Аааууууааааа… — зевая и потягиваясь, открыл глаза. Взглянув на будильник и успокоившись, что время еще есть, встал с постели. Пару наклонов туловища вправо-влево, и еще немного потянулся до хруста в залежавшихся суставах. Уф, аж полегчало.

По-быстрому, сделав утренние дела, доел вчерашний ужин, приготовил себе пару бутербродов на работу. Взглянул на свое жилище перед уходом, а смотреть в принципе было не на что: маленькая комнатка три на четыре метра, в которой находилась односпальная старая кровать, стул, небольшой кухонный столик, на котором я готовил еду и ее же там и съедал. Маленькая печь на энергетическом кристалле, в котором заряда осталось совсем мало, и пока подзарядить не представлялось возможным. Еще был санузел, совсем уж в плачевном состоянии, но хотя бы не протекал.

Даже такое плачевное состояние моего жилища меня радовало. Ведь ещё месяц назад я жил в детском доме номер сто двадцать три. Жизнь там, скажу, была не сахар, а для меня и подавно. Роста я был сто шестьдесят три сантиметра, худощавого телосложения и совсем не агрессивного характера. Мне доставалось от других ребят постоянно. Тем более, меня очень не возлюбил самый отмороженный тип, которого все боялись — Ритс, кличка у него ещё была «бешенный» за то, что башню у него сносило конкретно, и тогда он был совсем неуправляем и доставалось кому-нибудь очень сильно. Не только мне, но и другим, но мне как-то чаще всего.

Наши воспитатели относились к нам, как к мусору. За малейшую провинность наказывали. Особенно любил нас наказывать директор. Сначала при всех он унижал нас разными оскорблениями, втаптывая нашу самооценку в грязь, хотя она и так не показывалась оттуда. После этого он отсчитывал провинность по своей шкале. Она у него была от одного до пяти. И да поможет тебе астрал, если ты дотянул до тройки и выше. Как только он выносил вердикт, что твоя провинность заходила в эту шкалу, то тебя ждал карцер на день.

Карцером являлась железная коробка метр на метр. Стоять в полный рост там не было возможности, а сидеть или опереться на стены не позволяли острые железные иглы. Каждые шесть часов он выводил из него, чтобы избивать провинившегося плеткой. За всю свою жизнь я попадал туда два раза, и оба еле остался жив. Несколько детей так и умерли там, не дождавшись истечения срока. Трупы детей ночью куда-то увозили, и больше о них никто не слышал. Говорить об умерших запрещалось и за это следовало мгновенное наказание в виде карцера.

Не знаю, как мне удалось выжить в таких условиях, но я рад, что ушел из этого ужасного места. Сохранить разум мне помогло мое воображение. Каждый раз, как я оставался один, я представлял себе разные пейзажи, себя, купающегося в кристально-чистой воде средь высоких гор и даже парящего в облаках под куполом, обгоняя птиц и вопя от счастья. Я представлял каждую мелочь и украшал мелкими деталями, чтобы ощутить ее как в реальности. Поэтому мои фантазии для меня были почти реальными. Мне было хорошо в моих мирах, там я обретал счастье и умиротворение. Иногда с головой уходил в них и даже не слышал, как меня звали, за что и был бит не однократно.

Но вот, наконец, мне исполнилось тринадцать лет. Указом короля в этом возрасте вживляют кристалл зрелости или, по-другому, идентификатор. Его присоединяют к ауре, и он становится неотделимым атрибутом любого гражданина империи. По нему узнают личность человека — откуда он, сколько лет, является ли преступником, и ещё много другой информации, которой я просто не запомнил.

При получении идентификатора за мной пришел человек в форме и отвел в распределитель. Там прошел тест на профпригодность, в котором мне определили работу и выделили жилье. Я был счастлив от осознания того, что у меня будет место, где я смогу находиться один, и никто не будет меня доставать. Что касается работы, то она была очень тяжелой, но за нее хотя бы платили. На этой работе я должен был проработать до семнадцати лет. Именно тогда мой идентификатор разблокируют до свободного жителя, и я смогу путешествовать по империи свободно и работать там, где захочу или поступить в полноценное образовательное учреждение.

Начальное образование мне дали: читать, писать и считать научили. Все остальное можно было получить только с семнадцати лет. До этого надо было поработать на славу Империи и доказать, что ты достоин получить дальнейшее образование. При любой возможности я ходил в библиотеку приюта и читал книги, но там было так мало книг, что успел их перечитать не по одному разу. Ещё в библиотеке я скрывался от остальных и старался быть там так долго, как только мог.

Из книг я узнал многое о мире за стенами нашего детдома. Империя была окружена астральным морем. По нему можно было путешествовать на специальных кораблях с защитной сферой, которая, в свою очередь, скрывала присутствие людей. Она защищала от атак монстров, которые живут в глубинах моря. Говорят, астрал безграничен, и в нем скрыто множество тайн. Ещё, каким-то образом, размеры Империи иногда увеличивались, но почему и как написано не было.

В астрале можно путешествовать и без кораблей. По всей Империи раскиданы вихри — астральные арки порталов, они постоянно перемещаются, и иногда в них попадают люди. При попадании кого-то в портал он сразу же закрывался, и выбраться через него не представлялось возможным. Были те, кто, попав туда, смогли вернуться, хотя в одиночку выжить там шансов практически нет. Те, кто вернулся, получили там огромную силу, и они сразу же переходили в высшее сословие, так как усиливали боевой потенциал Империи. Более подробной информации о тех, кто вернулся, я не узнал. Взрослые, как только я их об этом спрашивал, шикали на меня и грозились рассказать директору, поэтому я больше не задавал вопросов на эту тему.

Совсем недавно обнаружили несколько порталов, которые не перемещались. Их приспособили под нужды военных для обучения солдат, но, как конкретно это происходило, тоже было не понятно. Мне, если честно, совсем не хотелось угодить туда, где тебя сразу же кто-то сожрет, при чем сделает это с удовольствием. Сам я чудищ астрала не встречал и, надеюсь, такого не случится.

Ну что ж, пора на работу. Дверь закрывалась на замок, реагирующий на идентификатор. Так что это была надежная защита собственности граждан Империи, а значит, можно было не беспокоиться, что ко мне в гости кто-то придет пока меня не будет, хотя тут и брать-то нечего. Единственная ценная вещь — это энергетический кристалл, который почти разрядился и терял свою ценность, и коробка под кроватью, в которой я хранил единственную вещь, оставшуюся мне от моей матери.

Для того, чтобы добраться до работы, мне надо было выйти из жилищного блока по западному коридору до лифта. На нем спуститься на десятый подземный уровень и пройти маленький коридор. По пути я встретил таких же рабочих, спешащих на работу.

Лифт отправляется каждые десять минут, и я как раз успел перед закрытием двери. Железная коробка почти битком забита людьми. Лица все были знакомые — сказывался каждодневный спуск в одном месте в одно время, но знакомиться ближе я не стал. Единственное, кивнул парочке соседей, и на этом общение закончилось. В этот раз было кое-что новое. Три незнакомца ехали с нами, и они держались обособлено в углу справа от входа.

Спуск занимал пять минут. За это время успел разглядеть странную троицу — они попадали в мое поле зрения. Так как я зашел последним, то и находился в углу слева от входа прямо напротив незнакомой тройки. Они были одеты во все черное — черное тонкое пальто с высоким воротником и капюшоном, черные перчатки, высокие черные сапоги с каблуком. Сразу бросалось в глаза то, что одежда была чистая. По ней видно, что это не обычная одежда рабочего. За все время спуска они не проронили ни слова. Да и в присутствии этих троих было в обычно шумном лифте довольно таки тихо.