Если вдруг однажды эти компаньоны-страны обнаглеют и полезут в бочку, то резкое прекращение поставок продуктов и покупки никому не нужных кореньев мигом вразумит их.

Примерно так в моём мире США и Англия покорили половину мира во второй половине двадцатого века и начале двадцать первого. Только у них другие были корешки-ягоды.

Так что, мне полезнее и выгоднее дружить и торговать, чем бряцать оружием. И хочется верить, что король Астанирии со своими ближайшими соратниками оставит всё так, как есть, не став мстить за свой испуг и неуважительное отношение со стороны моей семьи.

«Как-нибудь присмотреть за Рейнром, что ли? – мелькнула у меня мысль. – Поддержать незаметно и помочь чем сумею? А то сыграет ещё в ящик и тогда на его место сядет твердолобый принц. Или кто-то похуже».

*****

А между тем эльфам становилось всё хуже и хуже. Пока дракониды укреплялись на реке, проклятые успели захватить ещё один мелорн и соседний с ним крупный город-крепость. Эльфы дважды предприняли попытку отбить город и уничтожить осквернённое священное древо, но ничуть не преуспели, только положили несколько сотен своих отборных воинов и магов. Позже многие из павших пополнили ряды миньонов. Тем самым обе стороны успешно отвлекали друг друга от моих чешуйчатых вассалов.

В этот самый момент я решил проверить наличие связи между собой и проклятыми. Риски были, но в разумных пределах. Наличие рядом трём могущественных созданий позволяло мне ещё не то совершить.

От города, где некогда я метался в поисках Ани, не осталось ничего, кроме ровных аллей деревьев. Пожарища затянуло свежей травой, а обрушившиеся постройки были покрыты мхом и ползучими побегами.

От частоколов, которые окружали мелорн, и вовсе не осталось ни следа, словно их здесь не было никогда.

К священному для ушастых дереву, которое я однажды полил своей кровью и создал из его древесины мелких големов – жуков, змеек и бабочек, я подошёл вместе с Рогнедой. Аня с Иантой и отрядом поддержки ждали меня в двух сотнях метров от мелорна. Во избежание всяческих эксцессов.

С момента, когда я побывал здесь в первый раз, корни стали больше и сильнее вылезли из земли, очень густо переплелись между собой и приобрели ещё более насыщенный чёрный цвет.

- Что нужно делать? – тихо спросила меня драконица, когда мы с ней остановились в метре от корней.

- Без понятия. По крайней мере, он на нас не нападает.

Я медленно пошёл по кругу, обходя древо. Сделав полный оборот, я вздохнул и раскрыл сумку, висевшую у меня на плече. В ней в одном из отделений лежали пробирки с кровью – моей и Рогнеды. Ею я полил корни и стал ждать хоть какого-то отклика.

- Смотри! – драконица сжала мою ладонь, а второй рукой указала на особо густое корневое переплетение, которое пришло в движение. Казалось, что там свита огромная плоская пружина, сейчас начавшаяся разворачиваться. Спустя несколько секунд корни разошлись, явив… Лину.

- Приветствую, Повелитель, - надтреснутым шипящим голосом произнесла моя бывшая помощница и опустилась на… хм, наверное, в её понимании это было преклонение передо мной. Тело девушки после последней нашей встречи очень сильно изменилось. Её кожа стала чернее ночи и приобрела блеск, будто эльфийка натянула на себя латекс. Волосы побелели почти до цвета снега. Радужка глаз стала алой, а зубы заметно заострились. Фигура Лины приобрела грацию, пластичность и стала куда как более женственной и невероятно сексуальной. Но это до пупка. Ниже всё было скрыто множеством тонких корней - или толстых лиановидных побегов длиной в рост человека. Эти образования придавали ей облик чёрной паучихи. Разве что, паучьего брюшка не имелось.

Если я особого неприятия не чувствовал, кроме лёгкого интереса, азарта и осторожности, то от Рогнеды по связи пришло чувство брезгливости и злости. Ей так и хотелось превратить бывшую рабыню в пепел, чтобы унять свои ощущения.

- Привет, Лина, - спокойно ответил я гостье. – А ты сильно изменилась.

- Простите, Повелитель. Я совершила страшную ошибку, - всё тем же неприятным голосом произнесла она. – Знаю, что прощения мне нет, потому не смею его просить.

- Как ты здесь оказалась?

- Через мелорны можно мгновенно перемещаться.

- Хм, а это интересно. Потом расскажешь поподробнее.

- Как прикажете, Повелитель.

Я помолчал, потом задал самый главный вопрос:

- Кому подчиняются мелорны и миньоны?

- Вам, - мгновенно ответила та и буквально сняла груз с моих плеч. – Мы выполняем ваш последний приказ.

- Встань.

Рабыня тут же поднялась с земли, возвысившись высоко надо мной благодаря своему росту, и уставилась на меня. Под этим пристальным немигающим, будто змеиным взглядом кроваво-красных буркал мне стало немного не по себе. Даже почувствовал слабенькую грусть и раскаяние, что сделал с ней такое. Раскаиваться вообще хорошо, когда уже всё сделано! Ты получил все возможные дивиденды, а любое твое решение в лучшую сторону окружающие считают великим благом и такой же великой благотворительностью.

- Жди меня здесь, - сказал я ей, после чего повернулся к ней спиной, сцапал Рогнеду, застывшую столбом и пошёл в сторону своих товарищей.

- Это Лина же? – задала самой первой свой вопрос Аня.

- Она самая, - подтвердил я.

- Ну и уродина, - скривилась девушка, а следом с подозрением посмотрела мне в глаза. – Что ты с ней дальше хочешь делать? Только не говори, что пожалел и решил простить?

- Пожалел, признаю, - кивнул я, соглашаясь. – Победители могут себе это позволить.

- Пф-ф, - фыркнула та в ответ.

- И заодно появились кое-какие мысли по поводу того, как можно использовать её в войне против эльфов. Оказывается, с помощью мелорнов можно создавать порталы, а это открывает такие перспективы!

На месте строить планы – даже начерно – никто не стал. Для этого мой отряд покинул территорию бывшего эльфийского поселения и переместился к реке, где уже появилось нечто похожее на зародыш города. Там в тишине с увеличившимся штатом советников и, так сказать, «штабных» мои мысли и идеи были осмотрены со всех сторон, отшлифованы и доработаны.

Уже в темноте вертолётоголем высадил меня со спутниками недалеко от мелорна, где меня терпеливо дожидалась Лина, про которую я совсем забыл.

- Это тебе, - я протянул девушке высокую диадему из золота, мифрила и драконьих жемчужин. Драгоценности изначально имели розоватый цвет, а после купания в кровавой смеси во время ритуала приобрели насыщенный алый, как у артериальной крови.

- Благодарю, Повелитель, - Лина вновь распростёрлась передо мной, принимая подарок. Стоило ей водрузить магическую вещь на голову, как она замерла, превратившись в соляной столб. Даже руки не опустила.

- Лина! – чуть повысил я голос через минуту, устав ждать реакции рабыни.

- Повелитель!!!

В этом слове было всё: радость, благодарность, удовольствие и многие-многие другие положительные эмоции. Я не забыл о том проклятье, которым наделил через свою кровь эльфийку, когда освободился от пут и перебил жрецов под мелорном. Корни, которые вросли в нижнюю часть тела девушки, причиняли ей страшную боль. Как дополнительное наказание для бывшей верной патриотки Лесного царства была цена краткосрочного избавления от боли: захват мелорнов и убийство других эльфов.

Диадема же избавляла от этого кошмара. Ну, и попутно не давала своей носительнице выступить против меня – спасибо, научили.

- Собирай небольшой, но очень сильный отряд миньонов. Энты не нужны, крупные химеры тоже. Он с тобою во главе полетит с моими дружинниками в эльфийские города к чистым мелорнам. А рядом с другими переродившимися мелорнами приготовь половину своей армии. Она вступит в бой, когда твой отряд захватит эльфийские священные деревья. И последнее - возможно, что порталы сработают при таком развитии событий?

- Да, Повелитель. Когда мелорн пробудится от спячки, то сразу же создаст связь с остальными Пробуждёнными, - подтвердила собеседница. – Благодаря ей армия Изменённых пройдёт куда угодно, где стоит Пробудившийся.