– Я знаю, что одержим этой идеей, и это меня устраивает!

– Хм… Ладно, лети, отговаривать больше не буду.

– Что же так? – удивился я столь быстрой капитуляции.

– А зачем мне сумасшедший друг? Так хоть есть небольшой шанс, что Пси прочистит тебе мозги и удержит от дальнейшего их разжижения.

– Ну спасибо за напутствие!

– Всегда пожалуйста!

Я облегчился в растущих неподалёку кустах – скафандра с системой сбора и очистки отходов у меня не было, как и большого количества другого, не менее важного оборудования. По сути, идея собрать собственный звездолёт была не менее безумной, чем желание простого человека, пусть он и обладает Пси, стать пилотом.

Вспомнились мои ночные бдения, когда я часами просиживал за терминалом, изучая архивы Сети и историю создания космической техники. Про корабли малого класса и выше можно было смело забыть. Даже если их покупать на металлолом, то стоимость выходила запредельной. Ведь космические материалы сами по себе не дёшевы. Остались лишь корабли сверхмалого класса, то есть истребители, перехватчики и разведчики. Они специально создавались с учётом требований к минимизации затрат на строительство, так как являлись расходным материалом в любом бою. Лишь когда в чью-то альтернативно умную голову пришла идея установить в эти малютки полноценный межзвёздный двигатель и посадить в кабину не простого лётчика, а пилота, стоимость этих кораблей стремительно поползла вверх. Со временем они стали оружием бедных. Те, кто не мог себе позволить приобрести нормальные боевые корабли, но смог худо-бедно обучить нескольких пилотов, имели хоть что-то. Теперь они не были совсем беззащитны, как раньше.

Но даже эти малявки со временем поняли, что космические истребители дёшевы, но слишком дорого обходятся для пилотов, внезапно оказавшихся незаменимым и вполне истощимым ресурсом. Когда лишь один на сотню тысяч человек обладает необходимыми способностями, то и выходит, что на колонию в несколько миллионов человек найдётся всего двадцать-тридцать имеющих необходимые качества. И из них хорошо если половина вообще способна пройти хотя бы минимальный курс обучения, а стать нормальными боевыми пилотами – один-два. Потерял этих двух, дав им ненадёжные машины? Жди ещё лет пятнадцать-двадцать, пока не вырастет новое поколение. Как защищаться в это время? Бери наёмников, переманивай, крутись как хочешь.

Однако от начала производства и до перехода на следующее поколение намного более дорогой техники было выпущено множество недокораблей. И шедевром экономичности среди них был «Янтарь-М1», разработки «Гор Компани». Лицензию на его производство приобрело более трёх десятков различных миров, которым импонировала возможность производить настоящий космический корабль своими силами. Именно так! Для производства «Янтаря» хватало мощностей практически любого машиностроительного производства, настолько технологичен и прост он был!

В результате было выпущено более миллиона этих машин. Во много раз больше, чем любых других моделей за всю историю человечества. И именно это позволило мне надеяться, что получится собрать один из них собственными силами на мощностях ремонтных мастерских нашего космодрома.

Творец всемогущий! Сколько же я времени потратил, копаясь в старом мусоре, выискивая необходимое оборудование! Лишь обучение у пси-мастера и, чего уж там, его подсказки в особо сложных случаях позволили создать… нет, не «Янтарь-М1». Моё судно было глубокой его модернизацией (в сторону упрощения). Вся, то есть абсолютно вся бортовая электроника была полностью демонтирована и заменена суррогатом на основе вторичных пси-кристаллов. Что? Перестаньте! Перестаньте называть меня психом! Я обижусь. Согласен, что для любого другого проекта это было бы… излишне смело и невероятно дорого. Но только не в моём случае! «Янтарь-М1» и так не блистал – даже на момент создания первого прототипа. Сейчас же он настолько безнадёжно устарел, что фактически не было ни одного применения его талантам. Даже в качестве атмосферного флаера он был ниже любой критики. Учитывая же, что оружейных модулей мне никто и не подумал продавать (идиотов нет, да и денег – тоже), то даже столь экстравагантное применение, как космический разбой невооружённых судов, было мне недоступно.

Что же делать? Модернизировать! Всю электронику на выброс – масса уменьшается, скорость увеличивается. Оружейных модулей нет – вместо них крошечный, но неплохо защищённый грузовой отсек. Как вести судно без электронных карт и приборов? А как раньше! Не было пси-датчиков, навигационных препроцессоров и гравитационных инвертеров, зато у пилота было чувство Пси – чуйка и сила! И если ты чего-то стоишь в этом мире как пилот, то на девяносто процентов ты обязан использовать именно их, а не всю эту машинерию! Почему? Да потому что после первого глубокого нырка от электроники остаётся одна большая куча горелого хлама. Хоть чем её защищай! Вот и получается, что самая дорогая, а также военная техника построена на пси-принципах и пси-активных материалах. И если я действительно хочу летать, а не угробить кучу времени и сил на никому не нужное развлечение, то моё судно должно в чём-то превосходить любое другое. Учитывая его размер и количество доступных средств, единственный доступный вариант – это скорость! Он же наиболее сложный и требовательный к навыкам пилотирования.

Пси-кристаллы… Я был, наверное, первым и единственным человеком, который вмонтировал больше сотни собственноручно созданных пси-кристаллов в один-единственный корабль. Да, именно так! Все они были созданы лично мной и ко мне же привязаны, как в лучших моделях пилотажных комплексов, изготавливаемых пилотам на заказ. Фактически всё судно стало для меня одним большим пилотажным комплексом. Круто звучит? Мне тоже нравилось… пока я не сел в кабину тогда ещё полусобранного судна.

Сколько пси-кристаллов в учебном пилотажном комплексе для вторых пилотов и стажёров? Один! Сколько у первого пилота? От трёх до семи. У элитного пилота эта цифра может достигать тридцати. Что означает сотня пси-кристаллов на одном судне? Она означает необходимость всех их непрерывно контролировать, ощущать, подстраивать…

Оказавшись в кабине, я просто соединился с судном. Всего лишь! Стоя на земле. В ангаре с минимальным наполнением Пси. Когда же через минуту вывалился из кабины, то не мог ещё в течение часа прийти в себя. Именно столько мне потребовалось, чтобы привести собственное состояние в норму. И только тогда наконец-то понял, насколько неподъёмную ношу на себя взял. И что же? На следующий день снова полез в кабину – с тем же результатом. И на следующий день – тоже. Сейчас я прохожу эту процедуру трижды в день. Стало ли мне легче? Нет! Просто я заставил себя привыкнуть к этим ощущениям. Заставил себя через силу, через не могу. И постепенно привык. Человек ко всему привыкает…

Опасно ли то, что я сейчас собираюсь сделать?! Очень! Первый вылет на неопробованном корабле, фактически прототипе. Это было на грани умопомрачения. И Итан прав как никогда! Лишь опыт покажет, являюсь ли я сумасшедшим одержимым или просто упёршимся рогом будущим пилотом. Одно радует (и пугает) – если верен первый вариант, то огорчаться придётся недолго…

Привычным усилием отодвигаю собственные чувства на периферию, сосредотачиваясь на усиленных чувствах Пси, передаваемых кристаллами. С некоторым трудом нахожу среди чёрточек-людей яркую звёздочку одарённого.

– Вызываю Пси-контроль!

– Слышу тебя, пилот.

На периферии чувствуется удивление, пси-оператор не знает меня. Перебирает в голове знакомые голоса, пытаясь вспомнить, откуда я появился. Не мог же из-под земли возникнуть.

– Прошу разрешения на немедленный взлёт.

Я знаю, что сейчас подставляю человека. Главное – не выдать себя. Не дай Творец он начнёт запрашивать дополнительные данные. Это не принято, но одно дело обычай, и совсем другое дело – нарушение инструкций.

– Вылет разрешаю! Передаю взлётный коридор…

Есть! Не стал он выдавать свою забывчивость. Любимая забава пси-операторов – показать свою идеальную память. Не вспомнить голос пилота, который квартирует на космодроме – большой урон престижу. Сейчас он будет судорожно рыться в архиве и с каждой секундой всё чётче осознавать, что дал разрешение на вылет неизвестно кому. А это уже попахивает трибуналом и отстранением от должности. То есть о незарегистрированном вылете с вероятностью более 90 процентов никогда никому не станет известно, если только я сам не попаду в неприятности. И встречаться с этим пси-оператором на узкой дорожке теперь нежелательно.