Вокруг послышались сдержанные смешки.

- Не вижу поводов для веселья! - резко сказал Гардин. - Возможно, именно это ведро и спасло капитана Рида.

Многие недоуменно переглянулись. Причем тут ведро? Но профессор не стал высказывать свои соображения. Вполголоса переговорив о чем-то с Аго Сааром, он обратился к присутствующим.

- Мне кажется, капитан Рид вполне пришел в себя, и нет оснований ему не верить. Яхта погибла. Остров необитаем. Посланная туда шлюпка вернулась ни с чем. Неясным остается исчезновение людей с судна, и наш долг попытаться, как говорят, приподнять завесу тайны. Очень возможно, что мы находимся на пороге ее разгадки.

С блестящими от возбуждения глазами, Марина быстро строчила в блокноте. Закончив писать, она дернула Вахтанга за рукав.

- А что если это проделки пришельцев из другого мира! Они ведь могут быть водяными жителями или амфибиями. Я читала что-то в этом роде, - тихонько сказала она.

- Не будем фантазировать, - улыбнулся Гардин. Несмотря на возраст, у него был отличный слух.

Заместитель начальника экспедиции доцент Михайловский неодобрительно покачал бритой головой. Человек в высшей степени педантичный, он терпеть не мог изменения планов, даже по непредвиденным обстоятельствам.

- Что мы будем делать? - проворчал он.

- Запросим разрешение и, если его получим, попытаемся найти яхту, пояснил Аго Саар.

- Для подводных работ нужно специальное снаряжение, а также время. У нас нет ни того, ни другого, - недовольным тоном возразил Михайловский.

Вахтанг заерзал на стуле. "Вот старый сухарь! Чего доброго еще отговорит профессора". Молодому ученому не терпелось бросить все и немедленно заняться поисками яхты. Он уже порывался вступить с Михайловским в спор, но Роман вовремя одёрнул приятеля.

К великой радости Вахтанга, Аго Саар не собирался сдавать позиции.

- Снаряжение возьмем на "Богатыре", он недалеко. Водолазы у нас свои. А временем распоряжается начальник экспедиции, - сделал он ударение на последних словах.

- Молодец! - сама того не замечая, сказала Марина, восторженно глядя на капитана.

Аллан Рид внимательно слушал перевод, но не вступал в разговор.

- Как вы считаете, мистер Рид, будет ли польза, если мы разыщем и осмотрим вашу яхту? - спросил Гардин.

Американец кивком поблагодарил профессора за внимание.

- Честно говоря, очень хочется убраться отсюда подобру-поздорову. Но я буду считать себя последней скотиной, если откажусь от участия в розысках "Пегги". Что касается пользы, сказать трудно, но мне кажется, что самое бесполезное занятие - это ничего не делать.

Гардин сдержанно улыбнулся.

- Хорошо. Я доложу о наших соображениях на "Богатырь", руководителю комплексной экспедиции, и будем действовать по его указанию, - подытожил он. 

Глава 10

Размахивая пачкой мелко исписанных блокнотных листков, Марина влетела в радиорубку.

- Миша, передавай быстрей! Скорость - сто двадцать знаков в минуту, литер - весьма срочно, - выпалила она.

- Тише! - радист, не отрываясь от приема, показал ей кулак и болезненно сморщился.

Марина прикусила язык. Потом тихонько, на цыпочках, подошла к парню и встала за его спиной. Окончив передачу, тот обернулся.

- Чего растрещалась! Видишь - работаю.

- Ты что, с цепи сорвался? - обиделась Марина.

Не отвечая, Миша схватился за голову.

- Что с тобой?

- Зу-убы проклятые... Всю ночь не спал...

- А-а.

- Вот тебе и а-а. Давай, что принесла.

Марина положила на стол пачку бумаги.

- Да ты рехнулась! Ведь тут работы не меньше как часа на два, - простонал радист. - Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как передавать твои писульки!

- Но я тебя очень прошу. Материал срочный.

- Нет, нет и нет. Сегодня не передам.

- Мишка, варвар! - возмутилась Марина, - это же сенсация! Понимаешь, медведь ты сибирский, сенса-ция!

- Да ты что пристала, как цыганка! Говорю, времени нет, вон сколько еще телеграмм не переданных... - и, помолчав, смилостивился: - Сокращай раза в три, передам.

Увидев, что "лед тронулся", Марина положила руку радисту на плечо.

- Я бы сократила, но нельзя, понимаешь - нельзя. Из песни слова не выкинешь.

Михаил сердито засопел, а Марина усилила нажим.

- Мишенька, дорогой, передай все, что тебе стоит? Ну как же еще просить? Хочешь - поцелую.

- Ладно уж, передам, - сдерживая улыбку, проворчал парень.

- Ну вот и молодец. Давно бы так. - И она собралась улизнуть.

- Постой, постой! А как же обещанное? - в шутку потребовал Михаил.

Марина взглянула на кучу окурков и с сомнением покачала головой.

- Нет, Мишенька, не могу. Поцеловать курящего парня - все равно что облизать вон ту пепельницу. Бросишь курить - поцелую, хоть десять раз. Договорились? - и, помахав рукой, юркнула за дверь.

Радист усмехнулся. Ну и девчонка! Кого хочешь обведет. Потом посмотрел на пухлую пачку и тяжело вздохнул. Опять придется ночью работать.

Следующий день принес радостное для многих известие. Было получено разрешение на поиски загадочно исчезнувших людей и затонувшей яхты. Руководитель комплексной экспедиции радировал, чтобы "Дельфин" снимался с якоря и следовал к "Богатырю" за снаряжением. Еще сообщалось, что в поисках примет участие американская сторона. Профессор Джон Марч с научным сотрудником Гарри Керном уже вылетели на вертолете и сегодня прибудут на борт "Богатыря". Спасательное американское судно на днях выходит из Сан-Франциско, но прибыть к острову Лао оно сможет не раньше чем через две недели.

Профессор Гардин тут же распорядился прекратить работы и готовиться к отплытию.

Заканчивались последние приготовления, когда к нему подошли Роман, Вахтанг и Марина.

- Что скажете, молодые люди? - спросил профессор.

Вахтанг подтолкнул Романа вперед.

- Говори.

- Нет уж. Твоя затея, ты и объясняйся.

Вахтанг немного замялся, но заметив одобряющую улыбку Гардина, выпалил:

- Игорь Александрович, мы хотели бы остаться на острове до вашего возвращения.

- Это зачем же?

- Пока "Дельфин" пройдет к "Богатырю" и обратно, научные работы на нем производиться не будут и нам...

- На судне делать будет нечего, хотите сказать? - договорил за него Гардин. - А обработка полученных материалов?

- Но, Игорь Александрович, ведь эта работа не уйдет. Если мы останемся на острове, пользы будет больше, - убеждал его Вахтанг.

- Что же вы там будете делать?

- Во-первых, все осмотрим, поныряем с аквалангами около берега и рифа. Там можно найти много интересного! А потом, кто его знает, может быть...

- Короче говоря, - вмешался в разговор Роман, - Вахтанг вообразил, что людей с американского судна утащили какие-то фантастические существа, и он собирается их подкараулить.

Вахтанг покраснел и укоризненно взглянул на приятеля.

- Вы тоже поддерживаете эту гипотезу? - поинтересовался профессор.

- Нет, - ответил Роман. - Я не фантазер. Мне хочется ознакомиться с подводной фауной рифа и проследить, чтобы Вахтанг не сломал себе где-нибудь шею. С его темпераментом это не исключено.

- Что ж, пожалуй, резонно, - усмехнулся Гардин. - А вас зачем туда тянет? - спросил он Марину.

- Журналист всегда должен быть "на переднем крае", где самое новое и самое интересное, - бойко ответила она.

- Все это так, но не забывайте, что на необитаемом острове, кроме нового и интересного будут трудности и лишения. Каждый, кто там останется, должен быть полезным для остальных во всех делах и работах.

Марина обиженно вскинула голову.

- Не беспокойтесь, Игорь Александрович. Я заядлая аквалангистка и неплохая хозяйка, так что смогу быть полезной вашим научным сотрудникам.

Гардин задумался. Оставить молодых людей на острове? Рискованно. Мало ли что с ними может случиться. Исчезли же куда-то люди с американской яхты. Но, с другой стороны, их предложение заманчиво. Было бы неплохо тщательно осмотреть остров и понаблюдать за морем.