– Клара Бринн, ваше величество. Хозяйка этого странствующего… – тут женщина оглянулась на фургоны и скептически осмотрела их, – странствующего борделя. Назовем вещи своими именами.
Королева слегка усмехнулась.
– По правде сказать, госпожа Бринн, вы похожи на бордель-маман, как… как я – на королеву, – закончила она, усмехаясь еще шире.
Клара Бринн ответила поклоном.
– Я надеюсь, – спросила она вежливо, – вы не против того, что я и мои барышни здесь остановились, ваше величество?
– О нет, – ответила королева легко. – Чувствуйте себя как дома.
Клара поклонилась еще раз, а когда она подняла голову, королевы уже нигде не было видно.
⁂
Бордель на колесах был следующим шагом Клары на пути к осуществлению своей мечты. В условиях военного времени предприятие показалось ей выгодным – еще и потому, что очень много девушек в результате царящего хаоса оказались без дома и работы. Первые несколько недель Клара проводила суровый отбор – и теперь могла гордиться своим коллективом. Все ее «барышни» подавали большие надежды – в каждой из них было что-то, что всегда позволяло Кларе брать с клиентов чуть больше.
Она нашла много подходящих кандидаток – но не стала привозить с собой всех, опасаясь, что затея может провалиться, а эвакуировать восемь человек – совсем не то же самое, что пятьдесят. Но разговор с королевой обещал самую благоприятную почву для ведения бизнеса, и скоро бордель Клары превратился в самостоятельную часть лагеря, со своими правилами, законами – и дисциплиной, куда более строгой, чем та, что поддерживалась среди солдат. В этом вопросе Клара была особенно тверда. «Наше дело, говорила она, – не разврат, а удовольствие». «Барышни» не спорили. Спорить с Кларой было бесполезно.
Как и в Стетхолльском публичном доме, который она оставила (не без опасений) под управлением Мари, Клара жила совершенно отдельной жизнью. У нее был собственный фургон, стоявший чуть в стороне, – и, хотя она и отслеживала все, что происходило с ее персоналом, никому из солдат никогда не приходило в голову обратиться к ней, как к остальным дамам. Более того, они все неизменно именовали ее «госпожа» – и в их голосе всегда звучало уважение, а не издевка.
Как и раньше, Клара ложилась на рассвете и вставала после полудня. Всю ночь она бдительно следила за тем, чтобы на ее территории царил порядок, после чего шла спать с тем, чтобы днем заниматься постоянно возникавшими хозяйственными вопросами.
Через неделю после разговора с королевой Клара возвращалась в предрассветных сумерках к своему фургону и заметила стоявшую рядом с ним высокую фигуру. Клара слегка напряглась. Даже в полутьме она не могла не узнать, кто это.
Ни Клара, ни ее работницы никогда не оказывали услуг женщинам. «Это не наш профиль», – вежливо, но твердо говорила Клара – потому что и такой спрос тоже существовал, и нужно было что-то отвечать, не рискуя при этом репутацией заведения. И, будь сейчас перед ней любая другая женщина, Клара безо всяких колебаний сказала бы то же самое. Но перед ней, как ни крути, была королева. Клара не была уверена, что королеве можно отказать.
Она медленно подошла, стараясь, чтобы ее лицо ничего не выражало. Было еще слишком темно, чтобы сама она могла разглядеть лицо королевы – но Клара хорошо знала все истории.
– Я не помешаю? – спросила королева.
– Нисколько, ваше величество, – вежливо ответила Клара.
Наверное, ее голос все-таки звучал напряженно, потому что королева тут же добавила:
– Не пугайтесь. У меня на вас покушение самого невинного толка.
На этот раз Клара безукоризненно владела и лицом, и голосом.
– Я к вашим услугам, ваше величество.
– Поговорите со мной, госпожа Бринн, – попросила вдруг королева, и Клара с удивлением поняла, что это действительно звучало как просьба. – Я тысячу лет не говорила с женщиной.
Клара ответила не сразу.
После того, как Бертрам вскользь упомянул про королеву и Генри, эта мысль не давала ей покоя. Она стала внимательнее прислушиваться к тому, что рассказывали о королеве, сопоставила эти рассказы с тем, что знала о Генри…
Принцесса Джоан последние несколько лет пропадала неизвестно где. А Генри искал свою жену, которой было то ли четырнадцать, то ли шестнадцать лет. Королева умела превращаться в дракона. Генри умел говорить с драконами.
«Но если все так, – думала Клара, – то почему ты не здесь, Генри? Не рядом со своей женой, которую так хотел найти?»
Королева ждала ее ответа.
– Конечно, ваше величество, – наконец медленно проговорила Клара, глядя в ее холодное, надменное лицо.
Становилось все светлее, глаза Клары уже могли различить и фургон, и поляну вокруг него. Королева опустилась на землю возле одного из колес и откинулась на него спиной. Кларе показалось, что она выглядела уставшей.
– Могу я предложить вам вина?
– Нет. Благодарю.
На горизонте медленно проступала тонкая, еще мертвенно-бледная полоса.
Клара неуверенно стояла рядом с королевой. Она не знала, можно ли в ее присутствии сидеть.
– Вы позволите?..
– Конечно. Садитесь.
Клара опустилась у другого колеса. У нее было настойчивое ощущение нереальности всего происходящего.
– Спасибо, – сказала королева тихо. Повисла неловкая пауза.
– О чем бы вы хотели поговорить, ваше величество? – спросила наконец Клара.
– Я не знаю, – покачала королева головой. – Кажется, даже просто сидеть рядом с человеком, который не ждет от меня решения всех проблем, – уже большое облегчение.
Клара усмехнулась:
– Как это знакомо.
Королева внимательно посмотрела на нее.
– Почему вы решили заняться всем… этим? Вам и впрямь такое занятие, кажется, не сильно подходит.
Клара снова усмехнулась:
– Я коплю на осуществление своей мечты.
– И о чем же вы мечтаете, госпожа Бринн?
– Открыть свою гостиницу. Чистую, респектабельную гостиницу, – добавила Клара, как будто оправдываясь.
Королева слегка прищурилась.
– И для этого вы каждый вечер выгоняете этих девушек? – спросила она жестко. – Зарабатывать на свою мечту?
– А вы не гоните солдат на смерть – защищать свою власть? – спокойно парировала Клара.
Королева как будто бы слегка смутилась. Потом неожиданно улыбнулась:
– Вы мне нравитесь, Клара Бринн.
Клара промолчала. Едва ли стоило говорить королеве, что она ей совсем не нравилась.
Вероятно, лицо опять выдало ее – поскольку королева тут же спросила:
– Что вы думаете обо мне?
Клара ответила не сразу. Наконец решилась:
– Это правда – то, что о вас говорят?
– Смотря что обо мне говорят, – спокойно заметила королева.
Клара глубоко вздохнула.
– Говорят, – медленно начала она, – что вы видите в темноте. Говорят, что вам не страшен ни жар ни холод. Говорят, вы сильнее, быстрее и выносливее любого человека на земле. Говорят, – добавила Клара очень тихо, – что это вы сожгли имперскую армию под Бронсдли.
Королева медленно повернулась к ней, и в оранжевом свете нового утра ее глаза отливали древним золотом.
– Значит, вот что обо мне говорят? – спросила королева таким голосом, что на одно короткое мгновение Кларе стало страшно.
Она молча кивнула. Королева отвернулась и как будто глубоко задумалась. Следовало держать язык за зубами – но любопытство пересилило:
– Это правда? – повторила Клара свой вопрос.
– Отчасти, – усмехнулась королева и снова посмотрела на нее. – Спасибо, госпожа Бринн.
– За что, ваше величество?
– За честность.
Клара снова только кивнула, глядя, как оранжевая полоса медленно превращается в красное зарево между горизонтом и скучными тонкими серыми облаками. Глаза неумолимо слипались – если бы не этот безумный разговор, она давно бы уже спала.
От королевы снова ничего не ускользнуло.
– Я не буду больше вам мешать, – сказала она, легко и быстро подымаясь. Клара тоже встала – хотя у нее это и не получилось так же бодро. – Еще раз благодарю.
