Ещё мальчиком Святославу пришлось участвовать в сражении. Ольга мстила древлянам за убитого мужа, князя Игоря, и пошла на врага войной. С собой она взяла и сына.

Войска сошлись и стали друг против друга. Мальчик выехал вперёд и с трудом бросил в сторону неприятеля боевое копьё. Только где же ребёнку бросить далеко. Упало копьё к ногам его коня. Военачальники и учителя Святослава, Асмуд и Свенельд, закричали: «Князь начал! Вперёд, дружина, за князем!».

Тут же киевляне дружно ударили на древлян и победили их. Воодушевило же воинов не «ратное умение» маленького князя, а то, что они увидели: молодой росс* уже начал свою борьбу за родную землю.

Князь Святослав подрос и возмужал, стал он собирать к себе в дружину храбрецов. С ними князь совершил поход в Междуречье* Оки и Волги. Он подчинил своей власти Булгарское царство на Волге. Спустился в низовье этой реки, разгромил могущественное Хазарское государство.

На Северном Кавказе ему подчинились племена осетин и черкесов. В результате побед Святослава Киевская Русь приобрела многие земли, а русские купцы смогли торговать с восточными странами.

Летописи* рассказывают о том, каким полководцем был Святослав. В походах князь ходил легко, как барс. Не брал с собой ни возов, ни котлов. Пищу не варил. Нарежет тонкими ломтями конину или говядину, или звериное мясо, зажарит на огне, да тем и питается. Шатров у него тоже не было, и спал он на войлоке*, положив под голову седло. Такими же были все воины Святослава.

В сражении князь был всегда на переднем крае, первым принимал удары и последним покидал поле боя. Ходил он с войском очень скоро и никогда не нападал коварно, а всегда наперёд посылал гонца сказать тому, с кем собирался воевать: «Иду на вы!», то есть «Иду на вас!». И только тогда вступал в битву.

О подвигах Святослава ходили легенды. Летописец* рассказывает, например, такую. Прослышал Святослав, что свирепые хазары обложили данью славянское племя вятичей. Быстро собрался с дружиной и пришёл к просившим его о помощи. Князь принял вятичей в государство Русское, а хазарскому кагану* объявил войну. Он штурмовал столицу каганата Белую Вежу и разрушил её до основания. С тех пор о хазарах не было ни слуху, ни духу.

За помощью к Святославу обращались и правители других государств. И не только за этим. Так, византийский император Никифор был обеспокоен ростом могущества Русского государства. Он придумал хитрость. Послал в Киев вельможу с богатыми дарами просить у Святослава помощи в войне против Болгарии. Византийский император хотел столкнуть между собой русских и болгар, чтобы они ослабили в битвах друг друга.

Святослав разгадал замысел византийца. Он выступил в поход, но лишь затем, чтобы наказать болгарского царя Петра за то, что тот много вредил Русскому государству. Киевская дружина хорошо знала морские дороги и вскоре достигла берегов Болгарии. Завязался бой. Россы* быстро обратили в бегство царских дружинников, сам царь Петр заперся в крепости.

Пока Святослав воевал в Болгарии, на его родной город Киев напали печенеги. Город был окружён. Княгиня Ольга не имела войска, чтобы сразиться с полчищами печенегов. И послали киевляне сказать Святославу: «Ты, князь, ищешь чужой земли, а свою покинул. А нас чуть было не взяли печенеги, и мать, и детей твоих. Если не придёшь и не защитишь – возьмут нас.

Неужели не жаль тебе своей отчизны, матери и детей?»

Смутился Святослав, выслушав киевских гонцов, и решил скорее возвратиться домой. Печенеги разбежались при одной вести о возвращении князя. Приветствовал Святослав мать и детей своих и сокрушался о том, что они перенесли.

От расспросов разгорелось сердце Святослава, собрал он сильное войско и пошёл в Дикое поле против печенегов. Не устояли степные воины в бою, побежали, бросая награбленное. Далеко прогнал князь врагов. Наступил на Руси долгожданный мир.

Отдыхая от ратных дел, Святослав постоянно думал о той стране, которая захватила его сердце красотой своей природы. Болгария звала к себе героя. Однажды сказал Святослав своей матери:

– Не любо сидеть мне в Киеве. Хочуть жить в Переяславце на Дунае. Там середина земли моей. Туда стекаются все блага из Византии, из Чехии и Венгрии, из Руси.

– Видишь, я больна. Куда хочешь уйти от меня? – отвечала Ольга. – Когда похоронишь меня, отправляйся, куда захочешь.

Замерло сердце сына от таких слов. Пристально посмотрел он на мать и только теперь заметил, что она, действительно, и стара, и больна. Заботливо ухаживал за княгиней её единственный сын.

Исполнил завещание матери: похоронил по христианскому обычаю. А потом раздал Святослав земли русские трём своим сыновьям, а сам ушёл в поход. Нравился ему ратный* труд, веселила сердце слава побед.

Войско нового болгарского царя Бориса напало на русских и взяло Переяславец. Подошел к любимому городу Святослав с дружиной. И началась кровавая битва. Увидел Святослав, что одолевают их болгары и воззвал к своей дружине: «Здесь нам и умереть! Постоим же мужественно, братья и дружина!»

И как изменились воины. Этими словами князь как бы вдохнул в них мужество и силу. Россы победили. Не раз думали дружинники, почему речи Святослава так отзываются в них. Иногда одна— две фразы любимого полководца решали исход самой тяжёлой битвы.

На всю жизнь запомнили многие воины и такие слова Святослава перед другим смертным боем: «Проникнемся мужеством, которое завещали нам предки. Вспомним о том, что мощь россов до сих пор была несокрушимой, и будем храбро сражаться за свою жизнь!»

Знали храбрые дружинники, что каждое слово Святослава идёт из глубины его души, от горячего сердца, и что любит полководец своё Отечество больше жизни.

Через некоторое время новое сражение предстояло россам. Началась война с Византийской империей. Иоанн Цимисхий, тогдашний греческий император, требовал, чтобы русичи вышли из Болгарии, но Святослав не хотел и слушать об этом и с вызовом отвечал послам, что скоро будет сам с дружиной в Константинополе.

Цимисхий знал нрав русского князя и не решался вступить с ним в войну. Выведав же, что у Святослава всего двадцать тысяч витязей, а на самом деле их не было даже половины этого числа, греки собрали сто тысяч воинов и окружили россов со всех сторон.

Великодушный Святослав, спокойно осмотрев грозные ряды неприятеля, сказал дружине: «Бегство не спасёт нас. Волей и неволею должны мы сразиться. Не посрамим Отечество, но ляжем здесь костьми: мёртвым не стыдно. Станем крепко. Иду перед вами, и когда положу свою голову, тогда делайте, что хотите!»

Воины его, приученные не бояться смерти, любя своего вождя смелого, единодушно отвечали: «Наши головы лягут вместе с твоею!» Вступили в кровопролитный бой и доказали, что побеждает не число, а мужество и храбрость. Греки не смогли одержать победу.

Император Цимисхий с покорностью принял поражение и пошёл на встречу с победителем. Они встретились на берегу Дуная. Император, окружённый златоносными всадниками в блестящих латах, приехал на коне. Он хотел ослепить Святослава великолепием своей свиты, но был сам поражён… великой простотой русского князя.

Святослав сидел в ладье, в простой белой одежде, сам гребя веслом. Греки смотрели на него с удивлением. Князь был среднего роста и довольно строен, но мрачен и дик видом. Имел грудь широкую, шею толстую, голубые глаза, брови густые, нос плоский, длинные усы и на голове один клок волос, в знак его благородства. В ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами и рубином.

Император Цимисхий сошёл с коня. Святослав остался сидеть в лодке. Два правителя долго говорили, а потом расстались, как думали и верили русские, друзьями.

Но могла ли эта дружба быть искреннею?

Святослав со своими малочисленными воинами возвращался в отечество на ладьях, по Дунаю и Чёрным морем. Цимисхий в это же время отправил к печенегам послов, которые должны были позаботиться о том, чтоб печенеги свободно пропустили остатки россов через свою землю. Некоторые же летописцы утверждают, что роль у этих послов была другая. Они должны были надоумить печенегов воспользоваться слабостью войска Святослава.