Я вспомнил свой разговор с начальником и его волнение. Волноваться ему было позволительно – уже третий раз система ВЭС давала сбой. Все три раза – при выполнении строго секретных заданий Главной Имперской Канцелярии. И каждый раз определённая часть ЭВМ оказывалась словно бы изолированной от остальной Сети. И самое страшное заключалось в том, что все три сбоя случались именно тогда, когда происходила перекачка информации из банка данных Главной Канцелярии. Все подключённые вычислиловки оказывались блокированными, ни один пользователь не мог ничего сделать, а информация, тем не менее, перекачивалась. Вопрос – куда?

Создавалось вполне определённое впечатление, что некто просто взломал секретные пароли Главной Имперской Канцелярии. И сделал это крайне неумело, оставив после себя хорошо видимые следы, по которым его легко можно будет отследить. Ух, как мы все сорвались с цепи, словно борзые, почуявшие дичь!

Я помню, как сообщал своим подчинённым о новом задании, как у них загорались глаза, как они припадали к своим ЭВМ… И всё это окончилось пшиком. Потому что отследить этого «взломщика» мы так и не смогли. Следы его были запутаны настолько хитро, что мои ребята садились в лужу при каждой попытке его отловить. То один из них вдруг обнаруживал, что под подозрением оказывалась его собственная машина; то аккуратно заготовленная взломщиком «программная мина» уничтожала всё содержимое памяти на ЭВМ; то порой на экран кого-нибудь из ребят выплывало сообщение о том, что тяжело болен кто-то из его родных, и парень этот кидался к телефону, выяснял, что тревога ложная и вернувшись обратно находил свою ЭВМ полностью парализованной неизвестной программой, чудом проникшей в память сквозь все заслоны. Короче говоря, всё это напоминало небольшую войну, в которой мой отдел проиграл все битвы. Взломщик не просто прятался, он оставлял за собой мины, совершал контратаки и вообще вёл себя как нападающий, а не как беглец.

Единственное, что мне удалось выяснить, что последняя подобная атака была произведена именно из английского департамента Западной Империи. Я сообщил об этом руководству и в течение месяца наша Имперская Канцелярия Информации и Западная Информационная Директория активно переругивались по этому поводу. Доказательства у меня были неопровержимые, и списать всё на неквалифицированность моего отдела у них не получилось. Тогда Информационная Директория пообещала разобраться с этим самостоятельно. А ещё через месяц от них полетели слёзные жалобы на то, что их банк данных полностью уничтожен неизвестным взломщиком. Отслеживавшие его программисты добились лишь полной ликвидации всей информации в жандармерии испанских департаментов Империи. По утверждению Информационной Директории следы взломщика вели в Восточную Империю – Сианьская губерния, прямо в Сиань. Информационная Директория настаивала на отправке в Сиань своего следователя. Наша Канцелярия Информации не возражала, но ухватилась за это и потребовала, чтобы в английский департамент с ответным визитом был отправлен наш специалист. Так я и оказался в Лондоне.

Я невесело усмехнулся вспомнив о том, что заключение Великого Договора в последнее время часто стали называть Началом Эпохи Мира. Конечно, за последние сто лет войн практически не было. Миром владели две самые крупные и могущественнейшие Империи – Западная и Восточная. И любая война неизбежно привела бы к мировой катастрофе. Но не стоит забывать, что Договор, заключённый в самый разгар кровавой бойни в Европе, послужил поводом для целой серии новых войн, длившихся ещё около двадцати лет. Да и небольшие местные конфликты порой всё ещё случались в беспокойных китайских, индийских или азиатских губерниях у нас, и во многих африканских департаментах Западной Империи. Кроме того, видимый мир между двумя Империями породил такой род войны, как технологическая. Каждая держава во что бы то ни стало стремилась обойти своего соседа в техническом развитии.

Вы, конечно же, скажете, что это просто фантазии газетчиков, подвизавшихся на статейках для жёлтой прессы. Ведь силами обоих Империй в последнее время активно осваиваются соседние планеты – на Марсе, например, давно уже торчат купола исследовательских станций. Про Луну я уж и не говорю – самый настоящий полигон для испытания новых технологий в генной инженерии. Но знаете ли вы о том, сколько взаимных пакостей в области информации за это время было проделано обоими государствами?

Кто владеет информацией, тот владеет миром. Этот лозунг очень быстро приняли оба государства. И давно уже – практически с самого появления простеньких вычислителей – тайная электронная война не прекращается ни на секунду. Каждая сторона стремиться спереть секреты у другой, похитить новые технологии, оставив вместо них какую-нибудь «программную мину». И наличие Всемирной Электронной Сети облегчает эту задачу.

Каждая организация имеет свой собственный программный отдел. И в каждом из этих отделов сидят люди, готовые защищать своих от посягательств со стороны конкурентов или активно этим конкурентам гадить. И тут уже не имеет значения, что в обеих Империях давно уже царят внешние спокойствие и мир, что даже деньги у нас общие и слова «рубль» и «сантим» давно стали архаизмами, что границы можно пересекать безо всяких задержек и нудных проверок документов. Важно другое: нагадить своему конкуренту. И как же часто оказывается, что этот самый конкурент находится не в Париже или Лионе, а в Москве или Санкт-Петербурге. А то даже и в соседней комнате…

Наш отдел программирования подобных промашек старался не допускать. Потому что наша компания «ДВК» – «Диалогово-Вычислительный Комплекс» – одна из двух самых крупных компаний не только в Восточной Империи, но и в мире. И мы можем позволить себе использовать такое оборудование, какое другим и во сне не снилось. Но порой даже это не давало стопроцентной гарантии успеха. И тогда уже в игру вступали люди. Вот как я сейчас, например. Или, вполне возможно, Синтия…

Я покосился на труп девушки. Ни за что не назвал бы её взломщицей. Жаль что я не смог расшифровать всех её записей. Кстати, на жёстком диске её ЭВМ вполне могла оказаться и очень нужная мне информация. А может быть, рискнуть?..

Конечно, это означает оставлять дополнительные следы и облегчать работу местной жандармерии. Но если уж жандармы меня вычислят, то я всегда смогу потребовать связаться с Западным АИБом. А там хорошо знают, что действия следователя с доступом первой категории (а у меня была именно первая категория доступа) разрешены самим Императором Восточной Империи Николаем IV и выполняются по согласованию с Императором Западной Империи Германом II. Вот так-то, ребята! Так что я могу особенно и не скрываться. Во всяком случае от правительственных организаций. Взломщики – другое дело…

Приняв такое решение, я моментально извлёк ЭВМ из шкафа и отыскал на трюмо пилочку для ногтей. Очень удобная вещь, можно ногти подпиливать, а можно и винты откручивать. Я применил пилочку для откручивания винтов, поскольку маникюр меня не интересовал совершенно. Вскоре корпус ЭВМ был разобран и я аккуратно отсоединил от общей системной шины накопитель на жёстком диске. Затем, немного поколебавшись, опять собрал ЭВМ и придал ему более-менее целый вид.

Накопитель был – просто чудо! Выпуск этой модели мы освоили только в начале года. Несмотря на свой объём памяти – пятьсот гигаслов – он легко умещался в кармане моего пальто. Такому накопителю вполне могли позавидовать…

Я поджал губы. Внезапно до меня дошло, что этому накопителю мог позавидовать кто угодно. Потому что он ещё не поступал в свободную продажу. Несколько опытных образцов были переданы для испытаний в Императорский дворец Николая IV. Да ещё около двух десятков мы отправили во дворец самому Герману II. И всё! Как же к Синтии могла попасть эта штуковина?

В голове опять всплыли нехорошие мысли о Западном АИБе. Неужели они нас дурачат? Неужели они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО замешаны во всём этом? Если так, то мне начинают грозить крупные неприятности. И одна из них уже лежит на полу с простреленной грудью…