Защищать. Спрятать и защитить.

Он должен доставить их в безопасное место, и как можно скорее. Если на них нападет какая-нибудь тварь, он не сможет ничего сделать, не убив ее.

— Пожалуйста! — девушка ахнула, ее руки обхватили его шею, ногти впились в плечи. Он хмыкнул, когда они вонзились в уже разорванную плоть, но не мог винить ее. Он заслужил каждую крупицу боли за то, что сделал с ней.

— Ш-ш-ш, расслабься, — проворковал он, быстро плывя по воде. Начало было почти завершено. Она была близка к тому, чтобы отрастить плавник, и он должен был найти место, где девушка могла бы безопасно завершить трансформацию. Тысячи лет спустя, он все еще помнил мифы древних, и он знал, что это было только начало мучительного конца.

Поскольку Эмброуз вложил в нее частичку своей собственной души, теперь он чувствовал, как от него исходит сила трансформации. Жгучее ощущение, поднимавшееся по плавнику через хвост, говорило о том, что трансформация началась. Он понятия не имел, сколько времени потребуется, чтобы плавник полностью сформировался, но Эмброуз знал, что это не займёт много времени.

Схватив ее за плечи и устроив так, что ее ноги оказались на его руке, а лицо уткнулось в его шею, он поморщился, когда ее руки снова вцепились в его плечи.

«Ты это заслужил. Ты всегда этого заслуживал».

Эмброуз проигнорировал насмешливый шепот, сосредоточившись на том, что он должен был сделать сейчас. Это было трудно, когда ее пальцы впились в обнаженные мышцы, но ему удалось очистить свой разум.

Убежище. Надо было найти его поскорее.

Когда он плыл по воде, казалось, что они прошли мили кораллов, но на самом деле это было всего в паре сотен метров. Достаточно скоро Сето поймет, что они ушли, и он надеялся, к тому времени они найдут убежище, и он восстановит часть своих сил, которые даже сейчас, он чувствовал, росли внутри него.

Эмброуз ухмыльнулся, наслаждаясь ощущением силы, которая отсутствовала так долго.

Теперь, когда они вышли из пещеры, он чувствовал, как океан оживляет его, очищает. Несмотря на то, что смертная Мари использовала его собственные силы, чтобы завершить ее превращение, он почувствовал прилив.

Адреналин.

Контроль.

Всепоглощающее пробуждение, которого он не чувствовал тысячи лет. Эмоции сдавили ему горло. Эмброуз никогда в жизни не был так близок к свободе. С давлением своего народа, разрушением, а затем изгнанием…

Это был рай… пока Мари не закричала, ее ноги дергались в его руке. Он провел рукой по ее спине, пытаясь найти какой-то способ успокоить ее во время трансформации, в то же время осматривая коралловый сад…

Вот! Всего в паре метров от них виднелось черное пятно, дыра в коралле — идеальное убежище. Женщина в его руках снова завизжала, звук разорвал воду, как никогда прежде.

Его сердце перевернулось, когда он заставил себя плыть быстрее.

— Мне так жаль, — прошептал он, обводя ее искаженные черты глазами, прежде чем рвануться вперед и погрузить их в дыру. Эмброуз поплыл, указывая хвостом на землю, в поисках пола. В нескольких футах внизу его хвост задел песок.

— Акрина, — позвал он. Эмброузу потребовалась всего секунда, прежде чем появилось существо с пульсирующим светом. — Вот ты где, — сказал он, стараясь добавить немного облегчения в свой голос ради Акрины.

«Надежная пещера. Стерва снаружи. Человек и король в безопасности».

— Я горжусь тобой, — Акрина светилась счастьем, как он и хотел. — Может, ты трансформируешься и найдешь нам что-нибудь поесть? Фрукты, если сможешь. Я не хочу, чтобы она проснулась с пустым животом.

Его единственный спутник в течение двух тысяч лет прыгал перед ним, верный, как любое существо, которое он когда-либо встречал.

«Принесу персики. Люблю персики. Акринус останется».

Эмброуз ободряюще улыбнулся.

— Хорошо. А теперь иди и поскорее возвращайся.

Акрина раскололась на два светящихся шара, оригинал улетел, а миниатюрная версия осталась на месте рядом с ним. Он нежно коснулся ее, призывая стать ярче. В отличие от своего двойника, Акринус, миниатюрный свет, который она оставила позади, был недостаточно развит, чтобы говорить. Поощрение и прикосновение активировали Акринус.

Она светилась и освещала дыру.

Их окружали толстые коралловые стены, ниша, где они спрятались, давно осела. Морские звезды были единственными живыми существами, прилипшими к полу и стенам. Одна из них разместилась рядом с ним, достаточно близко, чтобы одна из ее трубчатых лап протянулась и вцепилась в него. Эмброуз крепче обнял Мари, поджав хвост под бедра и опустившись на землю в нескольких сантиметрах от нее.

Смертная сжалась, ее тело так напряглось, что не соответствовало его положению.

— Просто… убей меня, — простонала она. Боль была такой сильной, что ее губы сжались, а лицо скривилось.

Эмброуз никогда в жизни не чувствовал себя таким ублюдком. Боль, которую он причинил ей, была так велика, что она желала смерти, а он не был достаточно силен, чтобы удовлетворить ее требование. Он закрыл глаза от боли.

— Эмброуз, — прорычала она. Ногти снова впились в его плечи.

— Прости, Марисабель, но я не могу. И не буду. Просто прими перемены, и тебе будет гораздо легче…

Это была правда. Чем больше она боролась, тем больше его силы должны были работать, чтобы завершить трансформацию, и тем больше они должны были разрушать ее тело, чтобы выполнить работу. Он скользнул рукой вниз по ее спине, желая, чтобы успокаивающий жар распространился от его ладони в ее тело, делая все возможное, чтобы успокоить боль.

На секунду все, что он услышал от нее, было прерывистым звуком ее дыхания, и все, что он чувствовал от нее, были конвульсии ее тела.

— Что ты со мной сделал? — прошептала она сквозь стиснутые зубы.

— Я спас тебя, — просто сказал он, скрывая свои эмоции. Он не станет усугублять ее страдания, выражая свое собственное. Акринус жужжал рядом с ним, наперебой требуя внимания, но он отмахнулся от него. Мари нуждалась в его внимании больше, чем Акринус.

Огонек вспыхнул ему в лицо в знак возмездия, а затем опустился на грудь Мари. Она дернулась в его руках, глаза расширились от страха.

— Тебе не будет больно, — пробормотал он, приглаживая ее волосы дрожащей рукой. — Просто успокойся и не двигайся. Изменения начнутся в ближайшее время…

Так оно и было. Через несколько секунд крик вырвался из ее горла, и ее спина выгнулась так, что почти переломилась пополам. Ее лицо побагровело, костяшки пальцев побелели, а ноги… исчезли. Ее ноги больше не болтались в воде, вместо этого они безвольно лежали там, пока происходила трансформация.

Он смотрел со смесью восхищения и ужаса, как паутинное покрывало обернулось вокруг ее изящных ног, кружевное вещество связало ее ноги вместе так сильно, что у Мари не было шанса разорвать его. Пронзительный крик сменился паникой и истерикой, и Эмброуз закрыл глаза, желая сделать что-нибудь, что угодно.

Но он не мог. Не тогда, когда процесс был запущен.

Мари боролась в его руках, пытаясь вырваться, крича и плача, но он не отпускал девушку. Паутина обвилась вокруг ее икр и бедер, распространяясь на каждый сантиметр ее плоти и впиваясь в ее тело. Кровь сочилась из пор ее бледной кожи, просачиваясь из паутины и смешиваясь с водой в виде красных завитков.

Зрелище было слишком ужасным, чтобы на него смотреть, но он смотрел. Если что-то пойдет не так во время трансформации, это будет его вина за то, что он не проконтролировал и не помог. Звук ломающихся костей пронесся по воде с молниеносной скоростью, его нечеловеческие уши уловили его с ненормально высоким визгом.

Эмброуз стиснул зубы.

Мари снова вскрикнула, дико махая руками. Паутина начала энергично атаковать предплечья. Кровь сочилась из пор на ее руках, так же, как и на ногах, которые теперь были завернуты в слизь.

С немым ужасом он наблюдал, как она начала брать верх над тем, что он не планировал. У Эмброуза не было чешуи на руках, как и у Сето. Единственным атлантийцем, которого он знал, была его мать, но она давно умерла.