Пока Инвар взбирался на лошадь, Каяс отвел Локо подальше в сторону. Ничего не говоря, он молча взял парня за подбородок и посмотрел ему в глаза.

Молодой человек почувствовал, как холодная скользкая змея, извиваясь и шипя, через горло проползла ему в голову и пристроилась где-то за лбом.

— Только попробуй… — просипел кто-то. Локо так и не понял, кто именно — не то змея, не то ненавистный колдун. — Я все скажу Ень-Иро…

Мотнув головой, Локо стряхнул с себя оцепенение, ища взглядом Скорпо. Волшебник прощался с ювелиром и его женой: прижимая руки к груди, что-то клятвенно обещал.

«Почудилось… наверное… — Вытер испарину парень, и тут же в голове злобно зашипело, предупреждающе ударяя в висок. — Значит, не показалось…» — обреченно побрел подмастерье в отведенную ему комнату.

Как Инвар и Каяс выезжали из усадьбы, он не видел. В это время он лежал на твердом топчане, уткнувшись лицом в вышитую мериденским узором подушку, и судорожно глотал слезы. Плакал он первый раз в жизни.

Поначалу, глядя на эту парочку, стражник было что-то заподозрил и даже хотел позвать на помощь капитана, но вдруг, неожиданно для самого себя подумав: «А оно мне все это надо?» — безразлично махнул рукой и не только не стал задерживать этих двоих, но и поспешил открыть перед ними Южные ворота, выпуская путников в ночь. Уже не спеша, задвинув на место тяжелый засов и для верности хлопнув по нему вдетой в железную перчатку рукой, служивый широко зевнул и заторопился в каменную сторожку, где его ждали полусонный капитан и полтора кувшина недопитого темного пива.

— Кто там был? — Зевнув, старший приоткрыл один глаз, устало наблюдая, как наполняется пенным напитком кружка, но подниматься с удобного лежака ради сиюминутной прихоти было просто лень.

— А… так… гномы какие-то… — Не дожидаясь, когда осядет пена, приложился к кружке стражник. — Ни схада не дали, жлобье мелкое.

— У этих воды в дождь не допросишься, — еще раз зевнул капитан, заворачиваясь в плащ поплотнее, — ты на пиво не налегай, еще разморит… — и, уже засыпая, пробормотал сквозь усы: — Ты их в «список вышедших» не вноси, без толку все это, а меня на Младшей Сестре разбудишь…

Солдат, с презрением глянув на старшего, отцепил от пояса мешающий меч и, усевшись поудобнее, наполнил очередную кружку.

«И куда Отродье понесло этих орков? — рассеянно смотрел он на свечу, чувствуя, как пивко потихоньку достает его. — Вот в Вильсхолле закон правильный — нелюдям даже носа показать нельзя. А у нас? Ходят-бродят гоблины толпами среди ночи, приличным людям спокойно посидеть не дают…»

Как того требовал обычай, ворота постоялого двора «Южный Тракт», что стоял на самом Перекрестке Семи Дорог, были открыты и днем и ночью. С красными от недосыпа глазами хозяин трактира, даже не разобрав, кто перед ним, впустил под крышу заведения «не то гномов, не то орков», невнятно буркнув о пустующих комнатах, что прямо около кухни, и завалился спать дальше. Не раз бывавший здесь Скорпо уверенно проследовал к указанной двери, лишь молча кивнув Инвару следовать за ним.

— Учитель, и зачем мы здесь? — Молодой человек с нескрываемой тоской оглядел скудное помещение. — Не лучше было бы остаться у вашего друга и спокойно переночевать у него? Тут даже нельзя как следует выспаться! — брезгливо указал он на деревянный топчан с пожелтевшими от времени простынями.

— А выспаться, мой дорогой, уже не получится. — Сбросив на стул плащ, Каяс с блаженством стягивал сапоги. — Скоро утро, и гостиница будет полна народа. Причем разного… — Чародей, смахнув с постели пыль, не раздеваясь, лег, пристроив длинный меч между собой и стеной так, чтобы в случае необходимости он без промедления мог оказаться в руке. — Так что лучше ложись-ка спать, дружок, после обеда у нас будет куча дел. — Набросив на себя одеяло, волшебник закрыл глаза.

— В этой дыре? — недоверчиво спросил мальчишка, с опаской присаживаясь на край кровати. — В нашей лесной хижине и то чище и спокойней.

— А перед сном мама давала тебе кружку горячего молока… — с иронией протянул из своего угла маг.

— У нас не было коровы… — с обидой буркнул Инвар.

— Все детство коту под хвост. — И, не дожидаясь, пока ученик сможет придумать что-нибудь достойное в ответ, отвернулся к стене.

Мальчик лишь показал широкой, перетянутой ремнями спине язык и накинул себе на голову одеяло.

Лежа, как мышка в норке, он вспомнил дом. Запах кухни и шелест леса за окном. Скрип половиц и тоскливое пение неуловимого сверчка. Вялый дурман проник под одеяло, нашептывая сон, смыкая глаза и изгоняя разум из этого мира…

Крючковатые, покрытые следами ожогов сильные пальцы рванули застежку Книги.

— Открывайся по-хорошему, — прохрипел он, повторяя попытку, но Книга не поддалась. — Открывайся, открывайся! — ломая ногти, царапал он застежку.

Где-то высоко прогремел гром. Появившиеся со стороны востока темные тучи укрыли Сестер и души идущих. Становилось все холоднее, и еще с утра шедший легкий снежок прямо на глазах начинал превращаться в буран. Повторным раскатом пронесся над землей гул грома. И вот только сейчас в возбужденном мозгу мелькнуло: «Гром? Зимой?!»

Вспыхнула молния, ярким светом озаряя тусклые звезды, выглянувшие из-за туч. И тут же немедля, словно ожидая этого сигнала, разрешения Небес, древний фолиант начал нагреваться.

Лишь почувствовав запах горелого мяса, он понял, что руки его горят. Он отбросил Книгу в сторону и воткнул дымящиеся конечности в снег, закричав от боли. Раздалось шипение остужаемой плоти, и вместе с ним в третий раз раздался гром, и молния, вспоров небесную мглу, ударила рядом.

С таким треском разламывается камень…

Он поднял голову и с благоговейным ужасом узрел, как размыкаются оковы, спеленавшие страницы заветной книги…

Встав на колени, он, как раб, на четвереньках пополз к своему господину…

Там, где был фолиант, вспыхнуло, взметнувшись в небо огненным лучом, ослепляя глаза.

— АРТАГА СКАНГАР ЛАС!!! — раздалось из света. — ТЫ МОГ БЫ И ПОТОРОПИТЬСЯ, ЖАКХЕ!

Протирая ослепшие глаза, он попытался рассмотреть говорившего, но сияние было слишком ярким.

— НЕ МОЛЧИ, ТАР-ГАТХЕ, — шелестел, приковывая к себе, голос, и вместе с тем, оглушая, прижимал к земле. — ТЫ ВЕДЬ ЧТО-ТО ХОТЕЛ, СМЕРД? ТАК ГОВОРИ, НЕ ТРАТЬ ВРЕМЕНИ ПОНАПРАСНУ!

— Я… я… — Он так и не смог подняться с колен.

— НЕ МЯМЛИ!!!

— Я хочу, чтобы… — набравшись храбрости, он начал говорить, но новый раскат грома приглушил его слова.

— ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ЖАЖДЕШЬ ЭТОГО? — в голосе духа Бунп Лоуусу была слышна насмешка, — ХОРОШО… ДА БУДЕТ ТАК!!!

Он почувствовал, как что-то утраченное и давно забытое вливается в его тело, наполняя его мощью. Слова, когда-то намертво засевшие в его памяти, наполняются смыслом. Он встал, расправив плечи, осознавая и чувствуя, как судорожно забилась под ногами силовая жила и что весь мир стоит перед ним на коленях.

— НЕ НАДОРВИСЬ, МИЛАЙ! — Он наконец рассмотрел духа.

Его черты постоянно менялись. То он был мерцающим разными оттенками шаром, то переливался из фигуры человека в неведомое животное, которое затем становилось правильным кубом или пирамидой, и так далее.

— НУ-КА, ПОПРОБУЙ ЧТО-НИБУДЬ! — пролаял огненный пес, возникший из засохшего дерева.

— Лаин ом, э за вида утоун… — нараспев принялся он читать заклинание левитации, чувствуя, как, задрожав, невидимые силы из земли вливаются в него, поднимают вверх…

— НАДО ЖЕ, СЛУЧИЛОСЬ! — расхохотался Бунп Лоуусу. — Ну, извини, если что не так! — чуть слышно добавил он и, не дожидаясь возможного вопроса, слившись в точку, растворился.

— Эй! А… — растерялся он, зависнув в воздухе. — А как же…

Тучи над головой моментально рассеялись, освобождая путь звездам. Снег хлопьями падал на землю, засыпая следы произошедшего.

Недоуменно пожав плечами, он двинулся по воздуху сквозь лес, не сходя с линии. Тысячи мыслей разом клубились в его голове. Все то, что он планировал, о чем мечтал последние десятилетия, было готово материализоваться, обрести реальность.