– Я думал, вы не водите, – сказал я.

– Я не говорю, что я хороший водитель. Я так и не получил права. Но всё равно люблю эти машины, – он приподнял кепку и утёр пот со лба. – Я бы запомнил этот «Фольксваген», если бы мистер Сойер парковал его у школы.

– Я его тоже не припоминаю.

– Но я всё равно доложу о его лихачествах.

Мистер Рон всегда грозится нажаловаться на нарушителя. Как-то раз он хотел написать жалобу на миссис Ватье. Она чуть не наехала на него на своём TZX с опущенным верхом в первый же рабочий день.

– Ты точно в порядке?

Я киваю.

– А чокнутые собаки? Они тоже в порядке?

– Нда, нда, – отвечаю я в его манере. Собаки натягивают оба поводка, им очень не терпится погулять. Вдали призывно зеленеет парк.

– Ещё увидимся, мистер Рон! – Машу я на прощание. Мы идём к полю.

Мы шагаем через школьную парковку, которая почти пуста. По всей видимости, учителя очень быстро разъехались кто куда, но я запрещаю себе размышлять об этом. На парковке остался лишь TZX миссис Ватье и чёрный спорткар с длинным белым трейлером на прицепе. Я никогда такого не видел. Палаточные лагеря на территории школы запрещены. Интересно, что в трейлере? И что он делает на парковке?

Собаки дают мне подойти к трейлеру поближе.

Они утягивают меня за собой через детскую площадку с качелями и горкой. Пинг лезет через песочницу, но я натягиваю поводок и увожу собак в сторону футбольного поля, мимо бейсбольного поля, на холм и вниз. В Брант Хиллз так много места для собак и их игр. В самом дальнем уголке, за муниципальным центром и библиотекой, есть теннисный корт и площадка для скейтеров.

Собаки несутся к деревьям, высаженным в ряд у последнего холма. Они помечают почти каждый ствол на своём пути. Вдруг Пинг заходится лаем и начинает прыгать у одного из них.

– Что такое, малыш? Белка? – Я внимательно осматриваю каждую ветку. Ничего. Ой, подождите-ка, а это что? К самой нижней ветке привязан маленький чёрный пакет.

– Пинг, ты просто снайпер.

Я подхожу ближе и достаю пакет. Вот засада! Поверить не могу, что люди так поступают.

Папа говорит, что мы выгуливаем собак как профессионалы. И это значит, что мы должны быть примером во всём. А это, в свою очередь, значит, что мы должны убирать за не очень ответственными владельцами собак. На мой взгляд, это самая неприятная часть работы. Но зачем кому-то сначала убирать за своим питомцем, а потом привязывать пакет с какашками к дереву? Я качаю головой, и мы идём дальше. Собаки утягивают меня за собой, в то время как у меня в руке болтается маленький чёрный пакет.

Почти у самой библиотеки меня ослепляет луч красного света. Это может означать только одно – к нам приближается Рене. Она, как обычно, несёт стопку книг: хочет стать гением.

– Привет, Стивен, – машет она.

Ну, она хотя бы не зовёт меня Зелёным Фонарём. И всё же я делаю вид, что не вижу и не слышу её. Я сосредоточен на том, чтобы избавиться от пакета. В такой момент одноклассник – последний человек, с которым хочется столкнуться. Мама говорит, что мне нужен новый друг. Не замена Джесси, к которому я могу слетать с её скидкой для членов семьи, а просто кто-то другой, чтобы не быть всё время одному. Найти нового друга с Принцессой Эйнштейн на хвосте будет куда сложнее.

В самом конце парковки стоят два высоких контейнера. Мы с собаками идём к ним. Городские власти заменили обычные урны этими штуками, потому что еноты и подростки очень часто переворачивали урны. Контейнеры зацементированы в землю. В верхней части есть люк, который открывается и закрывается рычагом. Эта хитрость работает и с животными, и с некоторыми людьми. Пинг и Понг тянут меня в разные стороны, пока я пытаюсь затолкать вонючий пакет в дырку.

– Почему ты бросил собачьи экскременты в контейнер для переработки?

– Ты за мной следишь? – поворачиваюсь я к Рене.

– Просто тут нет другой дороги.

Она, конечно же, права: и по поводу дороги, и по поводу того, что я закинул пакет не в тот контейнер. Я затолкал пакет в голубой. А для мусора предназначен чёрный.

– Я ошибся, понятно?

Третья ошибка за сегодня.

– Скорее всего, ты испортил всё, что предназначено для переработки.

Я хмурюсь и задумываюсь о том, как мне выудить пакет. Но контейнер слишком высокий, а через отверстие пакет не видно.

– Всё равно это не самая ужасная из моих ошибок за сегодня.

– Как знать, – пожимает плечами она. – В смысле мы не знаем, чем может обернуться любая ошибка. Помочь с собаками?

«Как ошибка с контейнером может обернуться чем-то хорошим?» – задумался я.

– Нет, спасибо. Выгул собак – моя работа. Я за них отвечаю. И они не любят незнакомцев.

Тем временем Пинг поднимает хвост, демонстрируя Рене свой зад. Он пускается в погоню за своим хвостом, кружится вокруг своей оси и заваливается на спину у ног Рене в ожидании, что ему почешут пузо. И при этом продолжает светить задом.

– Этому я понравилась. – Рене склоняется над Пингом, чтобы погладить его. – Ух ты, какой он мягкий.

Понг трётся о её ногу и виляет хвостом, тоже требуя внимания.

Она гладит его по спине двумя руками.

– А этот такой гладкий!

Она прищуривается и смотрит на меня через очки в блёстках.

– Зачем выбирать таких разных собак?

– Ну… Беннеты подобрали Понга во Флориде. Раньше он участвовал в гонках, а потом его отправили на пенсию. Его уже звали Понг. Потом миссис Беннет устроилась на новую работу в авиакомпанию. Она взяла Пинга из приюта, чтобы Понгу не было скучно.

– Надо же, какое совпадение! Она нашла собаку, у которой кличка созвучна кличке грейхаунда.

– Ну конечно же нет. Просто она решила, что будет прикольно назвать его Пинг.

В следующую секунду Пинг огрызается на Понга.

– Они хотя бы нравятся друг другу?

– Не очень-то, – пожимаю я плечами. – Они всё ещё притираются друг к другу.

– Дай-ка я возьму того, который поменьше. – Рене берёт поводок.

– Нет, – забираю я его обратно. – За ним сложнее уследить.

Пинг переворачивается и садится. Он поднимает голову, как будто приготовился слушать.

Рене протягивает руку, а он кладёт лапу ей в ладонь. Образцово подал лапу, образцово себя ведёт – и всё это для Рене. Может, маленькие собаки любят маленьких людей?

– Ну ладно, – отдаю я поводок.

На футбольное поле приземляется стая чаек. Терпению Пинга приходит конец, когда одна из них взмывает вверх прямо над нами. Он высоко подпрыгивает и начинает лаять.

– Может, отпустим их побегать за птицами? – спрашивает Рене.

– Ни в коем случае.

Я тычу пальцем в знак. На нём изображён человек с поводком, на котором он держит нечто, больше похожее на слона.

– Все собаки должны быть на поводке.

– Это что, собака? По-моему, он больше похож на птеродактиля. – Рене роняет поводок. – Ой, простите! – Она подмигивает мне, тогда как Пинг пускается за чайкой.

Я неодобрительно качаю головой.

– Ой, да ладно! Технически он на поводке. Отпусти Понга. Так будет честно.

Лапы Пинга превращаются в крылья, а уши – во флаги, развевающиеся на ветру. Сколько радости. Я не должен этого делать. Я знаю, что не должен. Но я всё равно отпускаю Понга. Он во весь опор несётся за Пингом, раскрыв вытянутую пасть и улыбаясь от уха до уха.

Чайки возмущённо взмывают вверх, выкрикивая ругательства в адрес собак. Пинг бегает кругами, гоняя по полю уже другую чайку. Я слишком поздно замечаю скейтбордиста. Оба пса прерывают погоню за чайками. Их внимание привлекают грохочущие колёса скейтборда. Теперь они несутся за колёсами.

День первый. Ошибка четвёртая

Отпустить собак с поводка – самая большая ошибка за сегодня. Четвёртая ошибка, если я ничего не путаю. Но она случилась только потому, что я послушал Принцессу Эйнштейн. Пинг бежит впереди, раскрыв пасть. Он так рычит, что на его брылях висит пена. Пинг больше похож на нечёткую полоску, бегущую за грохочущими колёсами. Понг спокойно и размеренно скачет за Пингом.