Прогресс в освоении Солнечной системы с перспективы человеческой истории был молниеносным рывком. Спустя всего пять лет после первого посещения Марса ведущая корпорация осуществила пилотируемый сброс автоматического добывающего завода на Меркурий и начала разработку жил ценных металлов. Тем самым была продемонстрирована эффективность антирадиационных щитов из хондритных силикатов, позволяющая в скором времени отправиться к спутникам Юпитера и Сатурна. Ещё спустя пятилетку первая научная станция на Луне, построенная с опережением графика, была введена в эксплуатацию. Когда на Венеру была доставлена левитирующая платформа для размещения спускаемых на поверхность закрытых буровых установок, это уже мало кого могло поразить. Вскоре разница между фотографиями в соцсетях с отдыха на тропическом острове и фото с работы на венерианском атмосферном заводе, висящим над гигантским месторождением платины, стёрлась.
С начала 50-х годов центр интенсивной добычи ресурсов постепенно переместился в Главный астероидный пояс. Автономные установки, добывающие заводы и заправочные станции для кораблей было экономически целесообразно размещать именно там, в районе основного скопления руд. Трудности разработки и доставки ресурсов на Землю, необходимость постоянного строительства и обслуживания техники с лихвой окупались богатством месторождений. Большинство добывающих и грузовых кораблей вообще никогда не стартовали с Земли: они собирались прямо на астероидах, где отсутствие гравитации делало бесчисленные запуски практически бесплатными.
Когда кризис остался позади, а космическая отрасль повсеместно стала основным источником финансов, у нескольких людей, вместе владевших девяносто одним процентом всех человеческих богатств, созрела амбициозная идея проекта “Галилей”. В самом начале это была инициатива по колонизации с помощью большого корабля одного из галилеевых спутников Юпитера, Каллисто; в таком виде она просуществовала до того момента, когда была подтверждена пригодность для жизни первой планеты Альфы Центавра А. Это изменило всё, поскольку у землян впервые появилась реальная возможность создания межзвёздной цивилизации в обозримые сроки.
В 2068 году звездолёт “Галилей” отправился к Плутону, чтобы доставить на его поверхность станцию для добычи топлива из метангидратов. В 2073 году, выполнив эту задачу и заправившись, корабль с людьми в анабиозе впервые в истории покинул гравитационный колодец Солнца - чтобы затем бесследно исчезнуть. Родина звала его, ждала, надеялась, но ни один сигнал от первого сверхдальнего корабля так и не был принят.
Тогда, на пике своего чудесного путешествия по родной системе, люди наконец по-настоящему вышли за пределы родного мира, успешно преодолели критический дефицит жизненно важных ресурсов, с жадностью нацелились на звёзды - и никто не мог даже предположить, что скоро всё сложится совсем иначе. Точно тяжёлый камень, спрятанный за спиной, оружие Земли ждало своего часа.
Внутренние противоречия, копившиеся в обществе со времён глобального энергетического кризиса, постепенно вылились в откровенное пренебрежение со стороны правительств и корпораций нормами морали. Цена человеческой жизни уже более века неуклонно падала, пока не преодолела все разумные минимумы. Рост коррупции, ничем не сдерживаемое обогащение “верхов” и произвольная трактовка международных договорённостей быстро прогрессировали, подобно угрожающим симптомам неизлечимого заболевания. Их неизбежным следствием стал распад международной дипломатической системы. Договорённости между государствами перестали служить надёжной гарантией чего-либо. Свободная торговля, несмотря на преодоление экономической рецессии, была задушена санкциями и бесконечными попытками взаимных ограничений. Сдерживать растущую агрессию в условиях чудовищной конкуренции стало невозможно.
Согласно наиболее достоверным историческим данным, 19 апреля 2109 года система оборонного искусственного интеллекта одной из стран Западного полушария, считавшаяся на тот момент наиболее развитой, по неизвестной причине превысила допустимые программные полномочия и осуществила превентивный запуск ракет с нейтронными боеголовками по территории не менее развитого государства, расположенного в Восточном полушарии. Несмотря на возможность ошибки, автоматизированный зеркальный ответ последовал незамедлительно. Территории обеих стран подверглись массированному ядерному удару, повлекшему мгновенную гибель свыше ста миллионов человек и последующее долговременное заражение наведённой радиоактивностью изотопа кобальт-60.
Это стало началом глобального события, получившего неофициальное название “Западно-Восточный Конфликт”. В течение десяти суток после первого военного инцидента автоматизированные наступательные системы стран, определённых искусственным интеллектом как союзники обеих пострадавших сторон, продолжали последовательно включаться в войну, задействовав для тотального подавления живой силы в общей сложности до 27 миллионов автономных роботизированных единиц. Отсутствие официальных контактов между государствами предельно затруднило остановку каскадной атаки. Любые космические запуски, как и посадка кораблей, в одночасье стали невозможными. Правительственные и военные центры были в основном уничтожены в первые три дня войны. Гражданское население большей части планеты столкнулось с угрозой полного истребления. Разрозненные остатки вооружённых сил оказывали сопротивление до 2118 года, пока не обновлявшиеся боевые машины не пришли в полную негодность. Границы утратили свою актуальность, поскольку правительства в прежних формах больше не существовали.
Спустя три года массового голода и анархии было подписано соглашение об образовании Единого Государства. Численность населения Земли к этому моменту составила 9 миллиардов человек вместо 11 (на 2100 год). Наступила новая эпоха в истории человечества.
[1] H2O2 - химическая формула пероксида водорода.
[2] Во имя Науки (лат.).
