Андрей Николаевич угрюмо покачал головой и мрачно ответил:

–– Нет, Слава, он уже не выйдет на связь. Сегодня я получил из Свердловска сводку… Там найден труп мужчины без документов, по приметам это Сергей. Два огнестрельных: в грудь и в голову. Добивали, сволочи!

Помолчав, полковник тихо продолжил:

–– Как видишь, это не случайные совпадения. У ребят были отличные легенды, мы их внедряли в группировки длительное время, даже пошли на то, чтобы они "проявили" себя, стали своими сред этих подонков, и вот… Их не могли вычислить без наводки из нашей "конторы". А это значит, что мы ухватились за нужную ниточку и, потянув за неё, подобрались слишком близко к боссам. Вот они и занервничали, закопошились, гады…

–– Плохи наши дела?

–– Хуже некуда. Если бы мы имели дело только с группировками, то рано или поздно раскрутили бы это дело до конца. Но когда против тебя играют "свои"… В общем, Слава, у нас есть только два пути: либо сдаться и спустить всё на тормозах, либо идти напролом, пусть даже всех нас уничтожат…

–– Да уж, выбор…

–– С одной стороны, я не могу допустить новых жертв, а с другой – не могу оставить ребят неотомщёнными. Они честно исполнял свой долг и были преданы, преданы сволочью, облечённой властью и носящей генеральские погоны. Если не раздавить эту мразь, она и дальше будет гадить, будет грабить и убивать, но чужими руками, а прекрасные парни будут гнить в земле, и смерти их с нут бессмысленны… Я и все наши решили идти до конца, но мы связаны по рукам и ногам. За каждым из ребят прикреплены опекуны и ведут их очень плотно и профессионально. Я сам сегодня два часа таскал "хвост" за собой, пока не оторвался в метро.

–– И кто же это? – поинтересовался Вячеслав. – Внутренняя безопасность?

–– Нет, это не "чистильщики". Это – спецгруппа, подчинённая только одному человеку, и её нет в штате Службы, – ответил полковник. – Кое–кого удалось опознать. И знаешь, что интересно? Этих людей нет среди живых.

–– То есть?.. – удивленно вскинул брови Вячеслав.

–– Они якобы погибли несколько лет назад. Правда, мы смогли идентифицировать личности и проверить биографии лишь двоих, но в группе людей не меньше, чем в нашем отделе. Уверен, что там собраны профессионалы: бывшие сотрудники Службы, спецназовцы ГРУ, таможня и менты… Впрочем, речь сейчас не о них… Слава, я вызвал тебя потому, что ты – мой последний резерв. До сих пор ты был вне игры и, надеюсь, пока не "засвечен".

–– Я чист, Андрей Николаевич. В этом можете быть уверены. Если бы что–то было не так, я бы давно почувствовал. Всё же три года прошло, как я "ушёл" из Службы, а о моём задании знаем только мы с вами.

–– Ну, дай–то Бог… Так вот, дело приняло самый худший оборот, и нам ничего другого не остается, как идти ва–банк. Поэтому тебе придётся заняться вот этой персоной, – полковник достал из кармана фотографию и два пухлых конверта. Протянув собеседнику фото, он горько усмехнулся, заметив на лице Вячеслава изумление.

–– Да–да, это – заместитель директора. Именно его я подозреваю в причастности к этому делу. Сам понимаешь, никому из ребят я не могу поручить такое. Они все на виду у этой мрази и не смогут должным образом работать…

–– Да, я понимаю… – Вячеслав потянулся за сигаретами. – Что я должен сделать?

–– Вот здесь, – полковник протянул ему один из конвертов, – все мои…теоретические выкладки. Изучи… Улики, конечно же, косвенные, но их немало, хватило бы, чтобы запустить его в серьёзную проработку. Но для этого нужна санкция директора, а запросить её – значит угробить всё дело и подставить под удар всех нас. Эти сволочи церемониться не будут… Поэтому работаем нелегально, на свой страх и риск. На прикрытие рассчитывать не приходится. Задача архисложная. Справишься?

–– Постараюсь… – ответил Вячеслав, пряча фото и конверт в карман куртки.

––Я на тебя очень надеюсь… Прежде всего нужно выявить его связи с основными фигурантами дела и зафиксировать их документально. Нам нужны доказательства. Во–вторых, выяснить его роль во всей этой схеме. В–третьих, попытаться проследить каналы утечки камней и выйти на их источник. В общем, сверхзадачу ты знаешь, так что действуй по обстоятельствам. Только прошу тебя: будь предельно осторожным и не лезь на рожон. Ты не имеешь права на провал. Ты должен уцелеть во что бы то ни стало.

–– Бог не выдаст, свинья не съест, – усмехнулся Вячеслав. – Не беспокойтесь, Андрей Николаевич, сделаю всё, что смогу. Я – везучий.

–– Да, везение нам очень нужно,– сказал полковник с грустной улыбкой. – У меня к тебе ещё одна просьба.

–– Какая?

–– Я не знаю, чем всё это закончится, поэтому сделал копию всех материалов по делу. В этом конверте дискета, – сказал полковник, протягивая второй конверт, – и инструкция, как следует поступить в случае чего. Спрячь понадёжнее и постарайся сделать так, чтобы дело не умерло вместе с нами.

–– Ну что вы, Андрей Николаевич, нам с вами умирать рановато, – Вячеслав попытался беззаботно улыбнуться, но улыбка получилась довольно натянутой.

–– Да, рановато… Но все мы – смертны, а подстраховаться не мешает никогда, – хмуро заметил полковник и взглянул на часы. – Пожалуй, пора прощаться. Связь будем держать как обычно. В отдел не звони, прослушивают, домой тоже… Встречаться мы больше не будем, разве что в самом крайнем случае. Лучше не иметь личных контактов, так надёжнее… И вот ещё что, Слава, возьми себе эту "пушку", – он достал из–за пояса пистолет и положил его на стол. – Ствол абсолютно чистый, пригодится. Надеюсь, ты помнишь, где находятся тайники?

–– Да, помню, – ответил Вячеслав. – Спасибо.

–– Не за что. Ну, пожалуй, всё, – сказал полковник и встал с кресла.

Вслед за ним поднялся и Вячеслав. Взглянув в глаза друг другу, они молча попрощались, крепко стиснув ладони в рукопожатии.

Полковник Великанов (а это был именно он, московский "крёстный" Марьина, руководитель одного из отделов центрального аппарата ФСБ) неплохо играл в шахматы. Если бы можно было перевести на их язык сложившуюся ситуацию, то получилось бы, что "белые" в трудно складывающейся партии понесли серьёзные потери, больше того, их ферзь за спиной своего войска подыгрывал противнику. При таком раскладе у Великанова не было никаких шансов на победу. "Чёрный" король словно издевался над ним, ухмыляясь в злобной, жестокой гримасе, чувствуя себя неуязвимым в окружении своих вассалов, а у него не было сил, чтобы пробиться сквозь армаду врагов и нанести смертельный удар.

“Если бы я мог ввести в игру хотя бы одного "ферзя", то у меня бы появился шанс… – подумал Великанов. – Слава – хороший парень и отличный профессионал, но он – не "ферзь". Здесь нужна фигура повесомее и способная играть вне рамок правил…".

И вдруг его осенила идея, настолько дерзкая и незаурядная, что он сам усомнился в реальности её воплощения. Но это была не чисто фантастическая комбинация! Чем дольше он думал над ней, тем больше склонялся к выводу, что в его положении не стоит пренебрегать даже самыми невероятными возможностями.

“Нужно срочно связаться с Марьиным и осторожно прощупать его относительно… Александра. Наверняка у них есть какой–то канал связи, – решил полковник. – Если я не ошибаюсь, то моя информация должна дойти до адресата и заинтересовать его. Ну, а потом – будет видно… Да, на том и порешу: завтра же навещу Максима и заброшу ему пробный шар. Возможно, это сработает, а возможно и сам Марьин мне будет кое в чем полезен… Ладно, пора убираться отсюда".

Встав с кресла, Великанов подошел к окну и ещё раз внимательно прочесал взглядом всё пространство перед домом и соседние дома. Не заметив ничего подозрительного, он вышел в прихожую и с минуту прислушивался к звукам на лестничной клетке. Только убедившись, что за дверью никого нет, он открыл замок и бесшумно выскользнул наружу. Ещё минуту заняла установка "контрольки", и полковник тихо спустился вниз, растворившись в темноте плохо освещённого двора.