Дети из города… не знали.

Они с волком услышали две пары ног, громко шлепавшие по почве впереди них.

– Лови их, Байн.

Волк метнулся вперед, она поспешила следом, прибыв как раз в тот момент, когда зверь прыгнул на первую, а затем и на вторую девушку. Обе задрожали, хотя он даже не поцарапал их.

На соседнем дереве Далеина заметила, как мелькнуло что-то алое – вот, еще одна студентка. Девочка тяжело дышала, карабкаясь все выше, у нее получалось медленно и неумело. Сухой ствол наклонился и закачался под ней. Она, должно быть, выбрала именно его, потому что ветки походили на лесенку и по ним было легче забираться наверх, но ствол оказался слишком тонким. Если она залезет выше, дерево сломается. Похоже, она это поняла и перестала взбираться. У Далеины появилась идея.

Обходя дерево по кругу, волк посмотрел на девчонку.

– Приготовься, – сказала Далеина волку. Она забралась на соседнее дерево, ветка за веткой, с той стороны ствола, где другая студентка не могла видеть Далеину. Вскоре она оказалась выше. Когда Далеина оказалась на уровне верхушки качавшегося дерева, то остановилась и оценила расстояние. Если наклонить его медленно… «Сработает», – решила она. Или обернется катастрофой. Вопрос только, насколько сильно она хочет остаться в академии?

«Сделай это», – сказала она себе.

Спрыгнув со своего дерева, Далеина приземлилась на качавшееся. Оно согнулось под ее весом, раскачиваясь. Держась за верхушку, Далеина толкнула дерево вниз. Другая студентка закричала и обняла ствол, который клонился к земле – и к волку.

Волк слегка схватил ее за ногу, не оставив ни следа, а затем завыл.

«Поймали».

Она начала спускаться с дерева: чем ближе она оказывалась к земле, тем быстрее распрямлялось дерево. Наконец Далеина добралась до студентки.

– Прости, – извинилась она. – Ты цела?

Девочка кивнула, ничего не сказав.

– Думаю, ты теперь можешь слезать.

Девочка кивнула еще раз, но осталась на месте.

Далеина попыталась вспомнить, называл ли учитель ее по имени.

– Лида? Тебя так зовут? Что-то не так?

Глаза девочки широко распахнулись, как у оленя, в которого попала стрела, но она покачала головой.

– Я просто… Отдохну тут… минутку. Думаю… думаю, мне тут не нравится.

– Это всего лишь первый день.

– Это меня и пугает.

Далеина сомневалась мгновение, но потом обогнула ее и спустилась на землю. Она ничем не могла помочь Лиде.

– Следующий? – спросила она у волка.

Тот высунул набок язык, как радостный пес.

В конце концов они поймали еще троих: одна скрывалась под водопадом, другая пыталась замаскироваться в грязи, а третья хотела заманить Байна в ловушку, которую Далеина заметила, потому что ее отец использовал точно такие же.

Когда мастер Бей позвала их обратно, Далеина бежала рядом с волком. Она не знала, справилась ли с заданием или нет, а мастер Бей не сказала ни слова и опять угостила Байна лакомством.

Не заснуть во время ужина оказалось практически невозможно. Все новые студентки сели вместе, прижавшись друг к другу, на нескольких ветках. Смотрители подавали рагу, накладывая ложками в тарелки, а студентки передавали по рядам хлеб из ореховой муки с начинкой из сухих ягод. Далеина окунула кусочек хлеба в рагу и заставила себя поесть – энергия ей пригодится для завтрашнего дня. К тому же нужно прочитать заданное и начать писать сочинения. И, как сказала Лида, это лишь первый день.

– Думаешь, потом будет проще? – простонала Реви. – Они ведь просто пытаются напугать нас, верно? Заваливая заданиями, хотя мы только прошли лабиринт. На следующей неделе станет легче.

– Очевидно, будет только труднее, – сказала Мерекот, отламывая новый ломоть хлеба. Среди них всех она одна не выглядела утомленной, хотя Далеина заметила, что в ее волосах до сих пор осталась грязь. Должно быть, она пряталась от Байна на земле: необычное решение. Удивительно, что он ее не учуял. Вспомнив о волке, Далеина спрятала кусочек мяса в салфетку, чтобы скормить ему потом. – Если вы не готовы…

– Почему ты так одержима тем, к чему готовы остальные? – спросила Линна. – Преемников может быть любое количество. Чем их больше, тем безопаснее Аратей. Королева будет рада, если все мы станем кандидатами.

– Только одна может быть королевой, – сказала Мерекот. – И это буду я.

Все закатили глаза.

Мерекот пожала плечами и съела очередную ложку рагу.

– Нам всем еще далеко до того, чтобы становиться королевами, всем нам, – сказала Реви и опять застонала. – Кажется, половина моей кожи осталась на деревьях. Зачем, ох, зачем ты залезла на дерево, Далеина?

– Это самый логичный способ сбежать от волка. Не сработает с кошками. Или змеями. Некоторыми медведями. – Далеина подумала о медведях, которые бродили под ветвями ее старой деревни. Все места, где растут ягоды, приходилось сторожить каждую осень, хотя в хранилища наверху они не забирались. – Вы что, раньше не лазили по деревьям?

– Я живу в столице, – сказала Реви. – Мы пользуемся мостами, как цивилизованные люди. И лестницами. На нескольких торговых площадях даже есть плоты на тяге, по которым можно переправляться от дерева к дереву. Да, лесная девочка, мы не прыгаем, как белки.

– Где ты так научилась лазить по веткам? – спросила другая студентка. – Привет. Я Эввлин. Ты почти поймала меня сегодня. Я была в двух деревьях от тебя, когда мастер Бей окончила урок. – Далеина узнала ее: одна из тех, кто вышел из лабиринта раньше нее. У Эввлин были разноцветные волосы и очень короткая стрижка. По шее за ухом тянулась татуировка, изображавшая птиц.

– Я выросла в деревне, в гуще леса, – сказала Далеина. – Впервые в жизни я так близко к столице. Мы с семьей приехали только ради вступительного экзамена. – Она ощутила ком в горле, и это был не хлеб. Сейчас Айрин и ее родители едут домой. Оставаться в столице слишком дорого, а еще нужно приготовиться к зимней стуже. Может, они тоже остановились где-нибудь перекусить, разбили лагерь или нашли станцию на пути. Далеина надеялась, у них достаточно амулетов и они будут осторожны. Она знала, что родные способны позаботиться о себе. Как будто они не нуждаются в ней. Но все же… – А ты? Откуда ты?

– Север, граница с Семо, – сказала Эввлин. – Мои родители пограничные стражи.

Другие тоже представились, десяток человек, что сидел за их столом, – все были новичками. Далеина поняла, что Лида, которую она поймала на деревьях, отсутствует, неужели сдалась? Далеина надеялась, что это не так. Она не хотела думать, что можно просто сдаться. Лучше думать об этом, как о чем-то важном, – как о предотвращении лесного пожара или помощи ведунье с ногтями на ногах. Только тут нужно больше магии.

Старшекурсницы сидели вместе и совсем не выглядели уставшими, кроме тех, которые ели молча. Далеина посмотрела на них. Лишь четверо, они сидят за одним столом с директрисой, но не поднимают глаз от своих тарелок. Они ели так, словно это их единственная обязанность в мире. Одна из них вздрагивала каждый раз, когда кто-то проходил мимо.

– Что с ними не так? – спросила Эввлин.

– Здесь чемпион, который собирается выбирать кандидата, – сказала Мари так, будто знает все, что происходит вокруг (и, наверное, правда знала, раз была дочкой смотрительницы). – Учителя всегда толкают вперед старшекурсниц, надеясь, что выберут кого-то среди них. Не волнуйтесь. На нас еще долго никто не обратит внимания.

Глядя на них, Далеина едва различала вкус рагу. Если после обучения студенты выглядят вот так… Но только потому, что это нелегко, не значит, что оно того не стоит.

«У меня все получится», – ее не покидало чувство, будто она еще не раз скажет себе это. Секрет в том, чтобы никогда не сомневаться, но это сложно, когда чувствуешь свои сомнения и страх, зарождавшиеся в глубине сознания, словно искры костра, готовые разгореться. Далеина знала, что недостаточно сильна, недостаточно умна, недостаточно сообразительна, мало знает и не может похвастаться талантом…