— Битва под Алой рекой, — сонно пробормотал он. — Мне было четырнадцать. Моя первая в жизни битва. Отец взял меня с собой, дав матери клятву, что я не стану сражаться.

— И он нарушил клятву? Отправил ребенка на поле боя?

— Мне хотелось побед, — его руки снова сомкнулись на ее теле, прижимая к себе. Горячие губы коснулись шеи девушки, и Иззи прикрыла глаза. — Славы, рукоплесканий. Я сбежал от охраны прямиком в гущу событий, — он говорил об этом с улыбкой, с удовольствием предаваясь воспоминаниям. — Мое первое настоящее ранение.

— Говоришь как о первой настоящей любви, — Изабель рассмеялась, а Эдвард переплел их пальцы.

— Моя первая настоящая любовь сейчас со мной.

— Сейчас и всегда, — добавила Иззи, стараясь ближе прижаться к нему спиной.

Изабель казалось, что она никогда прежде не видела столько народа, как на своей коронации. Ее встречали с радостью, кланяясь едва ли не до земли, кричали, что она их спасение от бедности, голода и других невзгод. Иззи же думала, что у нее не осталось больше украшений, которые она смогла бы сейчас вот так просто отдать.

Коронация проходила в замке, в тронном зале девушка преклонила колени, Изабель не боялась, совершенно не боялась происходящего, это то, для чего она была рождена. На безымянный палец правой руки ей надели большой королевский перстень с ярким синим камнем, золото, обрамляющее его, напоминало крылья хищной птицы, изображенной на гербе Севера.

Иззи подняла взгляд, и дыхание у нее вдруг перехватило. Взгляд девушки загорелся, в руках священнослужитель держал ее корону. Изабель прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих внутренних ощущениях, на доле волнения, предвкушения и нарастающей внутри силы.

— Именем Великого Северного Ветра, да славится королева Изабель Великодушная.

Сердце замерло в груди. Она улыбнулась, чувствуя, как в торжественной тишине этот голос отталкивается от стен замка и разносится по помещениям, коридорам и залам.

На голову девушки возложили тяжелую большую корону, под ее весом Иззи едва могла прямо держать спину. Она сочеталась с короной Эдварда, повторяла ее узоры и украшения, однако была чуть меньше размером.

Изабель поднялась на ноги и медленно, как и требовалось, подошла к соседнему с Эдвардом трону. Король занимал свой, смотря на любимую жену с нежной улыбкой. Едва Иззи заняла предназначенное ей место, зал взорвался сотней незнакомых ей голосов.

— Да здравствует королева Изабель Великодушная! Да здравствует королева Севера!

Она смотрела на свой ликующий народ, и сердце трепетно сжималось от счастья. Она стала королевой Севера.

Бал и пир для Изабель прошли, как в тумане, люди, подарки, музыка, постоянно сменяющиеся блюда, а мысли только о собственном триумфе, победе над самой собой, над обстоятельствами и всеми врагами… Как сильно она выросла с того дня, как узнала, что вынуждена будет покинуть родной дом.

— Ваше Величество, — мужчина, подошедший к ней в большом зале, низко поклонился.

— Лорд Стэнли, — Изабель вежливо улыбнулась. — Не знала, что ко двору вновь прибыл посол с Юга.

— Установившиеся дипломатические отношения предполагают посольство, — он понимал, как не любят его здесь, на Севере, и Изабель искренне было его жаль, лорд Стэнли помнился ей верным южанином и хорошим человеком.

Сам он был возраста довольно солидного, с поседевшими длинными волнистыми волосами, всегда с иголочки одет и до сих пор оставался галантным кавалером и заядлым холостяком.

— Рада Вас здесь приветствовать, милорд. Надеюсь, Ваша работа будет продуктивна для обеих сторон, — она должна показать, что не станет сотрудничать с Югом. Теперь ни при каких условиях.

— У меня письмо для Вас от дяди, — чуть тише сказал он, заставив девушку замереть на месте. Она не получала вестей от Феликса целую вечность, а он, вероятнее всего, знал обо всем, что с ней происходит через Мэри. — Сейчас я поцелую Вашу руку, передавая его, а вы спрячьте под рукав платья. Прочтите, когда будете одна, а затем сразу же сожгите.

— Я поняла Вас, — миловидно улыбнулась Иззи, протягивая ему руку для поцелуя. Заветная бумага была у нее. Оставалось лишь уединиться и прочесть его.

Моя милая Изабель,

Как же я рад возможности, наконец, написать тебе полноценное письмо. И как жаль, что ты не сможешь ответить. Никогда не пиши мне о плохом, здесь на Юге о твоих неудачах никто не должен знать. Да и о хорошем лучше не пиши, к сожалению, любое твое письмо непременно прочтут, смысл извратят и пустят по ушам народа.

У твоего старика все по-прежнему, женой не обзавелся, хотя пылко влюблен. Но как ты любишь говорить, для меня это словно простуда — проходит быстро.

Ты добилась многого. Я думаю, всего, о чем мечтала. Любовь и власть. И всего одним ударом. Я тобой горжусь, племянница. Но помни, это все так легко потерять. У тебя есть враги, хотя ты их возможно не замечаешь. У тех, кто добился любви и власти, всегда есть враги. А потому даю тебе совет: пока король все еще пылко в тебя влюблен, заставь его сделать тебя равной ему правительницей, даже если сама не видишь в этом большого толка. Просто сделай, как я говорю.

На Юге дела обстоят плохо. Голод, болезни, страх. Народ бунтует, его давят силой, много крови. Король болен, Изабель. И я в исцеление его не верю, а потому трон скоро займет твой жестокий старший брат. Его жена уже беременна, поэтому советую тебе так же поторопиться с этим, дабы укрепить собственное правление.

Помни, Изабель, как бы сильна ни была твоя обида, Югу и Северу нужен мир. Людям нужен мир. Мне нужен мир. И мир нужен тебе. Мир — процветание твоих будущих детей. Борись за него. А лорд Стэнли тебе в этом поможет. Чем дольше мы будем оттягивать войну, тем лучше для нас для всех.

Всегда твой

Феликс.

Эдвард всегда оставался ночевать с ней, не возвращаясь в свои покои, и в его объятиях Иззи чувствовала себя в полной безопасности, будто временно затихшая вражда Севера и Юга ее не касалась, будто паутины, что плели за её спиной враги, ей были не страшны. Однако жизнь продолжалась и за пределами ее спальни, как бы горько от этого ни было.

— Зима сковала Север ледяными стужами, Питер, — Изабель покачала головой неодобрительно. — Я бы посоветовала тебе одеваться теплее.

Мальчик вытянулся, стал шире плечами, и в глазах его теперь горел не детский огонек любопытства, а настоящая смелость. Обучение военному делу явно шло Питеру на пользу, и теперь юный южный принц куда более напоминал Изабель их дядю Феликса.

— Я стану похож на квашню в этих мехах, — он рассмеялся. — И не отражу ни одного удара на уроке фехтования.

— Это лучше, чем умереть от холода.

— Я бы не был так уверен, миледи, — он галантно поцеловал тыльную сторону ладони сестры, вежливо поклонился, и затем, развернувшись на пятках, побежал прочь. Изабель лишь покачала головой, не сумев сдержать улыбку: она была горда Питером.

— Мальчик растет так быстро, — голос Ричарда до сих пор заставлял ее вздрагивать. А он как всегда подкрался незаметно, не оставляя ей возможности избежать диалога.

— Рада, что Вы в добром здравии, милорд. Слышала, Вас одолела простуда, — Иззи мило улыбнулась, умело уводя тему от брата, и Ричард в ответ неодобрительно сверкнул глазами. Этот человек стремился оградить себя от любых слабостей, начиная от болезней, заканчивая привязанностями к людям. А потому любое упоминание о том, что он тоже простой смертный, выводило его из себя.

Однако мужчина мгновенно взял себя в руки, проигнорировав выпад Изабель.

— Прогуляемся? — он указал рукой в сторону заснеженного сада, и девушке пришлось согласиться. Иззи легким жестом приказала фрейлинам остаться в замке, давая ему возможность остаться с ней наедине.

Холодный воздух прожигал легкие, а пальцы на ногах быстро замерзли. Снег хрустел под подошвами, и Изабель ловила себя на мысли, что этот звук ее успокаивает. Тонкие голые ветви деревьев низко склонились под весом укрывавшего их снега. Пахло свежестью и морозом. Ее первая северная зима.