Нас радовало, что дивизия имела боевое ядро: около тысячи бойцов и командиров прошли испытание огнем у озера Хасан, на Халхин-Голе, на фронтах Великой Отечественной. Значительная часть личного состава - коммунисты и комсомольцы. С такими людьми можно было идти в бой!

24-ю годовщину Великого Октября мы встретили в полной готовности отбыть на фронт. Бойцы были полностью обеспечены зимним обмундированием и стрелковым оружием, прошли напряженный курс тактической и специальной подготовки. Их моральное состояние также находилось на высоте. В этом убедилась прибывшая из Москвы комиссия, проверившая состояние дивизии в процессе двухдневных учений с боевыми стрельбами.

Вскоре меня вызвали в штаб округа и, поздравив с новым званием подполковника, вручили документы о погрузке дивизии в эшелоны. В приемной командующего войсками округа неожиданно встретил генерал-майора А. Н. Каткова, бывшего начальника нашего курса академии им. М. В. Фрунзе. Он с интересом расспрашивал меня обо всем.

- А помнишь, - заметил он, - как я "пророчил", что через четыре-пять лет ты уже будешь командовать дивизией? Минуло всего три года, и ты уже получил высокое назначение... Рад за своего питомца...

Теплые слова этого сердечного человека приободрили меня.

В дивизию возвращался поездом. В вагоне, под стук колес, думалось о семье - от нее давно уже не было весточки, и, естественно, я очень тревожился: ведь немцы уже заняли Артемовск, где после моего отъезда на фронт оставалась жена с маленькой дочкой Изой.

И надо же так случиться: на полустанке Богдановичи ко мне подбежал лейтенант из нашей дивизии и, широко улыбаясь, отрапортовал:

- Товарищ подполковник, я нашел вашу семью!

У меня под ногами словно качнулась земля.

- Что это за шуточки, товарищ лейтенант? - боясь поверить, произнес я.

- Да я не шучу, идемте!

Мы не шли - бежали. И действительно, в теплушке стоявшего на путях эшелона с беженцами находилась вся моя семья: жена, дочь и теща. Оказалось, Майя, разговаривая с лейтенантом, случайно назвала свою фамилию.

- Поплавская? - переспросил тот. - А у нас начальник штаба Поплавский, не родственник вам?..

Увидев меня, живого и невредимого, жена еле поверила своим глазам. Сколько раз за эти месяцы она гнала прочь мысли о том, что могло случиться со мною там, на фронте. И вот эта невероятная встреча... Сразу забылись все несчастья и злоключения, в том числе и пережитое в Куйбышеве. Там, пока она бегала на вокзал за продуктами, ее эшелон, где были маленькая дочурка и престарелая мать, оставшиеся без денег, документов и куска хлеба, ушел. После долгих мытарств поезд удалось догнать только в Челябинске. А тут вдруг судьба смилостивилась настолько, что внезапно нашелся и я. Было от чего заливаться радостными слезами...

Устроив семью у чутких и добрых людей, я вскоре отправился с дивизией на фронт. За окнами мелькали уральские станции и полустанки. Военные коменданты старались без промедления пропускать нас на запад: железная дорога работала четко, хотя и с большим напряжением.

В последних числах ноября 1941 года наша 363-я вошла в 30-ю армию, которой командовал Д. Д. Лелюшенко. Пока мы ждали своего часа, знакомясь с обстановкой, войска Красной Армии в упорных оборонительных боях остановили под Москвой отборные фашистские дивизии и 6 декабря, без всякой оперативной паузы, перешли в решительное контрнаступление. Перешла в наступление и 30-я армия, части и соединения которой к рассвету 6 декабря прорвали оборону противника на широком фронте. От Волжского водохранилища армия продвигалась на Клин, чтобы нанести удар во фланг и тыл 3-й и 4-й танковым группам вермахта и во взаимодействии с 1-й ударной армией и войсками левого крыла Калининского фронта окружить и уничтожить клинско-рогачевскую группировку противника. Командование фронта усилило 30-ю армию свежими сибирскими и уральскими дивизиями.

В ночь на 9 декабря советские воины штурмом овладели городом Рогачеве, а к вечеру завязали бои на подступах к Клину. Гитлеровцы, стремясь во что бы то ни стало удержать этот город, подбрасывали подкрепления с других участков фронта и часто переходили в яростные контратаки.

Наша дивизия получила приказ: в ночь на 10 декабря погрузиться в эшелоны и спешно следовать из Тутаева (под Ярославлем), где мы располагались, на станцию Загорск.

Переброска по железной дороге прошла организованно. В Загорске дивизия получила выделенный ей автотранспорт, недостающую материальную часть и маршем двинулась на Дмитров.

Морозной ночью 13 декабря части дивизии сосредоточились в деревнях Такино и Запрудня Московской области. Вскоре к нам прибыл начальник штаба 30-й армии генерал-майор артиллерии Г. И. Хетагуров - высокий, подтянутый, с сединой в густой шевелюре. В чертах его смуглого сухощавого лица с небольшим орлиным носом и острыми карими глазами с первого же взгляда угадывался южанин, как думалось, с резким экспансивным характером. Однако Георгий Иванович оказался на удивление спокойным, уравновешенным человеком. Даже говорил он тихо, но четко подчеркивая главное, о чем нам следовало знать, интонациями голоса.

Из его слов явствовало, что командование фронта директивой от 13 декабря потребовало от 30-й армии частью своих сил окружить Клин, а главными силами прочно обеспечить левый фланг Калининского фронта, куда и нацеливалась 363-я стрелковая. Она вводилась в бой для глубокого обхода клинской группировки противника с запада в общем направлении на Копылово, Высоковск.

Времени было в обрез. И все же нам с командиром дивизии Карпом Васильевичем Свиридовым удалось подтянуть полки, поставить им боевые задачи. Офицеры политотдела армии вместе с нашими политработниками, возглавляемыми комиссаром дивизии Ф. П. Суханом, провели в частях и подразделениях большую работу, чтобы поддержать у бойцов наступательный порыв.

С утра 14 декабря части дивизии двинулись в исходный район для наступления. Шли вдоль канала Москва - Волга, восточный берег которого ощетинился колючей проволокой и надолбами. Здесь совсем недавно проходила линия обороны, кипели ожесточенные бои.

Оставив позади Иваньковскую плотину, дивизия вступила на территорию Калининской области и к ночи достигла деревни Дмитрова Гора. Впереди слышался гул отдаленного боя, полыхало зарево пожара. Покидая позиции, гитлеровцы сжигали деревни и поселки, стога сена и соломы, свои застрявшие автомашины.

Враг отступал, и мы теперь его преследовали, не давая передышки. Наш левофланговый 1205-й полк под командованием Г. С. Садовникова, перехватив дорогу Клин - Калинин близ станции Решетниково и взаимодействуя с соседями, в скоротечном бою разгромил до двух фашистских полков, бросивших много боевой техники и вооружения.

Главные силы дивизии тем временем освободили село Завидово, разграбленное и выжженное гитлеровцами. Жителей в нем осталось мало: часть фашисты расстреляли, часть угнали в неволю. Оставшиеся встретили нас со слезами радости, как самых дорогих на свете людей.

В связи с тем что село Спас-Заулок, расположенное на Ленинградском шоссе, в направлении которого мы должны были действовать, оказалось занятым нашими войсками, нам приказали наступать вдоль южного берега Московского моря, нанося удар на Тургиново и отрезая пути отхода клинской группировке немецко-фашистских войск. Наши полки встретили на рубеже Солодилово, Новинки, Рязанове упорное сопротивление со стороны арьергардов 36-й моторизованной дивизии и учебного отряда противника. Однако наступавший во втором эшелоне 1209-й стрелковый полк майора И. Е. Краснова обошел их с фланга, вынудив к бегству.

Гитлеровцы часто переходили в контратаки, оставляли на нашем пути засады, отравляли колодцы, взрывали мосты, поджигали деревни. Надо было как-то парализовать действия врага. С этой целью мы высылали вперед сильные разведгруппы на лыжах. Эти группы скрытно подбирались к населенному пункту, занятому гитлеровцами, и связывали их боем еще до подхода наших главных сил. Внезапность ошеломляла оккупантов: теперь они больше думали о спасении собственной шкуры. Таким путем нам удалось спасти от разорения несколько деревень.