- Правда! Вот здорово! Я пошла! - девушка весело подскочила с травы и отряхнула с плаща серую пыль.

    - Стой! Не так быстро! Я ещё должна тебя огорчить.

    - Что такое? - девушка испугано посмотрела в сторону висящей в воздухе книги.

    - Твой Мир всё равно погибнет. И тоже довольно скоро. - Сурово произнесла Тень.

    - Но... - девушка растеряно замолчала. На её глаза навернулись слёзы. - И ничего нельзя сделать? Я... не успею?

    - Ну почему же. Успеешь. Но мир погибнет. Большего я сказать тебе не могу. А теперь - иди своей дорогой. Только, не обессудь, милая, но плату за проход с тебя я возьму.

    - Плату? За что? Если все мои поиски напрасны, если я всё равно не спасу Мир... Или это и есть моя плата? - В голосе девушки явственно слышен был страх. - Тогда я лучше останусь здесь и умру. - Эти слова она произнесла твёрдо и решительно, зная, что так и будет.

    - Ты умрёшь. Очень скоро. - Сурово произнесла Тень. - Вы, смертные, - удивительно наивны. Вам отмерен маленький кусочек жизни, но вы постоянно тратите его на пустяки. На кой чёрт, скажи мне, ты будешь торчать в этом сером лесу, надеясь спасти Мир ничего-не- деланием? Да, ты умрёшь. Но прежде чем умереть, ты найдёшь Грааль и принесёшь его в свой мир. Всё. Иди. Плату я уже с тебя взяла.

    - Какую? - Спросила девушка, стараясь не заплакать.

    - Небольшую, - сказала Тень. - Перед тобой две дороги. Одна, как видишь, более светлая, другая - потемнее. Выбирай любую. Назад дороги нет.

    - Хорошо. - Голос девушки окреп и приобрёл некоторую суровость. - Я выберу. Только скажи, куда они идут?

    - Не знаю. Это дороги твоей судьбы. Какую бы из них ты не выбрала, она приведёт тебя туда же, куда и другая - к твоей судьбе. Вопрос не в этом. Вопрос в том, как ты пройдёшь свою дорогу. А теперь - вперёд.

    Девушка сурово оглядела обе дороги. Тёмная казалась более истоптанной. Возможно, следует ступить на неё? Но что-то девушку смущало. Она обернулась в сторону тени, как бы ожидая подсказки.

    - Не слушай меня, слушай своё сердце, - раздался мелодичный голос из пустоты.

Девушка наклонила голову, как бы прислушиваясь, и смело ступила на светлую дорогу. Затем пошла не оглядываясь. Тень вслушалась в удаляющиеся шаги. Они по- прежнему были уверенными и звучали так же звонко, как и прежде. Только в них что-то неуловимо изменилось. Тень удовлетворённо кивнула. Может быть, без своей наивности, отданной в уплату, девушка проживёт и не так легко и весело, как ей хотелось бы, а суровые складки в уголках рта не сделают её красавицей, но Древний Закон неумолим. Рано или поздно каждый должен делать выбор. И за выбор нужно платить. Шаги постепенно стихли. Тень вскоре забыла обо всём и уютно улеглась возле обелиска.</p>

<p>

     Жемчужно-серое солнце в очередной раз поднялось над серым лесом. Тень сидела возле обелиска и ждала. Вдали послышались шаги. Тень вслушалась. Шаги были уверенными и твёрдыми. Они выдавали человека, побывавшего в разных передрягах, всегда знающего что делать и не церемонившегося с врагом. Тень всмотрелась в идущего. Это была женщина лет сорока, одетая в костюм из коричневой кожи с многочисленными стальными накладками и несколькими швами, наложенными очень умело. Крепко сбитая фигура, сильные ноги, способные отмахать огромное расстояние без отдыха, голубые глаза, ощупывающие дорогу перед собой и по краям, в поисках возможной засады, коротко стриженые рыжие волосы. За спиной висел меч с потёртой рукояткой и в старых, но очень удобных ножнах, подвешенных так, чтобы сразу выдернуть его и нанести удар без замаха, и вложить обратно одним движением, не глядя. Она подошла к обелиску и сказала:

    - Ну? Вот я снова здесь. Что скажешь?

    - Так не бывает, - ответила Тень, - Ко всякой Развилке человек приходит один раз в жизни.

    - Только не я. Я знаю, что уже была здесь, когда искала Святой Грааль. - Воительница небрежным движением сотворила Знак. - Кстати, рада тебе сказать, что я его нашла. Правда, на это ушло 20 лет, не так уж скоро, правда? Осталось только выяснить, как с его помощью спасти наш мир.

    - Во-первых, - пропела Тень своим мелодичным голосом, - Ты здесь не была. Каждая развилка встречается на дороге только один раз. Ты встречалась с одной из моих сестёр. Во- вторых, я рада за тебя и за твой Мир. В-третьих, тебе повезло, что ты нашла Грааль так быстро.

    - Быстро? Да у меня полжизни ушло на поиск этой чаши. 20 лет! Поиски, сражения... Чёрт, да меня чуть не убили раз 20, пока я до него добралась и ещё столько же после! Это, по-твоему, быстро? И как понять то, что Мир всё равно должен погибнуть? Я что, зря старалась?

    - 20 лет... Всего лишь 20 лет... Что ты отдала за Выбор на той Развилке, о которой ты говоришь?

    - Хороший вопрос. А ведь мне так никто и не назвал тогда цену! Ну может быть я сейчас её узнаю? Посмотри в своей книге, Тень. Может там написано?

    - Может быть. - Сказала Тень, открывая книгу. Некоторое время она читала её, а потом со стуком захлопнула и сказала:

    - Да, тут и правда, написано о тебе и твоей цене. Но я не вправе тебе об этом рассказывать. Думаю, что ответ на этот вопрос ты прочтёшь в своей душе.

    Женщина расхохоталась.

    - Да, неплохой способ взимать плату! Но ты меня утешила, я рада, что у меня ещё есть душа после всего пережитого. Хорошо, что я сохранила её за эти 20 лет.

    - 20 лет... Такие короткие 20 лет... - сказала Тень. - Что такое 20 лет по сравнению с вечностью? В других Мирах многие искали Грааль тысячи лет. Тоже небольшой срок, но ты управилась быстрее.

    - Небольшой срок? Постой-постой... Кажется, я начинаю понимать. Для тебя это и правда "очень скоро", да? Действительно, что такое 20 лет для бессмертного существа...

    - Соображаешь, - коротко ответила Тень. - Но ты кажется хотела спасти мир от чего- то?

    - Да. У нас есть пророчество, и в нём сказано, что Солнце должно погаснуть. А твоя сестра сказала, что это случится через очень небольшой срок. Что можно сделать, что бы этого избежать?

    - Сейчас скажу, - Тень вновь уткнулась в свою книгу. Наступило долгое молчание, прерываемое лишь хрустом, с которым её собеседница поедала часть своих скудных запасов. Наконец, Тень оторвалась от книги и сказала:

    - Очень просто. Для восстановления реакции ядерного синтеза в ядре вашего солнца нужно...

    - Прекрати эту тарабарщину! - Заорала воительница, заткнув уши. - Сама-то хоть понимаешь, что сказала?

    - Да, - ответила Тень. - Ты не разбираешься в ядерном синтезе? Но это же просто, сейчас прочитаю.

    - Слушай, к чёрту весь этот бред. Скажи лучше, когда солнце погаснет и как Грааль может это предотвратить?