Еще раз основательно прикинув все «за» и «против», великий волшебник, согласовав сумму вознаграждения, приступил к охоте на оборотня.

Немного позже в летописях Южной Квентиании появилась такая запись:

«…дня, гость из далекой северной страны, назвавшийся мэтром Скорпо, мастером Круга Двенадцати, прибывший с паломничеством в Храм Богов, вступил в схватку с монстром, терроризирующим мирных жителей деревни Кашвал. Нечаянный свидетель донес все подробности той битвы.

Маг велел доставить ему кровь шести черных петухов. На закате на выжженной до земли площадке он равномерно разлил жертвенную жидкость в виде круга. Затем, тихо проговаривая про себя священные заклинания, обсыпал линию волшебным порошком и, приказав всем удалиться, вошел в круг, вооруженный лишь толстой храмовой свечой и заостренным колом из священного дерева акклака.

Когда наступила непроглядная ночь, да такая, что даже не было видно ни одной из Сестер, из чащи леса вышло чудовище. Внешне схожее с волком, но гораздо крупнее любого из хищников, со светящимися во тьме налитыми кровью глазами оно направилось к бесстрашному человеку.

Чародей простер к нему руку со свечой и, заговорив на языке зверей и птиц, приказал оборотню подойти. Послушный, как ласковый щенок, зверь подполз к кругу и начал лизать жертвенную кровь, что еще не высохла на черных углях.

Но только он приподнял покрытую пеной морду от земли, волшебник произнес свое заклинание, и безумие охватило оборотня…»

Потом каждый раз, когда Скорпо вспоминал, на какую сумму он угробил тогда фэла, колючая изжога изводила его.

Обожравшись дурью, полуволк-полупсина (кстати, весьма крупный экземпляр!) в первый раз в жизни почувствовал себя… человеком. Пьяным человеком. Он ощутил прилив неудержимой, безрассудной радости, лапы стали ватными, а весь мир заискрился неожиданными красками.

Чувство голода охватило зверя. Он вылизал остатки крови и, довольно урча, не спускал глаз с неподвижной фигуры.

На легкое покалывание в груди полуволк не обратил внимания, продолжая слизывать приманку. Покалывание сменилось таким стуком, что казалось — сердце бьется о ребра. Но так хотелось еще этой крови с таким чудесным привкусом. Еще!!! Еще! Еще…

Все это время Скорпо краем глаза видел, как в дальних кустах сидит дрожащий от страха соглядатай. Если бы этого «нечаянного свидетеля» там не было, старец бы просто, дождавшись, пока «монстр» не сдохнет от перенасыщения, приволок бы тушу в деревню, сунув жрецу и старейшинам под нос — расплатитесь! И, пускаясь в путаные объяснения магических материй, убедил бы простофиль в значимости победы разума над потусторонней силой, что, в свою очередь, в несколько раз увеличивает вознаграждение. Как минимум в пять раз, но достаточно будет и двух.

Эх, если бы в кустах не было этого молодца!

Обычно оборотней заклинаниями не убивают.

Дождавшись, когда звериные глаза застекленели, Скорпо картинно поднял кол (нижняя часть составного посоха, сделанная по заказу одним из именитых оружейников грани, с виду обычная деревяшка, но при нажатии кнопочки становится длинным тонким мечом) и, бубня полную ахинею, вонзил сверкнувшую сталь в грудь жертвы.

Туземец, не выдержав, ахнул и, завопив так, словно это именно ему пробили сердце, бросился прочь от проклятого места, подгоняемый треском и бликами враз вспыхнувших на поляне огней от заранее заложенных великим магом петард.

Но это еще что!.. А каково было вызывать долгожданный дождь в… Скорпо даже не помнил название этого богами забытого местечка. В тот день Небо сжалилось не то над выплясывающим козлом по высохшим грядкам огородов магом-самозванцем, не то над многострадальными крестьянами, обрушив долгожданный ливень.

Но самое страшное испытание ждало Мийяру на Конклаве, когда обалдевшие от подвигов коллеги мастера пристали с расспросами. Вот когда мэтр Скорпо продемонстрировал свой изворотливый стервозный характер во всем блеске. И сейчас, собираясь в дорогу, Скорпо прокручивал в голове свои последние «достижения» и более-менее правдоподобные им объяснения.

А тут еще по поручению мастера Лео неожиданно явился Регул — слуга, ученик и, как Мийяра подозревал, любовник главы Конклава. Явился и тоном, не терпящим возражений, передал приказ хозяина: «Предъявить достопочтенному Собранию своего ученика, какой, по достоверным источникам, у Скорпо таки завелся».

— Желаете увидеть моего ученика? — осклабился тогда Инвар. — Извольте…

«А почему бы троллю не стать моим учеником? — рассуждал маг, трясясь в разболтанной повозке на пути в Мериден. — Уверен, мои недоучки скорей проглотят языки, чем признают, что не видят в нем никаких способностей! Да схад с ними со всеми… Лишь бы Гемине не подвел!»

Бедняга Гемине, вконец запутавшись в долгах и попав в полную зависимость от Мийяры и фэла, стал почти его рабом. Инвар несколько раз порывался вернуть тупицу на истинный путь, но тот с упорством больного все чаще и чаще требовал дурман, соглашаясь на любую услугу или работу, лишь бы на ладонь легла щепотка серого порошка.

Гемине пообещал выкрасть кой-какие манускрипты из архива Конклава, куда за все эти годы Скорпо так ни разу и не пустили, а для ближайшего друга мэтра Лео и лучшего алхимика грани двери были открыты в любое время.

Мийяра надеялся найти в этих рукописях указание на ключ и ближайшую дату схождения граней, когда страж Бунп Лоуусу не только позволит, но даже поможет завладеть артефактом.

До заветной цели оставалось всего немного.

Когда зорситэ убрались восвояси, Скорпо пополз дальше. Сейчас ему хотелось только одного — добраться до какого-нибудь укромного места и залечь там в ожидании Судьбы.

А есть ли такое место в этом мире?

Есть ли тот уголок, где можно найти успокоение, не оглядываясь на канувшие в омут вечности дни? Или бессмертие, подаренное Бунп Лоуусу… плата?

Плата за гордость, за кровь и честь тех, кто сошел с пути, ведущего к заветной цели растоптанного мага…

Из-за этого дебила с телом человека прибытие на Конклав обернулось таким конфузом, что будь на месте Скорпо кто иной, то ему ох как досталось бы от ядовитого язычка хозяина тролля!

Как известно, клан Лео издавна специализировался на создании гомункулов. И когда повозка, управляемая вечно полусонным Луккой, поравнялась со стражниками Башни, кони, испугавшись големов, понесли. Висельник не придумал ничего лучшего, как резко остановить взбесившихся лошадей прямо под окнами замка. Сам тролль, естественно, удержался на козлах, а легкий Мийяра, воспарив над землей, влетел в незарешеченное окно гостевого зала прямо под ноги собравшихся.

Не успел он сказать хотя бы одно слово в свое оправдание, как все одиннадцать магов, и даже кое-кто из бестактных учеников, накинулись на «вошедшего» с полными сарказма вопросами.

— Чтоб меня разорвало! Скорпо! Поздравляю! Я вижу, наконец вам удалось найти заклинание, позволяющее передвигаться по воздуху! Отлично! Думаю, в следующий раз вы доведете его до совершенства и вам не придется совершать посадку с помощью подсобных средств! — Мастер Лео никак не мог простить ту злую шутку, когда Мийяра в порыве красноречия доказал собравшимся, для каких именно целей тот выращивает искусственных тварей, а также некоторые их части, способные не только некое время жить отдельно от тела, но и быть имплантированными.

— Признайтесь, ведь вам для этого заклинания пришлось использовать какой-то ингредиент! Что это было? Кровь грифона, глаз дракона или… — фривольно кивнул в сторону штанов мэтр Тауру, так и не простивший разнос, устроенный Скорпо по поводу его работы над эликсиром вечной жизни на основе настоев драгоценных металлов.

Начавший звереть Инвар хотел уже дать отповедь по всем вопросам и личностям, их задавшим, как в дверях возник Лукка Окопиу.

— Вы не поверите, господа… — улыбнувшись, сделал глубокую паузу Скорпо. Все в предвкушении затихли, и маг негромко, но торжественно объявил: — МОЗГИ ТРОЛЛЯ!