Драконид Игун сильнее выкрутил чужаку руку. Голем всё это время с равнодушием затыкал первый мех пробкой и опускал в воду второй.

– У одного у тебя, понятно, духу не хватит, – прорычал Игун. – Сколько дружков ты собрался привести? Прошлый раз мы восьмерых похоронили!

– Не собирался я ваш дом трогать! Я вообще сюда случайно забрёл!

– Я, думаешь, не понимаю, отчего у тебя когти на правой руке сточены? Любишь зарубки на деревьях царапать?

– Чтоб не заблудиться.

– Или чтоб твоя шайка не заблудилась?

– Оставь ты его, – сказал голем, поднимаясь и взваливая полные мехи на плечи. – Пора идти.

– Я эту суку просто так не оставлю. Раздави ему голову.

– Нет, прошу, не губите!

Голем равнодушно смотрел на пленника, мечущегося в хватке Игуна. Убивать бедолагу каменному здоровяку не хотелось.

– Отпусти его, – лениво проронил голем.

– Безопаснее будет убить его.

– Тогда сделай это сам.

– Ты не видишь, что у меня руки заняты? Давай быстрее, пока этот гад не вырвался.

Голем хмыкнул и шагнул к драконидам. Пленный завизжал в истерике, а когда на голову ему опустилась тяжёлая нога, зашёлся слезливой мольбой. Но судьба его была решена – Карф решил убить чужака не из жестокости, а из нежелания спорить с товарищем. Похожая на копыто стопа двинулась вниз, без труда раздавив дракониду череп. Струя крови брызнула со стороны рта убитого, Карф вынул ногу из хлюпающего месива.

– Всего-то делов, – сплюнул Игун, поднимаясь.

– Надо бы убрать тело.

– Кто-нибудь да сожрёт. Хорошо бы нетопырь – этот уплетает вместе с костями. Пошли.

Жестокая парочка двинулась прочь от родников. Живой корень назвал этих душегубов охотниками, сказал, что с ними можно сговориться. Ратибору уже не казалось хорошей идеей нанимать кого-то из них в проводники.

Но дикари упоминали некого Бэюма. Своего вождя, атамана или кого-то сродни этому. Возможно, с ним получится найти общий язык.

Чтобы поговорить с Бэюмом, лучше всего будет проследить за этими двумя. Ратибор не рассчитывал бесшумно красться позади бывалых охотников. Вместо этого турич позволил им удалиться на почтительное расстояние, после чего пошёл по глубоким следам голема.

Глава 3. Орон

Неопытность Ратибора дала о себе знать: несколько раз он чуть не потерял след. Казалось бы, отметины, диаметром с ведро, должны быть хорошо заметны, но уж слишком плохой следопыт по ним шёл. К счастью, голем выбрался на тропу, где отпечатки каменных стоп не терялись среди зарослей. Тропа шла в гору.

Стоило Ратибору взобраться на холм, как он потерял дар речи. Вдалеке стоял гигантский дуб, чьей кроной можно было укрыть целую армию. Исполинское дерево, должно быть, росло со дня сотворения мира. Убитый драконид говорил о доме под дубом, и вряд ли он говорил о другом дереве.

Первое время Ратибор не сходил с места: своими размерами громада внушала страх, хоть и была безобидным растением. Но турич продолжил путь. Следовать приметному ориентиру было несложно. Воевода шагал весь день, прерываясь лишь на питьё из ручья и трапезу грибами. Всю дорогу вокруг шуршали птицы, звери и духи, но опасность обходила Ратибора стороной. Следы голема вели по неприметным тропам.

Голем и драконид – удивительная встреча. Бывшие жители Пяти Земель, изгнанные за ересь или иную провинность. Священники Джовиты погнали их в Земли за Башнями, считая, что тех ждёт верная смерть. И ещё вчера Ратибор думал, что выжить здесь, действительно, невозможно.

Пять Земель так назывались согласно государствам пяти рас. Туричское Княжество располагалось на самом востоке Пяти Земель, бескрайние просторы, протянувшиеся с севера на юг. На юге, где суровые края сменялись знойным раем, земли туричей граничили с Драконовым Царством – страной высокомерных драконидов. Здесь же тонким перешейком Туричское Княжество соединялось с Королевством Големов. Их плоскогорья тянулись далеко на запад, до самого океана. К северу от земель големов по морю были разбросаны острова ангелов.

И в самом центре располагалось последнее из пяти государств. Окружённое с севера ангелами, с юго-запада – големами, а с юго-востока – туричами. Содружество Нандийцев – расы, о которой Ратибор не мог вспоминать без раскаяния. Последние земли, ещё неподвластные Джовите.

Дорога заняла массу времени. На счастье, турич добрался к закату, пока следы голема ещё были различимы. Выбравшись из чащобы, Ратибор оказался под кроной величественного дуба. Могучие ветви нависали над самой головой и тянулись к необозримой вышине. Крона была столь огромной, что в ней можно было заблудиться сильнее, чем в какой-нибудь роще.

Ратибор двинулся к могучему стволу. Турич шагал неспешно, поглядывая вверх. В густой листве могло притаиться какое-угодно чудовище. Даже случайно упавший жёлудь размозжил бы Ратибору голову.

С десяток минут заняла дорога от края кроны до исполинского ствола. Размеры последнего сложно было осознать, в одних только морщинах коры можно было пометиться целиком. Корни вздыбились кручами, а в темноте меж ними виднелся свет в окнах.

Ратибор направился прямо туда, к потаённому жилищу. Приблизившись, турич разглядел, что под дубом укрылась землянка, тесно вогнанная между корней. Внутри слышались шептания.

Турич вздохнул и шагнул вперёд. Ударив пяткой копья в корень, Ратибор объявил о своём присутствии. В землянке всё стихло. Длящаяся несколько секунд тишина сменилась настороженной вознёй. Обитатели охотничьего домика сплотились в отряд и направились к выходу. Дверь распахнулась, и наружу вышел рослый охотник.

На фоне дверного проёма стоял тёмный силуэт. Можно было различить широкие плечи, высокий рост и оленью голову с ветвистыми рогами. Ратибора узнал в охотнике орона – дальнего родственника туричей. Ороны сторонились цивилизации – предпочли дикарскую жизнь в лесах. Никогда прежде Ратибор не встречал оронов.

Из-за спины оленеголового поглядывали остальные охотники, разглядеть которых не получалось. Ратибор не спешил, позволяя обитателям землянки изучить себя. Когда орон достаточно нагляделся, он сделал несколько шагов навстречу. В руках у него мелькнул нож. Агрессии в движениях орона не было, лишь готовность дать отпор.

– Ты кто такой? – грозно спросил оленеголовый.

– Моё имя Ратибор. Я пришёл из Пяти Земель.

– Турич, да? Сын Тура, как и я?

– Уже нет. Я предал своих богов, и это привело меня сюда.

В разговор вмешался некто басовитый, стоящий в дверях:

– Неужто и ты изгнан Джовитой?

– Да. Теперь он – бог моего народа.

– Тогда мы с тобой – братья по несчастью.

Орон обернулся на говорившего, а затем вернулся к Ратибору. Узнав историю турича, рогатый охотник немного смягчился.

– Меня зовут Бэюм, – представился орон. – Я – хозяин этого дома. Что тебе здесь надо?

– Я собираюсь продолжить путь на восток. Но мне не помешают ночлег и добрый совет.

– Здесь ты можешь получить желаемое. Но не задаром.

– Денег у меня нет, да и не знаю, в ходу ли они у вас. Так что, Бэюм, могу предложить тебе своё оружие.

С этими словами Ратибор развернул копьё и вонзил его в землю. Отойдя на несколько шагов, он предложил Бэюму забрать плату. Тот подошёл и взялся за древко, однако вместо того, чтобы изучить оружие, указал ножом на пояс Ратибора.

– Мне нравится твой топор, – сказал орон.

– Для чего он тебе?

– А для чего нужен топор? – усмехнулся Бэюм.

Турич только и мог, что возмущённо фыркнуть.

– Это боевой топор – им не рубят дрова и не разделывают туши. Возьми копьё – его тебе будет достаточно.

Подумав, орон выдернул копьё из земли и развернулся так, чтобы хоть немного света упало на него. Бэюм осознал, что стал владельцем оружия, роскошнее которого не сыщется в округе. Охотнику стало ясно, что жадничал он напрасно.

В темноте расцвела улыбка Бэюма. Уперев копьё пяткой в землю, орон обернулся к двери и произнёс:

– Опасности никакой, возвращайтесь к очагу. – а затем обратился к Ратибору: – Достойная плата, турич.