После этого на Хайлиген Хаммер свалилась новая напасть - религиозные фанатики с огнём в глазах, одетые в грубые монашеские плащи с капюшонами, размахивавшие панагиями на цепочках и громко декламирующие священные псалмы. Такого поворота событий ополченцы Ландеса уже не смогли вынести. Вся система управления базой обрушилась окончательно, часть защитников решила покинуть свои позиции, часть попыталась укрыться в бомбоубежищах, а самые нестойкие в ужасе сдавались безоружным людям в плащах Святого Троттеля. Так что прибывшей в скором времени бронепехоте оставалось лишь довершить разгром и выкурить разрозненные группы ополченцев из подземных казематов.

   Гросс-генерал Кнюппель пылко пожал руку майору Хирну, после чего они под шумак уничтожили секретный приказ, надобности в котором больше не имелось. Командующий Имперской инфантерией всё порывался повесить майору на шею свой Золотой Имперский крест, но Хирн, сердечно поблагодарив гросс-генерала, отказался, взамен попросив не слишком распространяться о деталях этой операции и придерживаться версии о том, что всё делалось строго по плану полковника фон Штресса.

   Из Генерального штаба поступило указание не форсировать успех. Дело в то, что, после того, как власти Пасторали узнали о падении Хайлиген Хаммер, они сразу же обратились к Императору Хасту I с просьбой принять Ландес под свою законную власть. Необходимость в марше на столицу аграрного мира отпала. Пушки умолкли, начались долгожданные официальные переговоры.

   Вернувшись в Хауптберг, Хирн сразу с военного космодрома направился в Генеральный штаб. Когда майор входил в кабинет фон Штресса, тот изучал бумаги и, не поднимая головы, предложил своему подчинённому присесть в кресло справа от огромного бюро. Хирн осторожно опустился на краешек сиденья и принялся терпеливо ждать. Полковник дочитал какую-то депешу, отложил планшет в сторону и воззрился на майора. В тяжёлом и усталом взгляде серых глаз промелькнуло неожиданное любопытство.

   - А вы знаете, Герман, какие слухи ходят по столице о взятии базы Хайлиген Хаммер?

   - Нет, херр полковник.

   - Ну да, откуда вам это знать... Истово верующие говорят, что сам Святой Троттель вёл бронепехоту в атаку на врага. Управление пропаганды докладывает о неожиданном росте религиозных настроений. Не удивлюсь, если Хасту I придётся раскошелиться на новую базилику в центре Хауптберга. Среди молодёжи отмечены разговоры о том, что Имперская инфантерия получила некие капли бесстрашия, и что именно они помогли победе нашего оружия. Раскройте страшную тайну, Хирн, зачем вам понадобились все эти выкрутасы? Разве не достаточно было диверсионных групп? Для чего вы задействовали этих неуправляемых хулиганов с гауптвахты и безумных религиозных фанатиков?

   - Херр полковник, ваш план штурма Хайлиген Хаммер - это шедевр военного планирования. Но я подумал, что стратеги Ландеса ждали от нас именно таких действий, безукоризненных с точки зрения логики и здравого смысла. Мне показалось, что небольшая доза безумия внесёт достаточный элемент неопределённости и не позволит противнику просчитать наши планы.

   - Дипломатично, как всегда. Чего-то в этом духе я и ожидал от вас услышать. Но в этот раз вы проявили себя очень ярко! Кто вам подсказал идею с новой реинкарнацией Святого Троттеля?

   - Армейский капеллан снабдил меня списком подходящих солдат. Я выбрал из них семерых деревенских парней попроще, потом побеседовал с каждым по отдельности.

   - И о чём же, если не секрет?

   - Каждому солдату я сообщил по секрету, что он является прямым потомком Святого Троттеля и унаследовал часть его божественного дара.

   - Не боитесь, что вас неправильно поймут?

   - Я к этому привык, херр полковник.

   - Ладно, Герман, продолжайте.

   - После меня этими парнями занимался армейский капеллан, он умеет довести человека до нужного градуса фанатизма. Перед самой операцией каждому "потомку святого" вручили монашескую накидку из обычной мешковины и чудодейственную реликвию, нить из плаща Троттеля.

   - И где же вы добыли святыни в таком количестве?

   - На складах Инфантерии нетрудно найти и нитки, и футляры для них на цепочке.

   Фон Штресс ухмыльнулся и переслал майору на планшет документ:

   - Вот, полюбуйтесь, армейский капеллан подал рапорт, где требует отправить вас под трибунал за святотатство, богохульство и государственную измену. Он считает, что ваши действия можно квалифицировать, как надругательство над святынями Империи. К чести капеллана, могу сказать, что он не желает вашей смерти, а лишь просит заточить вас в сумасшедший дом. Пожизненно. Ладно, об этом рапорте я позабочусь сам. С фанатиками разобрались. А что там с каплями бесстрашия?

   - Мы отобрали самых агрессивных с армейской гауптвахты и поставили перед выбором: либо расстрел, либо участие в секретном военном эксперименте. Понятно, что никто не отказался. Две недели этих буйных день и ночь учили убивать голыми руками. А перед самой отправкой выдали каждому секретный препарат, назвав его ингибитором амигдалярных ядер. Я лично сообщил, что эта новейшая разработка военных фармакологов подавляет страх и мобилизует все силы организма.

   - И что же вы им дали на самом деле?

   - Обычные стимуляторы из стандартного снаряжения диверсионных групп.

   - Но почему-то на этих хулиганов обычные стимуляторы оказали необычное действие. Вот депеша из министерства иностранных дел. На переговорах о вхождения Ландеса в состав Империи представители Пасторали протестовали против варварских методов ведения боевых действий. Они заявили, что цивилизованные нации не используют в армии генно-модифицированных горилл, способных разорвать человека на куски голыми руками.

   Фон Штресс посмотрел на майора, а тот лишь пожал плечами:

   - Во время планирования операции я подумывал о берсеркерах Его Императорского Величества, но у них и так слишком много работы. Тогда я решил подготовить им какую-нибудь замену. Могу сказать, что армейские инструкторы рукопашного боя оказали нам в этом деле неоценимую поддержку.

   - Меня всегда поражают ваши методы, майор, хотя вполне устраивает то, что вы добиваетесь результата там, где другие спасовали. Я объявляю вам благодарность от имени самого Императора и готовлю представление на присвоение вам внеочередного воинского звания. До понедельника вы абсолютно свободны. Отдыхайте.