Первого «добровольца» пришлось выталкивать на середину арены. Он хватался за прутья решётки, но мускулистый охранник оказался сильнее. Толпа рукоплескала.

– А против него выступит… Как вы думаете, кто бы мог быть противником этого смелого бойца? – зрители засмеялись. – Мы же не можем оскорблять гостей, предлагая им слабаков для драки?! Так кто же этот человек?

– Череп? – послышалось с трибуны. Дерр загадочно улыбался. Наблюдая за ведущим-карликом.

– Ещё варианты будут? – спросил карлик.

– Шквал?

– Горячо. Но не он.

– Неужели Костолом?

– В точку! – сказал ведущий.

– Костолом! – скандировала толпа. – Костолом! Костолом! Ура! Костолом!

Вышел огромный качок, выше двух метров роста, с бычьим черепом на голове с огромными рогами. Он поднял свободную от булавы руку вверх.

– Костолом! Костолом! Костолом!

Пленнику даже не дали оружия. Гигант швырнул шар, привязанный одним концом к руке, покрытый шипами, и угодил в грудь. Потекла алая кровь. «Доброволец» застонал от боли. Толпа закричала громче. Костолом ударил ещё, в этот раз кулаком в голову. Бедняга упал на песок. Карлик перевернул песочные часы, и начал скрупулезно подсчитывать песчинки. Когда упадёт последняя, Судьба пленника предрешена. Все мы в её руках. Но боец не сдавался. Он попытался встать, но на него обрушился ещё один удар Костолома. Когда упала последняя песчинка, карлик посмотрел на Дерра. Над королевским ложем две картинки. На одной изображён улыбающийся человечек, на другой – висельник. Король указал на ту, что справа, и ведущий повернул длинную стрелку в сторону обречённого. Дерр кивнул в знак согласия. Костолом опустил булаву на голову узника.

– Костолом! Костолом!

– Что за дикари? – спросил Стилл, наблюдая за боем из-за решётки, – У нас с этими дикими обычаями покончено лет пятьсот назад!

– Люди навсегда остаются зверьми, – сказал Нермалл, – Даже если играют в благородство. Стоит убрать лицемерие, и звери выходят наружу.

– Но разве это люди? Стадо!

– Так и есть. Как мне не обидно об этом говорить.

– Нермалл, мы же не такие? Я надеюсь, мы не докатимся до зверья?

Бывший пират промолчал. Он уже докатывался, и ни один раз. Но осталось что-то в нём человеческое. Что заставляло брать себя в руки, и возвращать человеческий облик. Но Нермалл догадывался, чем обычно заканчиваются такого рода бои. Но Стилла раньше времени не хотел расстраивать.

– Ведите ещё одного! – зарычал Костолом сорванным голосом.

– Стража? – запищал карлик.

Вывели ещё пленника. Этот держался мужественнее предыдущего. Он поднял обе руки вверх, копируя жест Костолома. Толпа зааплодировала.

Костолом кинул шар с шипами, но боец увернулся. Он оббежал неповоротливого громилу сзади. Набросившись из-за спины, он укусил за ухо. Все молчали, ожидая, чем закончится эта кровавая гонка.

Костолом, что было мочи, ударил нахала булавой по голове. Парень закачался и упал на песок. Дерр показал на картинку висельника, тем самым решив участь проигравшего.

– Следующий! – крикнул Костолом.

В этот раз жребий выпал на Нермалла.

– Учитель, ты это… Будь осторожнее.

– Все мы в руках Судьбы. Коль велено помереть – от смерти не уйдёшь. А мне везёт в этом плане – уже раз сорок жив оставался, глядишь, и в этот раз фортуна на моей стороне!

Зрители засмеялись – кажется, судьба этого пленника предрешена. Костолом и не таких скручивал в бараний рог!

Но не тут то было! Старый пират встречал врагов и крупнее, причём в большем количестве.

– Что, бычий череп надел, небось, своё лицо страшнее? А рожки прелестны! Как часто ты жёнушку саму дома оставляешь! – Костолом заревел, костяшки пальцев посинели от злости. – Знаю, часто. У меня для тебя две новости. Хорошая: у твоей жены всё прекрасно. А плохая – по поводу рогов.

От летящего шара гибкий Нермалл легко увернулся. С невиданной для своего возраста прытью он отбежал за спину здоровилы. Нермалл бросил камень, и угодил в задницу громилы. Тот заревел ещё громче. Он неповоротлив, поэтому пока здоровяк поворачивался, Нермалл снова оказался за спиной.

– Правильно, не «Костолом», а «Рогонос»

– Я тебя достану, старый мудак!

– Или «Единорог»? хотя, рогов два. Всё же «Бык» будет лучше подходить.

– Я тебя!

Так они кружились четверть часа. Костолом запустил невидимый механизм, и несколько шипов вылетели из булавы. Один из них угодил Нермаллу в ногу.

– Теперь не будешь таким шустрым!

Здоровяк раскручивал булаву. Нермалл тем временем нагнулся, чтобы достать шип из ноги.

– А ты и с женой тоже только булавой можешь? То-то не удивляюсь, что она рога тебе ставит. Гляди, чем дольше тут будешь, тем длиннее рожки вырастут!

– Да я тебя и без булавы! Голыми руками достану! Придушу!

Толпа закричала. Костолом бросил булаву на песок и направился к Нермаллу, сжимая кулаки. Нермалл вонзил шип в ногу Костолома. Ползком он добрался до булавы. Здоровяк едва успел прийти в себя, как в него угодила булава. Он упал на песок. Нермалл встал на его спину. Карлик тут же перевернул песочные часы.

– Костолом! – слышны из толпы одинокие голоса. Остальные кричат:

– Старик!

Толпа любит героев, пока они на коне. Лучше не доверять улыбкам фанатов, они иногда предают. Когда упала последняя песчинка, король указал на висельника. Но Нермалл выронил булаву и рук. Карлик зашептал:

– Ну же, убей его!

– Убей! – кричали из толпы. – Убей! Убей!

Нермалл замахал головой.

Дерр встал с трона и сказал:

– Как тебя зовут, герой?

– Меня называли по-разному. Например, Нермалл, Гроза Морей!

– Ах, тот самый пират! Знаю-знаю. В наших краях тебя называли Занозой в Заднице. Но сути это не меняет. Ты заслужишь прощение за все твои проступки, если выйдешь победителем в Турнире. Убей Костолома, он не заслуживает жизни.

– А ты не заслуживаешь его смерти!

На трибунах воцарилась тишина. Карлик зашептал на ухо королю:

– Приказать его убить за эту дерзость?

– Пока нельзя. Сегодня он герой этого стада, – прошептал Дерр. Потом сказал громко, для всех. – Что ж, благородный воин, предлагаю тебе награду за проявленное великодушие. А что может быть лучшей наградой, чем ещё одна битва? Введите Черепа!

– Череп! Череп! Череп! – кричали из толпы. Вышел щуплый чернокожий мужчина невысокого роста, лицо которого было разукрашено изображением черепа. Он юркий, но Нермаллу достаточно одного удара булавой – и Череп упал на песок. А потом старик снова отбросил булаву и улыбнулся. Дерр встал с трона и пошёл прочь из трибуны. А толпа кричала:

– Нермалл! Нермалл!

Сегодня старик их герой.

Карлик сказал:

– Что ж, Нермалл оказался добряком, он простил две невинные души. Стража, отведите их в покои к участникам состязания. Они больше не герои, пусть сражаются наравне с другими за право жить. Думаю, они не найдут способа лучше распорядиться жизнями. Первый тур Состязаний объявляется закрытым.

***

– Нермалл, ты молодец! – друзья похлопали старика по плечу. Да и остальные арестанты собрались вокруг него. Костолом бросил бычий череп на пол. Его лицо изуродовано шрамами и ожогами.

– Почему ты меня не убил?

– А должен был?

– Король теперь сделает всё возможное, чтобы извести тебя на тот свет.

– Я не подчиняюсь воле королей. – Нермалл покосился на Стилла. – Кроме одного.

– Спасибо, – Костолом протянул руку.

– Прости, если что, за рога и всё такое.

– Пустяки. Ребята, выжить должен только один. Такие правила, из них ещё не делали исключений. Я победитель прошлых Игр. Череп победил в позапрошлых. На втором туре нас ждут черви.

– Что за черви? – перебил Дункан.

– Приручённые пустынными магами гигантские черви. Если бы они могли передвигаться не только по песку, то Лотарингу принадлежал бы весь мир. А так черви охраняют рабов. Как вы думаете, почему здесь ещё осталось рабство?

– А третий тур? – спросил Льюис.