Лишь осенью 1942 года Евстигнееву повезло – он попал в число четырех летчиков школы, откомандированных для перегонки самолетов, получаемых по программе ленд-лиза. Однако вместо перегоночной части К. Евстигнеев в ноябре 1942 года оказывается в штате проходящего переформирование 240 иап, в рядах которого в марте 1943 года не только принял участие в боях на Курской дуге, но и открыл счет личных побед. В мае 1943 года К. Евстигнееву присвоено звание младшего лейтенанта, а к концу июля на счету командира эскадрильи Евстигнеева числилось уже 9 побед в 27 проведенных боях, причем три Ju.87 были сбиты им в одном бою 8 июля.
Дважды К. Евстигнеев не сумел вернуться на свой аэродром. 6 мая 1943 года в его «лавочкин» в пылу боя врезался Як. Оба летчика остались живы – пилот Яка выбросился с парашютом, а Евстигнеев смог посадить поврежденный самолет «на брюхо».
5 августа самолет Евстигнеева был сбит вне воздушного боя – по некоторым предположениям, его по ошибке атаковал Як действовавшего в этом же районе полка. На этот раз летчику пришлось покинуть горящий самолёт, а в результате полученного ранения он едва не лишился ступни, однако все же отстоял ногу перед медиками, а через 9 дней пребывания в госпитале, еще не избавившись от костылей, сбежал в свой полк и вскоре вернулся к боевой работе. Более до конца войны К. Евстигнеев не был сбит ни разу – хотя ему еще пришлось пережить аварии, связанные с поломками своего самолета.
Полк вел активную боевую деятельность, в первую очередь выполняя задачи сопровождения бомбардировщиков и штурмовиков, а также прикрывая позиции наземных войск. Успешные действия полка были отмечены командованием корпуса, особенного упоминания был удостоен бой 3 октября 1943 года, когда девять Ла-5 вступили в бой с шестью десятками немецких бомбардировщиков. Сам комэск Евстигнеев только за неделю боев увеличил свой личный счет на десять побед, причем дважды – 2.10 и 7.10 – за один день сбил три немецких самолета.
Вплоть до июня 1944 года боевые товарищи – командиры эскадрилий Евстигнеев и Кожедуб нередко совместно участвовали в боевых вылетах, а в дни затишья – порой и совершенствовали свои навыки в учебных боях друг с другом, при этом находясь в первых строчках списка самых результативных истребителей советской авиации, причем боевой счет Евстигнеева был даже выше. Однако хотя К. Евстигнеев был представлен к званию Героя Советского Союза в числе первых в полку, его заслуги в 1943–1944 годах были отмечены наградами иного ранга – орденом Суворова 3-й степени, орденом Отечественной войны 2-й степени, двумя орденами Красного Знамени и даже орденом Британской империи. Только указом от 2 августа 1944 года гвардии капитану К.А. Евстигнееву было присвоено звание Героя Советского Союза. К тому времени на счету аса числилось 45 сбитых самолетов врага, а сам он находился на лечении в Центральном авиационном госпитале, куда был направлен в связи с обострением язвы желудка.
Вернувшись в строй, К. Евстигнеев продолжил боевую работу уже в должности штурмана полка, сражаясь в Румынии (в том числе вместе с вчерашними противниками-летчиками румынских ВВС, действующими теперь против люфтваффе) и Венгрии. Последнюю победу советский ас одержал 26 марта 1945 года, сбив над Будапештом Fw.190.
Указом от 23 февраля 1945 года гвардии майор К. Евстигнеев был награжден второй медалью «Золотая Звезда».
Всего за годы войны дважды Герой Советского Союза К.А. Евстигнеев совершил 283 вылета, провел 113 боев и одержал 52[8] личные и 3 групповые победы, все – на истребителях Лавочкина Ла-5, Ла-5Ф, Ла-5ФН.
После окончания войны продолжал службу на должности заместителя командира, позже командира авиационного полка, в 1955 году окончил Военно-воздушную академию. В 1960 году Военную академию Генерального штаба Вооружённых Сил СССР. Проходил службу в должности начальника штаба школы переучивания лётного состава, начальника штаба Качинского ВВАУЛ, начальника оперативного отдела штаба ВВС Северо-Кавказского военного округа, заместителя командующего 73-й воздушной армией (Киев), начальника штаба ВВС Северо-Кавказского военного округа, первого заместителя командующего ВВС Северо-Кавказского военного округа, в Управлении учебных заведений Главного штаба ВВС. В 1966 году К.А. Евстигнееву было присвоено звание генерал-майор авиации.
К числу наиболее выдающихся не только среди советских авиаторов, но и летчиков-истребителей Второй мировой войны в целом без малейших сомнений можно причислить и Н. Гулаева.
Николай Дмитриевич Гулаев (1918–1985) родился в станице Аксайская (ныне город Аксай в Ростовской области) в рабочей семье. После окончания «семилетки» и школы ФЗУ работал слесарем на ростовском заводе посуды, одновременно занимаясь в аэроклубе. С 1938 года в рядах РККА, благодаря опыту, приобретенному в аэроклубе, Н. Гулаев направляется в Сталинградское авиационное училище, которое оканчивает в 1940 году, получив звание «младший лейтенант».
Однако в боевых действиях Николаю Гулаеву пришлось принять участие далеко не сразу – в течение продолжительного времени он нес службу в составе авиации ПВО, прикрывавшей промышленные объекты в тылу.
В августе 1942 года Н. Гулаев находился в штате 487 иап, выполнявшего боевую задачу в составе Воронежско-Борисоглебского района ПВО. Здесь и состоялось 3 августа 1942 года его первое боевое соприкосновение с противником, при котором будущий ас и одержал первую победу, сбив совершавший ночной налет бомбардировщик Хейнкель Не.111, а через три недели, 24 августа, он уничтожает Юнкерс Ju.88.
С февраля 1943 года Н. Гулаев продолжает службу в составе 27 иап, который с мая в составе 2 ВА Воронежского фронта вступает в боевые действия на Курской дуге. С первых недель боев лейтенант Гулаев заявляет о себе как об одном из лучших советских истребителей. Уже в мае он заслужил право именоваться асом[9], дважды – 14 и 22 мая – одержав по две победы в одном бою, причем один из бомбардировщиков Ju.87 сбит 14 мая с применением тарана.
Эту традицию Николай Гулаев продолжил и в дальнейшем. Более того, пятого июня им были сбиты четыре немецких самолета – два бомбардировщика Ju.87 и два истребителя Bf.109, двенадцатого июня – два Юнкерса Ju.87 (один из них – снова тараном!) и Мессершмитт Bf.109.
Указом от 28 сентября 1943 года заместителю командира эскадрильи 27 иап старшему лейтенанту Н.Д. Гулаеву было присвоено звание Героя Советского Союза. К тому времени на его счету числилось 18 личных побед.
В октябре этого же года перевооружившийся на истребители Р-39 Airacobra 27 иап за боевые заслуги был преобразован в 129-й гвардейский истребительный авиаполк. Звание гвардейца Николай Гулаев подтвердил, одержав до конца года еще 13 побед, причем четырежды ему удавалось сбить два вражеских самолета за один день. При этом необходимо отметить, что основным методом ведения боевой работы полка были вылеты на прикрытие войск, «свободная охота» летчиками полка практически не велась.
В 1944 году Н. Гулаев продолжает увеличивать свой боевой счет, уже в качестве командира эскадрильи. В боях над Румынией советский ас еще трижды одержал две победы в один день. Кроме этого, 25 апреля 1944 года Н. Гулаев сбил четыре Fw.190, а 30 мая внес на свой счет сразу пять сбитых самолетов врага – два истребителя Мессершмитт Bf.109, бомбардировщики Ju.87 и Ju.88 и разведчик Хеншель Hs.126.
Указом от 1 июля 1944 года командир эскадрильи гвардии капитан Н.Д. Гулаев был удостоен звания дважды Героя Советского Союза.
В августе 1944 года боевая работа Н. Гулаева была завершена – он был отозван с фронта и направлен на учёбу в Военно-воздушную академию.
За время боевой работы Н.Д. Гулаев совершил 250 вылетов. По общему числу сбитых самолетов противника он оказался третьим – после И. Кожедуба и Г. Речкалова. Однако при этом ему не было равных среди летчиков, принимавших участие в сражениях Второй мировой войны, по результативности: 55 личных и 5 групповых побед советский ас одержал, проведя всего 49 боев! При этом он заносил на свой счет по пять и по три сбитых самолета за один день, дважды – четыре, и восемь раз он одерживал по две победы за один день. Кроме того, девять из числа подтвержденных побед советского аса были одержаны над двухмоторными бомбардировщиками – еще один уникальный результат.
