– Слышь, чародей, там много корней-то. Какой из них – разрыв?

И тут Егорка засомневался, что разрыв – корень от слова “рыть” происходит.

– Да вон он, – небрежно кивнул мальчик. – Из стеночки торчит, кривой такой.

Мишка придвинулся к яме.

– Где? – гаркнул он и, как бы невзначай, толкнул Егора плечом.

Тот покачнулся, замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но, не удержавшись, сполз в яму. Под ногами и вправду был камень, и Егорка пребольно отбил об него босые ноги.

Наверху наигранно заохали рыжие братья.

– Что ж ты так неосторожно, Егор чародей? Да, знали бы мы, что так получиться, разве ж стали бы такую глубокую ямищу рыть? Да, ведали бы, так соломки накидали для мягкости.

Егорка поморщился. Догадались рыжие, что пошутил он над ними. Вот тебе и простоватые. Надо выкручиваться, а то у них ума хватит его ещё по пояс землёй засыпать.

– Ты, чародей, раз уж там, – крикнул Мишка. – Может, и корень заодно достанешь?

– Достану, – буркнул мальчик, и стал ковыряться в земле.

А корней в яме, к слову сказать, было множество. И толстые – толще Егоровой руки, и тоненькие, почти белые. Какой же выбрать? Егорка ухватил небольшой корешок и потянул. Со стены посыпалась земля. Нет, такой не вытянуть. Мальчик присел и с удивлением приметил, что камень-то тёплый. Вон, как его ногами братья то разогрели. В самом низу валялся корешок, похожий на скрюченного человека. Этот человек обхватил своими руками – корешочками круглый камешек. Егорка поднял корень и понюхал. Он пах грибами.

– Нашёл, – крикнул он братьям.

Над краем ямы показались удивлённые лица в обрамлении рыжих волос.

– Кого нашёл?

– Вы чего? Корень нашёл.

Егор и моргнуть не успел, как его подхватили могучие руки и вытянули наверх. Братья с нетерпением смотрели на корешок, зажатый в руке.

– На, – протянул Егорка находку Тишке.

Тот схватил корень и шмыгнул носом.

– Ты смотри, чудной какой! – сказал Мишка, пальцем пытаясь отковырнуть камень, получив за это по руке от Тишки.

–Ты, это, Егор чародей, не обижайся на нас, – забубнил Тишка. – Мы-то подумали, что ты шутишь над нами.

– Больно надо, – наигранно обиделся Егорка. – Буду я ещё время на это тратить.

– Это чего, взаправду разрыв – корень? – Мишка крутил перед носом корешок.

– Я вас когда-нибудь обманывал? – Егор сделал обиженное лицо, но видимо перестарался. Тишка опять нахмурил лоб.

– Ну, и как его готовить, корень-то этот?

Мальчик на мгновение растерялся. Но только на мгновение. Скажи им, чтобы они корешок заварили, так они и сделают, но ничего не выйдет. Корень-то, кто его знает какой. И Егорка решил задать им посложней задачку.

– Ну, слушайте. Сушить этот корень следует при полной луне не меньше десяти дней и не спать ни в коем разе, а то пересушишь и тогда всё....

– Так ведь полная луна десять дней никогда не бывает, – насупился Тишка.

– Раз в год, когда волки сходятся на косогоре повыть на луну, она и задерживается подольше, чтобы послушать их пение. Но нечасто такое бывает. Надо будет ждать.

– А, понятно, – кивнул Мишка. – А дальше?

Егорка сдержал улыбку. Мало вам? Ну, ладно.

– Потом набрать росы полуночной и слёз беличьих…

– Сколько?

– По ведру! – громко сказал Егор, и братья зашевелили рыжими бровями. – Затем всё это перемешать и варить на медленном огне в деревянном котле.

По лицам братьев было видно, что с каждым словом они теряют интерес к таинственному корешку.

– А потом, – продолжил мальчик, но Тишка знаком остановил его.

– Послушай, Егор чародей, а, может, ты сам корешком займёшься? А то столько наговорил, боюсь, не запомнить всего.

Егор про себя облегчённо выдохнул. Кажется, пронесло.

– Ну, я может и займусь, когда время будет. А зачем он вам корень этот?

– Как зачем? – удивился Тишка. – Это ж сила великая!

– Своей что ли силушки мало? – усмехнулся Егор, всё ещё не понимая, что это за корень.

– Да будь у нас этот корень, наши имена тоже гремели бы на всё царство, как у дядьки нашего, – восхищённо проговорил Мишка и получил от брата локтём в бок.

Егор насторожился.

– Больно надо на него походить. Мы и сами с рыжими усами, – заворчал Тишка. – Нас двое, и, стало быть, вдвое сильнее будем.

– А кто же ваш дядька? – осторожно поинтересовался Егор.

– Кто – кто? Антоха – душехранитель царский, – раздражённо ответил Мишка.

Вот это да! Егор дар речи потерял. Сам Антон богатырь! Победитель Кощея – злодея бессмертного. И как он сразу сходства не заметил. Похожи ведь братья на богатыря известного. И чего они простоватыми показались? Нормальные такие мальчишки – переростки. Богатыри.

– А я и не знал, что у Антона богатыря родня в деревне есть, – сказал Егорка, всё ещё восхищённо глядя на рыжих молодцов.

От этих слов братья заметно приуныли.

– Да и никто не знает, – проворчал Тишка. – Стыдится нас. Мы-то простые, деревенские. А он – вон кто!

– Будто подменили его после битвы той, – шмыгнул носом Мишка.

Егор почесал затылок. Вот так история. Про Антона богатыря много говорили. В основном – хорошее. Даже бабуля его внуку всегда в пример ставит. Мол, настоящий богатырь. И силён, и умён в меру. Из простого дружинника в царские душехранители выбился. А уж про его битву с Кощеем только и разговоров. Сказывают, пересказывают. Словно всё население Дубравки в этом сражении участвовало, от босоногих детишек, до ветхих стариков. Антона ставят в пример неслухам, вроде Егора. Воспевают его подвиг в ярмарочных балаганах. А лубочные мастера, как только не рисуют богатыря победителя. Вот он Кощея кулаком победил, вот – оружием богатырским или ещё каким-то причудным, придуманным, поверг, а вот, словно сокол с небес, распустив рыжие кудри, падает на душегуба престарелого. Герой – Антон! Богатырь – Антон! Не мудрено, что царь сразу себе такого молодца для личной охраны выбрал.

И теперь уж больших трудов стоит узнать, как битва-то на самом деле происходила. Но учитель Степан Мудрый преподаёт историю края любимого и говорит, что придерживается только фактов. А факты таковы, что Антон с небес, конечно, не падал. Он на особом царском задании был. Искал в Тёмном лесу смерть Кощееву. А злодей бессмертный тем временем со своим войском к границе нашего царства подступил. Вот шуму тогда было. Люди пожитки собирали, в погребах прятались. Дед Игнатий даже корову умудрился в погреб схоронить. Потом весь город приходил посмотреть, как он её обратно доставал. Смех, да и только. Хоть бери да и дои её там теперь.

Мужики оружие похватали и на защиту земли родной бросились. Да ещё дружина царская во главе с воеводой подоспела. Войско Кощеево, увидав такую силищу, сразу в лес обратно убежало. А Кощей остался. Стоит страшный и ухмыляется. Люди-то дубравские смелые, а тут растерялись. Как с врагом биться, если его победить нельзя? Он – мало того сильный, так ещё бессмертный к тому же. Вот тут и появился Антон богатырь. И завязалась битва великая. Правда, недолгая. Люди говорят, что земля тряслась, и дубы столетние на бок валились. А Степан сказывал, что поборолись немного Антон с Кощеем на том берегу речки Колючки, а после богатырь, вроде как, достал яйцо заветное, в котором смерть злодея таится. Углядев гибель скорую, бросился бежать Кощей обратно в Тёмный лес, откуда пришёл, а Антон вдогонку. Уж чего там дальше было, точно никто не знает. А люди говорят, будто земля тряслась, а из реки вода на берег выплёскивалась. Но Степан Мудрый в тот раз руками разводил и подтверждал – было такое. Дотемна, говорят, бился Антон со злом. Пришёл потом побитый, оборванный. Яйцо-то лишает бессмертия, а жизнь Кощей тоже не хотел просто так отдавать. Царские гонцы на тот берег речки сбегали и подтвердили. На месте дубовой рощи – поляна вся в рытвинах, и деревья кругом разбросаны. А в гранитном камене Чёрной скалы отпечаток перстня Кощея. Так и был побеждён непобедимый бессмертный злодей. Побеждён обычным богатырём.