По паспорту она Бель Деграсси. По свидетельству о рождении — Белла Зорина. А дома к двадцати годам так и осталась Белкой. Одно радовало — ни семья, ни друзья не знали русского языка на том уровне, который позволил бы им догадаться, что белки грызут ещё и орешки, а не только беличьи кисточки и гелевые ручки. Картины и статьи выходили такими же своевольными, как и их хозяйка, и Белке часто приходилось слышать от профессуры университета Квебека, что надо все же иногда придерживаться хоть элементарных академических правил. Белка придерживалась лишь одного правила: никаких любовных отношений. Она всецело отдалась зарабатыванию имени на поприще свободного искусства: живописи и литературы. Любовь к обоим была настолько сильна, что пришлось изучать и то, и другое.

А сейчас Белка изучала основы навигации. Вернее, тестировала успехи сводного брата, лёжа на дне лодки, которой тот управлял. Белка никогда не валялась на пляже и оставалась среди отдыхающих белой вороной, а из-за нового увлечения брата за первую же неделю французских каникул загар грозил стать шоколадным.

Белка сумела выпросить лишь один отгул под предлогом рисования катеров и заработала не только ланч, но и кое-что на карманные расходы, когда картину забрал к себе в офис торговец этими самыми катерами. Если так пойдет и дальше, то отпуск с отъездом новоиспеченного морехода станет делом очень доходным.

— Тьерри, еще долго? — поинтересовалась Белка со дна лодки. — Мне надоело играть роль балласта!

— Ты сама просила, чтобы я больше не переворачивал лодку! — прокричал брат в ответ. — Хочешь, сейчас переверну!

Только не это! Получив два месяца назад лицензию на управление парусником в Сан-Франциско, Тьерри решил поделиться знаниями с сестренкой, уверяя, что учиться в голубой воде Средиземного моря куда спокойнее, чем в черных водах Тихого Океана. Только сама Белка так не думала, когда еле выплыла из-под парусника.

Сейчас она попыталась вскочить с криком протеста, но дно оказалось слишком мокрым, и промедление в долю секунды спасло ей жизнь — рея со свистом пролетела за миллиметр от ее макушки. Крик застрял в горле, куда подпрыгнуло сердце. Белка рухнула обратно и замерла. Тьерри же, ничего не заметив, спокойно закрепил парус с другого борта. А вот Белка понимала, что не будь на дне лодки воды, ее бездыханное тело с переломанной шеей свешивалось бы сейчас за борт.

— Идиот! — закричала она наконец и спустила на сводного брата всех собак, наградив всеми обидными прозвищами, какие только знала по-английски и по-французски.

Русское она приберегла напоследок, когда выбралась на мокрые доски и поспешила по пирсу на сушу. Как назло, на нем оказалось слишком много наблюдателей, чтобы доводить разыгравшуюся в море сцену до логического завершения. Однако в душе продолжало клокотать, потому Белка прятала от всех глаза и рычала про себя обидные прозвища уже по-русски — тирада завершилась смачным «козлом».

— Это вы мне, девушка?

Белка встала, как вкопанная. А потом обернулась, чувствуя, что все соленые капли на спине высохли за долю секунды. Она точно ругалась по-русски, и этот тип говорил явно на том же языке. Руки в карманах белых бриджей, с модными прорезями футболка, синие кеды, черные солнцезащитные очки, за которыми оказались пронзительные аквамариновые глаза. Реденькая аккуратная бородка делала молодого человека моделью на миллион. Если не долларов, то рублей уж точно.

— Не вам, — ответила Белка через силу голосом робота и пошлепала мокрыми ногами прочь, борясь с желанием поправить на себе купальник или сорвать с головы цветастый платок и повязать вокруг бедер.

Уже в самом конце пирса она услышала окрик Тьерри, но вместо того, чтобы вернуться, бросилась бежать, даже не чувствуя под мокрыми ступнями раскаленный асфальт. До дома километр. От силы полтора. Если уйти на песок с травой, не так страшно. В крайнем случае, остановит машину — французы на отдыхе добрые, подвезут.

— Белка!

Это не был голос брата. Она вновь замерла и обернулась. Незнакомец сжимал очки в кулаке.

— Меня Белла зовут, — выпалила Белка и стянула с головы платок.

— Хорошо. Белла. Это даже лучше. Благозвучнее, что ли. А меня — Денис.

Она увидела протянутую руку, но ее пальцы занимались узлом на бедре, потому Белка просто буркнула «очень приятно».

— Мне тоже очень приятно встретить в этой глуши соотечественницу, — незнакомец спрятал руку в карман. — Нужна помощь с этим козлом? Только скажи.

Белка нашла в себе силы смотреть прямо в аквамариновые глаза, хотя и пришлось щуриться на солнце. Свои очки она забыла в лодке. Только бы Тьерри их заметил. Подарок отчима. Дорогой не только по чеку.

— С этим козлом я сама разберусь, — отчеканила она каждое слово, боясь жуткого акцента, который успела приобрести за годы отсутствия практики в русском языке. — Спасибо.

Она отвернулась, но сделать шаг не успела. Полузнакомец схватил ее за руку. Обалдев от наглости, Белка даже не вырвала руку.

— Тогда давай я тебя хоть подвезу. Куда ты такая и босиком. Ну?

Какое это было «ну»… От него Белку всю передернуло.

— Замерзла, бедняжка.

На этот раз она успела отступить на большой шаг, чтобы спасти плечо от руки с очками.

— Моя машина вон там, через дорогу. Ну?

Белка уставилась на темно-синий мазерати и задачка сошлась с ответом — парень явно при большом бабле, как говорят русские. Номера французские. Наклейки съемной машины нет. Местный, что ли?

— Окей, — протянула она и шагнула на асфальт, высвободив руку.

Машина пикнула как раз в тот момент, когда Белка доскакала до правой двери. Она плюхнулась на сиденье, но хозяин успел перехватить дверь.

— Я бы поухаживал, но у тебя под… — Денис взял паузу и нагло усмехнулся. — Под ногами горело.

И захлопнул дверь, а когда сел за руль, спросил:

— Куда теперь?

— Прямо, первый выезд, два светофора и во двор, — отчеканила Белка.

— Понял, не дурак.

Денис газанул, и Белка испугалась, что он подрежет кого-нибудь на круге. Так и вышло — русская крутизна!

— Ты здесь живешь? — спросила она.

— Нет. Я здесь по финансовым делам. А ты? Хотя можешь не отвечать. Я не дурак. Все видел.

Белка кивнула. Хорошо, что такой понятливый нашелся. И даже запомнил дорогу. Она почти открыла дверь, когда водитель схватил ее за левую руку.

— Не хочешь, Белочка, поближе со своим родным познакомиться? На кой-тебе импортный идиот, у которого даже на нормальный отель нет бабок?

Белка вырвала руку.

— Не хочу. Я просто хотела на мазерати прокатиться. А то на тест-драйв меня не пустили.

— Почему?

— Я не выгляжу платежеспособной.

— А я выгляжу? — еще наглее усмехнулся обладатель аквамариновых глаз.

Белка улыбнулась на его манер — нагло.

— Во всяком случае, кредитоспособным. Пока, Денис.

Она выскочила из машины и медленно побрела в конец дальнего здания в надежде, что русский «козел» уедет. До дома оставалось два двора. Нельзя было допустить, чтобы он ее выследил. Но и в черепаху играть времени нет — Тьерри уже с ума сошел. Сейчас он скажет не меньше ласковых слов про ее тинейджерское бегство, чем она о нем из-за реи.

Обернувшись и не найдя мазерати, Белка выдохнула и побежала домой, позабыв про босые ноги. Несчастный белый клио уже стоял на месте, а Тьерри торчал на ступеньках.

— Куда ты делась? — заорал он по-английски, размахивая перед носом сестры потерянными очками. — Я всю дорогу прочесал!

— Попутку поймала. Извини! Я действительно испугалась и разозлилась. Ты чуть меня на тот свет не отправил!

Тьерри сжал губы, и Белке сразу сделалось стыдно. Она повисла у брата на шее и ткнулась носом в вылезающее из майки загорелое плечо.

— Я больше не буду, — сказали они одновременно, и Белка протянула руку, чтобы набрать на домофоне код.