и Эрно не поехали в деревню по безопасной дороге и где-то затерялись. Буду краток. Эдур с Арчианом пройдут через перевал. Удачи. Я с Даллаханом отправимся в Жарденский лес. Вопросы есть? – в голосе Галена была тревога.

–Да, – вызвался Эдур, – с чего ты взял, что они затерялись?

– Два дня прошло, а они так и не появились в деревне. Через перевал идти день, а лесом полтора от силы, если не сворачивать с большой дороги. Я уверен, что что-то случилось, – ещё более встревожено ответил Верховный магистр.

– Давно я тебя таким не видел, таким напуганным, – поправил меч Даллахан, – ладно, когда выдвигаемся?

– Прямо сейчас и спасибо за помощь!

– Потом поблагодаришь, нельзя терять время, – сказал Арчиан, выходя из зала. Магистры вышли за территорию крепости и разошлись по своим направлениям.

Уже трое суток парни скитались по лесу. Еда у них почти закончилась, а животные как будто вымерли. Лес пустовал и двум «охотникам» приходилось обходиться ягодами. Имрус был совсем плох. Его нога онемела и опухла. Весь третий день Эрно нёс раненого друга на себе, переодически устраивая небольшие привалы. Время близилось к вечеру, и надо было найти ночлег. Молчавший до этого Имрус открыл глаза и пробормотал:

– Зачем? Зачем ты несёшь меня?

– Ну, ты спас меня, – спокойно ответил Эрно.

– Я обуза, вместе сгинем. Возьми меч и уходи.

– Ты бредишь, пора остановиться.

– Ты не понимаешь, рана заражена, мне немного осталось, – тихо произнёс Имрус.

– Вот когда твоё время придёт, тогда и оставлю, – Эрно остановился и помог другу спуститься. Имрус прижался к дереву, ожидая пока новенький раскинет лагерь. Он протёр глаза и удивился. На другом конце опушки, между деревьями стоял мужчина. Мальчик ещё раз протёр глаза, чтобы убедиться в достоверности увиденного. Они его не обманывали, там действительно стоял человек и смотрел на подростков. Имрус подковылял к другу и похлопал его по плечу.

– Отвлекись, посмотри, кто там?

– Кого ты там увидел? – спросил Эрно, отряхивая колени.

– Да вот, стоит мужчина у тех берёз!

– Действительно, мы спасены, Имрус! – радостно воскликнул новичок. Он бросил палатку и направился к незнакомцу. Приблизившись к нему, Эрно смог разглядеть его лицо и в ужасе отскочил назад. Имрус, недоумевая, наблюдал за выходкой друга. Новенький медленно повернулся к нему и шёпотом проговорил: «Это мой брат…». Не успел он договорить, как мужчина вышел из-за и в свете заходящего солнца можно было полностью рассмотреть его. На белом, как снег, лице были ссадины и зарубы, волос почти не осталось и лишь редкие пряди падали ему на лоб. Глаза горели красным, а изо рта у него выглядывали кривые клыки. Непропорционально длинные и тощие руки потянулись к Эрно. На кончиках пальцев торчали острые ногти, если их можно было так назвать. Кости выпирали из пальцев, образовывая длинные отростки, заточенные на концах. Имрус догадался, что это был тот самый брат, который ушёл в лес под влиянием демона. Коротким жестом он подозвал Эрно. Парень повиновался и встал за другом.