- Ни царапины, - заверил принц, опускаясь на колени и поднося к губам руку принцессы. - Как мне отблагодарить вас за то, что вы сделали?

- Господи ты боже мой, что с нами станется? - воскликнула няня. - Я вот-вот проснусь в своей постели во дворце. Побыстрее бы: ночной кошмар слишком затянулся.

- Нам нужно поспешить в обратный путь, чтобы вернуться до света, сказала принцесса. - Но что делать с мечом?

- Брось эту гадкую острую штуку здесь, - передернулась няня.

- Нет, - возразил принц Жерве, - в один прекрасный день меч может понадобиться другим. Клинок следует вернуть на прежнее место.

И вот он и принцесса вдвоем спустились в пещеру и осторожно положили меч между лап дракона, и зверь так и не проснулся. Затем все трое поспешили покинуть Черный Лес и в серых предрассветных сумерках двинулись в обратный путь, ко дворцу.

- Ох, бедные мои старые кости; бедные мои ноги, - жаловалась няня.

- Думаю, мы успеваем вернуться во-время, - сказала принцесса с облегчением; затем, повернувшись к принцу Жерве, предложила, - Чтобы путь показался короче, не расскажете ли вы нам свою повесть: как случилось вам прогневать ведьму?

И принц Жерве рассказал спутнице о том, как заехал в ведьминский сад, торопясь ко двору принцессы, и принцесса застыла на месте посреди дороги. Так вы были в числе претендентов на мою руку? - воскликнула она.

- Именно так, ваше высочество.

Девушка не сводила с принца глаз; лицо ее озарилось улыбкой. Затем она закраснелась и отвернулась. - Вы и сейчас намерены добиваться моей руки, теперь, когда увидели меня наяву? - осведомилась она.

- Сочту за честь, ежели вы мне позволите, - отвечал принц Жерве.

Принцесса захлопала в ладоши и рассмеялась от радости. - Теперь мне не придется выходить за чужого человека. Ибо разве милый мой друг Снежок для меня чужой?

- Ты забываешь, золотко, что на этот раз все твои женихи будут в доспехах. Как же ты его узнаешь? - фыркнула няня. Старушка порядком устала, и от добродушия ее мало чего осталось.

- Не бойся, я придумаю способ, - заверила принцесса.

И, прощаясь с юношей во дворцовых садах, прежде чем удалиться в покои вместе с няней, принцесса сорвала две алые розы и вручила одну из них принцу Жерве. - Носите ее ради меня, - наказала она.

Во второй половине того же дня прибыли и остальные претенденты, и собрались во дворцовых садах: сверкающие доспехи их сияли в лучах солнца. Шлем принца Жерве украшала алая роза.

Принцесса вышла из дворца, и, пока она спускалась по лестнице на лужайку, принц Конрад углядел алую розу, приколотую к платью девушки. Давайте все мы украсим себя алыми розами в честь нашей возлюбленной принцессы, - предложил он. И к тому времени, как принцесса Элинор воссела на трон под пурпурным балдахином, и поставила ножки на скамеечку слоновой кости, она увидела, что все ее десять поклонников украсили шлемы алыми розами.

- Няня, что делать? - прошептала девушка. - Как я его узнаю?

- Ну, дочка, - изрек король, - даю тебе пять минут на выбор, и если в конце этого срока ты все-таки не придешь к определенному решению, я выберу за тебя.

Женихи выстроились в ряд на лужайке; принцесса переводила взгляд с одного на другого. - Как же мне узнать его? - гадала она. Минуты шли; девушка по-прежнему не сводила с принцев глаз, словно надеясь, что взор ее пронзит доспехи.

- В твоем распоряжении две минуты, дочка, - сказал король. Постарайся, наконец, решиться; по чести говоря, меня это больше устроит.

- Только две минуты, - прошептала принцесса няне. - Помоги мне, пожалуйста.

- Чем же я могу помочь, золотко? Ты же знаешь, я все для тебя сделаю. Но я не могу отгадать, который из них твой принц.

- Осталась одна минута, дочка, - объявил король. Принцесса вцепилась в поручни трона и побледнела как полотно.

И вдруг няню осенило. Подхватив юбки, старушка побежала назад во дворец так быстро, как только несли ее старые ноги, и поднялась в свои покои, и выхватила из корзинки свою серую кошку, и понесла ее вниз, в сад. С трудом переводя дыхание, няня оказалась на месте еще до того, как истекла последняя минута, и посадила кошку в траву. - Киска, славная киска, ступай-ка да погляди на их высочеств в роскошных сверкающих доспехах, велела старушка.

Словно королева, проводящая смотр своих войск, серая кошка прошествовала перед принцами, подняв хвост трубой и вскинув голову, и благосклонно оглядывая каждого. Но едва дошла она до десятого, хвост ее распушился, кошка выгнула спину и зашипела.

- Время истекло, дочка, - объявил король, - теперь решение за мной.

Но принцесса Элинор вскочила с трона, опрокинув скамеечку слоновой кости, и побежала через лужайку к принцу Жерве. - Я выбираю вас, закричала она.

В ужасе воздев руки, няня захромала ей вслед. - Золотко, где твое достоинство? - негодовала старушка. - Что подумает его величество?

Но король не успел возмутиться нарушению этикета, ибо слишком радовался, что дочь его наконец-то выйдет замуж, и притом по собственному выбору.