Мужчине нравилась простодушная соседка с миловидным лицом и русыми пышными волосами, но познакомиться с ней ближе до сих пор не получилось. Налив чаю себе и женщинам, Алёшин присел напротив, придвинул ближе к Марии смородиновое варенье, и потекла неспешная беседа о школе, сыновьях, которые под влиянием Павла собрались поступить в институт, чтобы стать геологами. Говорил мужчина веско, спокойно, но зрачки добрых и умных карих глаз расширились, что свидетельствовало о заинтересованности и удовольствии от общения с симпатичной соседкой. Той тоже так тепло, радостно и уютно показалось в тот вечер в доме Алёшиных, что она невольно сама зачастила к ним – то рецепт выпечки попросит у хозяйки, то варенье, которое особенно удалось ей, принесёт. Полина Матвеевна с сыном только радовались этому обстоятельству.

А когда женщина долго не появлялась у них, одинокий и пасмурный Павел откровенно скучал по беседам с нею. Тяга, влечение к Марии, стремление добиться взаимности у мужчины вскоре стали настоятельной потребностью. Павел выходил на улицу, в упор смотрел в окна соседнего дома, силой мысли и желания призывая Марию выйти хоть на минуту во двор, чтобы через невысокий штакетниковый забор, разделяющий их придомовые территории, перемолвиться с понравившейся женщиной словом, убедиться, что она также рада видеть его, как он её. И та, «услышав» Павла, действительно, выбегала то покормить живность, то с авоськой в руках в магазин за хлебом. Радостно приветствуя, он махал ей рукой, пытался завести разговор. Мария Васильевна, охотно откликалась на его душевный позыв, приветливо улыбаясь при этом, и всё же короткого, на ходу, общения ему было явно мало – мужчине хотелось постоянно находиться рядом с ней.

– Соседка, заходи к нам на огонёк, – приглашал он при каждом удобном случае её.

Муж Василий, крупный, неотёсанный мужчина, увидев однажды, разговаривающего через забор соседа с женой, заподозрил неладное.

– Неужели ты думаешь, что он любит тебя? – в кривой ухмылке, адресованной Марии, и в голосе звучали ревность и пренебрежение к ней, неизвестно почему терпевшей его пьянки.

– Куда уж нам, со свиным рылом да в калачный ряд! – с безотрадной горечью ответила Мария, понимая причину наплевательского отношения к себе со стороны супруга. Василий принадлежал к той категории людей, обладающих нахрапистым характером, которые ставят всех, кто не может дать достойный отпор давлению с его стороны, ниже себя, и, пользуясь слабостью их натуры, помыкают ими. И всё же, что-то подсказывало женщине, что Павел далеко не безразличен к ней.

В сенокос соседи вместе начали готовить корм для живности – на не просыхающего от пьянок мужа надежды у Марии никакой! Тот живёт – лишь небо коптит. А Павел с матерью по примеру соседки тоже решили приобрести корову. Библиотекарь с Павлом косили лесную траву, а ребята с восьмиклассницей Таней и Полиной Матвеевной ворошили, потом собирали подсохшее сено в копёшки. Завезти корм во двор Куприяновых и к себе Павел нанял грузовик. Когда подвезли последним рейсом вторую машину с сеном к сараю Марии, навстречу им из предварительно затопленной хозяйкой бани выскочил как чёрт из табакерки взъерошенный, помятый со сна Василий.

– Вот и помощник тут как тут, сейчас будем сено в омёт складывать! – обрадовался Павел, изрядно подуставший от непривычного занятия.

– Тебе надо – ты и складывай своё сено! – огрызнулся тот. Зрачки пустых водянистых глаз Куприянова сузились – он был настроен агрессивно по отношению к соседу.

– Так оно не моё, а ваше! – удивился и возмутился одновременно сосед. По его тону чувствовалось, что Вася так просто не отделается от него. – Жена твоя косила – это ваша доля. Зима спросит, что летом припасено. Ты что, Куприянов? как говорится: «Баба бегает, а мужик не телится!».

– Да пошёл ты… – выругался выпивоха, уязвлённый замечанием Павла, и, качнувшись, весь словно побитый молью, направился к воротам.

– Понятно! – ухмыльнулся Алёшин. – Что, похмелье замучило?

– Твоё какое дело? – вскипел Вася. – Некогда мне… – и, открыв калитку, он, шатаясь, пошёл вверх по улице к заветному дому, купить очередную бутылку с выпивкой, чтобы опохмелиться.

– В таком виде его лучше не трогать, – жалко улыбнувшись, смущено пробормотала женщина. – Всё равно от него толку мало!

Мария с некоторых пор перестала видеть в супруге мужчину, а лишь балласт, довесок к хрупким женским плечам – ему давно не было дела ни до неё, ни до сына, что уязвляло до глубины души. Тот, правда, и раньше не проявлял особого усердия в личном подворье, а теперь, когда начал злоупотреблять спиртным, и вовсе стал никудышным хозяином. Василий избегал физической нагрузки, перекладывая всё на жену. Много раз женщина пыталась склонить его к тому, чтобы дал корм живности и навоз из-под коровы и поросят почистил. Он демонстративно поднимался с пенёчка, на котором, сидя, орудовал, выковыривая из старых, собранных со всей округи железок и деталей цветной металл для продажи, и уходил восвояси. Однажды, пытаясь остановить его, она схватила мужа за полу куртки.

– Ну, пожалуйста, Куприянов, почисти навоз, мне нездоровится!

– Отстань, потом! – рявкнул он. Но жена-то знала, что этого ей не дождаться и, не отпуская полу его куртки, настойчиво потребовала:

– Убери навоз! Мужик ты, в конце концов, или нет! – Тот, вырываясь, обернулся и пнул её носком кирзовых сапог в ногу так, что Мария ойкнула от боли и отпустила его.

– Ты инфантильный, отсталый в своём развитии тип! – видя, как нога наливается синевой, чуть не плача, простонала женщина. – Как же мне надоело нянчиться с тобой! Сколько можно терпеть твою лень – ни в чём нельзя положиться на тебя!

А нянчиться с Василием, опустившимся на самое дно жизни, жертвенной по натуре жене, действительно приходилось немало. Она отпаивала его молоком и кефиром, когда тому становилось плохо в безнадёжно пьяном состоянии; в целях очищения организма от алкогольных ядов давала чай с мёдом, лимоном и с натуральным яблочным уксусом, приготовленным из плодов с собственного сада. Искала повсюду его пластиковые бутылки со спиртом и, чтобы меньше доставалось ему этой заразы, выливала в унитаз. «Конфисковывала» и найденные в карманах мужа деньги, чтобы увеличить промежутки между загулами, и организм мог очиститься во время перерывов от накопившихся токсинов. Будь рядом участковая больница, можно было подсадить его на благодатную капельницу, смывающую ядовитые шлаки и уменьшающую алкогольную зависимость. Но в пылу необдуманных реформ на селе участковую больницу закрыли, лечить негде не только алкоголиков, но и стариков, детей. Да и при настырности и упрямстве Василия не факт, что он согласился бы лечь в больницу. По крайней мере, в фельдшерский пункт, куда жена зовёт его, чтобы оказали помощь при интоксикации, он не соглашается идти – считает это позором для себя. Да и алкоголиком Вася себя не считает. Терпеть его бесконечные пьянки уже нет сил – пьющий мужчина подобен пожару в доме!

– Давай, Павел, я на омёте буду сено принимать, а вы с Колей и Андреем кидайте вилами наверх, – мыслями всё ещё находясь в прошлом, с грустью предложила Мария Васильевна. И они принялись за дело.

Коля, коренастый, сильный, несмотря на юный возраст, давно приученный к тяжёлому сельскому труду, на удивление ловко и умело вонзал навильник в сваленное с машины сено и кидал наверх, ни на йоту не уступая взрослому Павлу. Андрею, худощавому и жидковатому по сравнению со сверстником, было далеко до Коли. Активные движения смели уныние женщины, в которое она впала было, и она, счастливая, что им помогает сам Павел с сыном, изредка роняя весёлый смех, продолжала аккуратно укладывать пласт за пластом подаваемое сено. Между делом Мария бросала короткие взгляды на Павла – ей было приятно поглядывать на предмет своего обожания. Незаметно осилили омёт. Четырёхугольной формы, продолговатый, с двухскатной вершиной, он возвышался под синим безоблачным небом как величественный исполин.

– Омёт получился что надо! – восхитился Павел, когда завершили его. Это было довольно непростым делом для него, далёкого от сельских занятий человека. – Маша, где ты так сноровисто наловчилась управляться с этим далеко не женским делом?