- Конкретно, что ты предлагаешь? Может быть, ты проделаешь с "чужаками" то же самое, что проделал на "Челленджере"? - спросил Отгоне.

- И целая ватага амеб ринется тогда в объятия благородных землян. Артур изобразил объятия.

- Нет, с этим ничего не выйдет.

Джим встал и обошел вокруг стола, заставленного всевозможными бутылками и снедью. Хранитель пирамид подошел к стойке бара и нажал на несколько кнопок. Появилась бутылка.

- Я знаю, что делать.

Розуел с улыбкой посмотрел на бутылку старого бургонского.

-Он совсем не это имеет в виду, - сказала миссис Грей, обращаясь к Отгоне.

- Да, ты отчасти права, - произнес Джим, откупоривая бутылку. - Я проникну к ним на планету через пирамиду и заставлю их слушать.

- Но представь, это тебе не удастся, - сказал Карл. - Что тогда?

- Я им расскажу о смерти, и они умрут, - ответил Джим. -Все так просто, - произнес Артур, - стоит только сказать "чужакам", что час их наступил, как они схватятся за животы и все разом умрут со смеху.

- Ты почти угадал. - Джим разлил содержимое бутылки по бокалам.

* * *

Дышать стало гораздо легче, и Джим - Свежий Шелест двинулся к выходу из Пирамиды Хаоса, оставляя цепь сомнений у себя за плечами. Поток единых мыслей заполнил его и заставил очнуться от оцепенения.

"ТЫ В ТЕЛЕ ЖИВОТНОГО?..." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ?..." "СКОРО РАДОСТЬ!..." "ТЫ ДОЛГО ЖДАЛ..." "ЧТО ЗА УРОДЛИВЫЙ ВИД!..."

- Я не Свежий Шелест! Я Джим Грей, представитель соседствующей с вами цивилизации. - Джим попытался унять дрожь в теле.

"СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ..." "... ДЖИМ... ДЖИМ..." "СКОРО РАДОСТЬ..." "ХВАТИТ НАС РАЗДРАЖАТЬ ЭТИМ..." "ТЫ ДОЛГО НЕ БЫЛ..."

- Я казнил Свежего Шелеста. Он умер. - Джим ощущал на себе прикосновения миллионов тел, образующих один сплошной кисель.

"ПОСМОТРИ-КА, У ЭТОГО ЖИВОТНОГО МЕХАНИЧЕСКАЯ РУКА..." "КАК ОН С НЕЙ ПРОШЕЛ СКВОЗЬ ПИРАМИДУ?..." "ТЫ УЖЕ ОЧИСТИЛ ДЛЯ НАС НОВЫЙ МИР?..." "А МЫ СОЗДАЛИ НОВЫЙ ЖИВОТНОУБИЙСТ-ВЕННЫЙ ГАЗ..." "ТЫ ЭТОМУ РАД?"

- Выслушайте меня, или же вы все умрете. - Джим обхватил голову руками.

"ЭТОТ ГАЗ ОКУТЫВАЕТ ПЛАНЕТУ..." "ТЫ СИЛЬНО ИЗМЕНИЛСЯ..." "СКОРО РАДОСТЬ..." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ..."

Джим вдруг ясно осознал, что его пытаются убить. Все эти слова, прикосновения лишь отвлекающий маневр. Он осознал это и понял, какой громадный барьер между ними.

Пропасть без дна.

"СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ, УБЕЙ ЭТО ЖИВОТНОЕ! ОНО НАМ НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ!." "СВЕЖИЙ ШЕЛЕСТ, ТЕБЕ ЗАПРЕТЯТ ТРИ СВЯЩЕННЫХ ДЕЛЕНИЯ!"

Сознание Джима стало угасать под натиском бесчисленной массы киселеобразных.

"Может быть, СМЕРТЬ их образумит? НЕЛЕПО... - подумал Джим. - Сейчас они меня убьют. Или я ИХ".

- Начинаем экскурсию в увлекательный мир смерти, - нашел в себе силы пошутить Джим и ОТКРЫЛСЯ.