Очевидно, что пятна от сиреневых ягодок на страницах книги — не есть хорошо.
— Ладно. Иди помоги ассистенту на третьем этаже.
Тарин побрёл наверх. Ох как же ему не нравилось работать в библиотеке! Здесь скучно, пыльно и, вообще, можно легко нарваться на неприятности… Другие виды работ тоже не были интересными, но там хотя бы разрешали тихо переговариваться с другими мальчишками. «Да, биплитека — самое противное место в зданиях, даже несмотря на окна с видом на лес… Хотя именно это и делает её ужасной», — решил Тарин. Сейчас он дышал неподвижным, мёртвым воздухом, а за окном он видел живой ветерок, весело танцующий с голыми ветками на деревьях.
Похоже, дежурный ассистент был не в духе.
— Ну наконец-то! Мастеру-сержанту Идрису для его проекта требуются работы по баллистике, — ассистент потряс пачкой листов. — И он запросил столько книг, что мне потребуются два помощника. Аран, пошли с нами.
Аран выглянул из-за стеллажа и, с облегчением вздохнув, положил на стол палку с куриными перьями. Никому не нравилось вытирать пыль.
— ЮФ восемьсот двадцать, — пробормотал ассистент, двигаясь вдоль полок с книгами. Аран и Тарин молча плелись за ним, смирившись с тем, что им придётся тащить на себе кучу книг. В свой первый день в библиотеке Тарин спросил, почему мужчины сами не могут брать нужные им книги, на что получил долгую и нудную лекцию Джонаса о том, что здесь всё не так просто, как кажется. К тому же книги на полках расставлены в непонятном порядке, так что только библиотекари и их ассистенты могут найти то, что нужно.
К стеллажам не подпускали никого, кроме библиотекарей, ассистентов и работающих здесь мальчишек, которые, если сдвигали хоть одну книгу с места без разрешения, сразу получали штрафное очко. Тарин решил не спрашивать Джонаса о том, как они узнают, что кто-то передвинул книгу.
— Ух, — сказал Тарин, налетев на резко остановившегося Арана. — Чего ты встал? Линус же идёт дальше.
— Он прошёл мимо, — ответил Аран. — Он всегда так делает. — Мальчик вдруг замолчал и испуганно посмотрел на Тарина. — Чёрт!
— Что? — Тарин виновато оглянулся. Неужто он случайно уронил книги или испачкал блестящий пол?
— Ничего, — ответил Аран, но покрасневшее лицо выдало его с потрохами. — Пошли, надо догнать Линуса.
— Не слоняйтесь без дела, мальчики, — сказал повернувшийся к ним лейтенант. Вдали от читального зала офицеры могли разговаривать нормальным голосом.
Тарин пошёл за другом, впервые не волнуясь о своём «задумчивом» выражении лица. Аран ведёт себя странно…
— Ух, — сказал Тарин, снова налетая на остановившегося Арана. Линус развернулся и зашагал обратно, ведя пальцами по ряду книг и смачно ругаясь.
Тарин закатил глаза и отошёл в сторону, ожидая, пока лейтенант вытащит нужную книгу. Аран был прав — Линус действительно прошёл мимо. Тарин открыл уже было рот, чтобы пошутить по этому поводу, но позвоночник вовремя его остановил. Аран стоял бледный как снег и облегчённо выдохнул, когда увидел, что Тарин захлопнул свой рот.
Аран и Тарин следовали за Линусом, пока он отбирал нужные книги. Лейтенант то и дело хмурился, глядя на список, и расхаживал вдоль стеллажей, пока не находил то, что надо.
Тарин уже зевал не стесняясь. Он был уверен, что они проходили мимо этой полки раньше. Аран вздохнул, когда Линус снова остановился и вернулся назад. Тарину показалось, что он услышал тихое недовольное бормотание друга, когда лейтенант, немного покопавшись, наконец вытащил нужную книгу.
Вскоре тяжело нагруженные мальчишки плелись за Линусом. Они подошли к столу, за которым сидел раздражённый мастер-сержант Идрис, пытающийся нарисовать какую-то картинку.
— Спасибо, лейтенант Линус. Возможно, в одной из этих книг я смогу найти ответ, как правильно рассчитать траекторию полёта.
Тарин ещё долго ходил за Линусом туда-сюда, таская тяжёлые стопки, пока тот выбирал новые книги по списку и возвращал на место старые. Аран вернулся к вытиранию пыли, и Тарин изредка с любопытством поглядывал на него. К концу рабочего дня Тарин снова расчихался, и Линус отпустил его пораньше.
— Иди помойся, мальчик. Ты весь в пыли. К тому же сегодня вечером будет собрание, на котором вас подготовят к Короткому Дню.
Тарин огляделся и, убедившись, что никто из мужчин на него не смотрит, съехал по перилам вниз. За один пролёт до ресепшн он спрыгнул на пол, спустился по лестнице, как «цивилизованный мальчик» и остановился рядом с Джонасом.
— Сядь и подожди. Через полчаса я освобожусь и отведу вас с Араном в баню. Если он такой же грязный, как и ты, то вам обоим следует ополоснуться.
Тарин сел на пол за ресепшн и стал рассматривать картинки в книгах, которые Джонас специально отложил для ожидающих мальчишек. В этой не было одетых кошек, зато есть рисунки еды… Горячая курочка! У Тарина потекли слюнки. Он перевернул страничку. Хлеб! На листе были аккуратно выведенные мужские закорючки, но Тарин не всматривался в них. Вроде Джонас назвал это письмом, которое могут читать только мужчины. Судя по тому, как долго им приходилось сидеть за столом в библиотеке, Тарин был рад, что ему не надо ничего читать. Ему хватало и того, что Джонас и другие мужчины читают им сказки в Матушкин день. На прошлой неделе мальчишки слушали рассказ о жирных розовых животных, называемых свиньями, и больших диких собаках — волках, нападающих на них.
— Ням! — облизнулся Тарин, глядя на картинку со свеженарезанным жаренным мясом.
Джонас рассмеялся.
— Выглядит вкусно, да, мальчик? Сержант Эдон запросил эту книгу, чтобы почитать о мясных пирогах. — Он перевернул страничку. — Они с мясником думают, что это было бы отличным проектом для обоих.
Тарин покосился на картинку и закивал головой. Это как горячий олень с весёлыми белыми комочками в корочке из хлеба! Всё самое вкусное в одном месте! Похоже, некоторые книги всё же могут быть полезными.
— Я скажу сержанту, что его идею поддержали! А теперь положи книгу, мальчик. Вернулся Линус. Он готов заступить на дежурство на ресепшн. Аран, надень зимнюю обувь. Я отведу вас с Тарином в баню. Все новенькие мальчишки должны искупаться перед Коротким Днём. Я попрошу Марта тебя тоже впустить. Ты весь грязный!
От одного только упоминания пыли Тарин громко чихнул. Библиотечная пыль хуже, чем уличная. Конечно, можно было бы умыться в ведре с водой, но нос и волосы остались бы грязными и чесались. Тарин торопливо шёл за Араном и Джонасом через тёмный двор в тёплую баню. Да, мужчины расчистили дорожку от снега, но Тарин всё равно вздрагивал от холода. И как только он раньше зимовал в лесу? Даже в мягких штанах у костра это было ужасно. Тарин очень надеялся, что маленький Грэм нашёл его зимние принадлежности, и ему будет легче перенести эту зиму.
Тарин, обогнав Джонаса и Арана, забежал на крыльцо и стоял, переминаясь с ноги на ногу. Пальчики на ногах заледенели!
— Завтра вам выдадут тёплую одежду, Тарин, — сказал Джонас. — Брюки, как у Арана, и тёплый топ вместо футболки.
— Но не носки, — добавил Аран.
— Не вредничай, — пожурил майор своего мальчика и потрепал его по голове. — Март! У тебя найдётся одно лишнее место для маленькой библиотечной крыски?
— Да, майор Джонас. Мальчишки ещё не пришли. Так что Тарин и Аран смогут поплавать вдвоём, если поторопятся.
Тарин быстро стянул с себя футболку, скинул цветочные подошвы и прыгнул в горячую воду.
— Не суп из Тарина, — крикнул он Марту, выныривая. — Тепло!
— И чисто, — добавил тот, кидая другу мочалку.
Аран залез в воду и застонал от удовольствия.
— Как хорошо! Спасибо, Джонас.
Майор сел на лавку и стал наблюдать за плавающими мальчиками. Несмотря на то, что они постоянно цапались, Тарин и Аран нравились друг другу и даже тайно подружились.
Тарин с интересом заметил, что Аран обожает Джонаса. Многим мальчишкам их мужчины просто нравились, а некоторые, такие как Элой — мальчик генерала Стэна, уподоблялись своим мужчинам. Март, например, с нежностью относился к Кейлу, но Аран был единственным, кто словно растворялся в своём мужчине, не мог на него надышаться.
