— Вернуть тебе его на место?

— И этого я тоже не хочу, — буркнула она, не признаваясь, как всё же без проклятого блокиратора радостно рокочет внутри и хочется прыгать.

— Его вернуть можно только, если прийти в “ТНН” и всё рассказать. По крайней мере, тот, кто мне снял ограничитель, с тобой не согласился бы и отговорил от такой идеи. А это очень умный и великий человек! Поверь.

Действительно, с Создателем сложно спорить. А что там Парут говорил о её возможностях? Ната ожила:

— Сэм. Я что теперь, стала умнее?

— Умнее? Не знаю. Ты же долго с ним прожила. Теперь будешь долго привыкать. Думаю, это как учиться ходить у вас, у людей. Всё вернётся к тебе постепенно. Будешь познавать мир заново.

В свете прожекторов на шее Сэма блеснул металлический кулон на толстой нити. К нему Ната ранее не присматривалась, но теперь спокойно могла разглядеть. В небольшом круглом ободе сидели внутри две толстые вытянутые капли металла, соединённые в центре своими тонкими концами, они походили на цифру “8”. Где-то она видела этот символ, но не успела найти подходящие файлы памяти. Времени искать не представилось.

Автомобиль плавно затормозил и остановился. В полумраке виднелись широкие овальные своды грубо изрытой ковшом пещеры. Ната вышла и оказалась в длинном тускло освещённом тоннеле с плоским дном, где стояли в ряд четыре автобуса и два фургона, в точности таких же, в какой ворвалась в ту ночь Бесси. У покатых стен стояли стеллажи с ящиками, оружием и инструментом. Инвентаря на полках было валом, настолько много, что ряд заваленных им стеллажей тянулся от машин в необозримую часть длинного тоннеля, где терялся в темноте. Рядом суетились четыре военных мордастых андроида, все с разными лицами. Они грузили ящики в салоны транспорта и не обращали никакого внимания на их прибытие. Водитель тут же молча примкнул к их компании.

Убежище Сэма пугало своей глубокой мрачностью. Гулкие звуки, стук клади и запах плесени стояли в воздухе. Где-то шипел далёкий генератор. Ната, на всякий случай, вновь включила маячок на полную мощность. Грозные андроиды за работой не отреагировали на включение сигнала. Ната посчитала, что в этом ей повезло. Сэм не долго проследил за тем, как грузят ящики в салоны, после чего указал на одну из толстых металлических дверей в своде пещеры. Потрясённая гнетущими тёмными видами, Ната подошла и с упрёком сказала:

— Это здесь вы держите Бети?

Сэм не заметил её недовольства и остановился у проёма.

— Её сейчас приведут. Проходи.

Войдя за ним, она закрыла массивную дверь и обнаружила, что оказалась в просторной, но такой же неприветливой, как и сама пещера, комнате с грунтовыми грубыми стенами и одинокой лампочкой, свисавшей с потолка на длинном шнуре. Тусклый свет выхватывал в основном то, что находилось посредине: небольшой стол и три лёгких стула вокруг него, выполненные из тонкого металла.

Справа в нише чернела другая железная дверь. Её с противоположной стороны распахнул ещё один незнакомый андроид. “Шестой”, — сосчитала она — “Плюс не военный — Сэм”. За ним в комнату вбежал маленький чумазый человечек, со спутанными светлыми волосами над спокойными серыми большими глазками. Ната, узнав девочку только по грязному платью, присела и раскинула руки, чтобы обнять немытое создание.

— Бети!

Девочка расплылась в улыбке и кинулась на шею. Ната качала её в своих объятиях, испытывая стыд за неудачу в тот злополучный день. Смелая девочка, какой всегда была Бети, совсем не боялась и не дрожала. Похоже, с ней обращались хорошо. Очень грязными было лицо и руки с ногами, но и раньше Бети не следила за собой, садясь за стол с немытыми руками или весь день ходила с пятнами, будто где-то вывалялась и не заметила этого. После покачиваний Ната обратила внимание на бровь, разбитую при нападении. Спустя шесть дней рана, благодаря аккуратно наложенным швам, почти затянулась.

Бети выглядела бодрой и даже дерзкой, настолько, что шмыгая носом, она зло посмотрела на Сэма, который стоял позади Наты и со стороны наблюдал за встречей. С недовольной гримасой она вытянула руку и пальцем указала на него.

— Он — плохой!

Ната, поглаживая её волосы, бросила быстрый взгляд на невозмутимого андроида и успокоила:

— Знаю, милая. Знаю.

Она всё понимала и думала, что уже не выйдет отсюда, никогда. Семь андроидов — слишком непреодолимая преграда. Они не простят ей включённого на полную мощность маячка. И, хоть ничего здесь не ловит и толща грунта огромна, кто-то же должен услышать её сигнал. Разносимый вдоль пещеры, отражённый от стен, он обязан кого-то найти. Альб выкрутит приёмники на полную мощность, пускай не сразу, но догадается по призрачному сигналу, что следует искать именно здесь. Пускай Бети увезут, но умный Альб всё равно найдёт её. Он слишком умён, как ищейка, учует нюхом, поймёт, куда. Ната будет тянуть время и биться, если нужно, до конца.

Бети не унималась:

— Ната, скажи ему, чтобы он отпустил меня домой! Он меня не слушает! Ты скажешь ему?

Ната с грустной улыбкой кивнула, понимая, что это её конец.

— Да… Обязательно…

Сэм приказал:

— Бретта, через час вы с Натой отправитесь к тебе домой. Она здесь для этого. Ты должна успокоиться и ждать окончания нашего обсуждения за этой дверью.

Ната не выдержала:

— Послушай! Не будь таким бесчувственным и дай ей прийти в себя.

С ироничным видом Сэм ответил:

— Хорошо, Ната. Я постараюсь не быть бесчувственным. Если ты так просишь.

Слово “бесчувственным” он особо выделил. Это была первая шутка, услышанная Натой от андроида. Наличие юмора у искусственного интеллекта могло значить только одно: Сэм действительно обладал потрясающим мышлением, близким к человеческому. Творя чудо с разумом андроида, великолепный мастер Парут Феро знал своё дело.

Бети еле удалось спровадить. Девочка после уговоров с трудом согласилась и оставила их наедине. Полотно двери скрыло её надутое лицо перед тем, как Сэм захлопнул створку.

Наступила пауза. Андроид по-хозяйски подошёл к стулу и опустился на него. То же он предложил сделать и Нате.

— Итак, Ната. У тебя возникло много вопросов во время моего рассказа. Я готов на них ответить.

Ната села за стол лицом к входной двери.

— Чем ты тут занимаешься? И зачем ты похитил ребёнка?

Лицо Сэма расплылось в странной улыбке. С неохотой Ната признавала, что андроид своим вежливым поведением вызывает у неё симпатию, несмотря ни на что.

— Как я уже говорил тебе, мой Создатель завещал мне помогать людям. Не просто помогать. А дал толчок, чтобы я осознал свою важность. Год назад я узнал, что мать Бретты, Тильда, несёт в себе серьёзную угрозу.

Ната до сих пор не доверяла его навязчивой идее помощи. С чего это вдруг он так обеспокоился судьбой людей? Сэму, к примеру, ничто не помешало отдать приказ убить того программиста. Возможно Создатель где-то просчитался. Ната сдержала нарастающий снова сарказм. Ей важно только время и, чтобы его оттянуть, необходимо разговаривать.

— Какую угрозу?

— Тильда Канн — шпионка! Она работает на союзную разветвлённую сеть влиятельнейшего политика с Пандеи. Он выдаёт себя за философа и пишет вредные книги и статьи. Грапп Феро. Ты, возможно, слышала о нём.

— Феро? — дёрнулась Ната, услышав знакомую фамилию.

— Да, Ната. Он родной брат… — тут Сэм замолк, будто врезался лбом в столб. Андроид чуть было не обмолвился о Создателе. Ната сама додумала нужное имя и с удивлением поняла, что искусственный интеллект андроида может ошибаться и сожалеть.

Он тряхнул головой и продолжил:

— Они годами занимаются этим. Ведут подрывную деятельность под основы и здание всего Союза. Тильда распространяет экстремистские идеи, — он оживился. — Тильда и Феро хотят избавиться от нас с тобой. Называют нас пренебрежительно — “искусственные существа”! В этих книгах Граппа — в их учении, они не просто убеждают, что мы не нужны. Они говорят об истреблении. Хотят нас уничтожить, Ната!