– Можно?

– Конечно, но ты зря вышла на улицу. Я бы скоро вернулся.

Увиденная картинка стала тем самым недостающим антуражем для внешности мужчины – засучив рукава, он копался в двигателе мощного внедорожника.

– Я подумал, что надо бы смотаться в город за вискарём. Как ты? Дождёшься? Не ускользнешь на своей крошке пока меня не будет?

– А можно с тобой? Я только халат отнесу.

– Не нужно, побудь здесь. Я быстро. Бояться нечего, с тобой останется Скиф.

Громкий свист, и через пару минут из леса нарисовался мохнатый монстр неизвестной породы.

– Он защитит тебя, хотя это совершенно излишне. Познакомься, мальчик, это Алиса, ты будешь её стеречь.

Пёс обнюхал ноги девушки и спокойно направился к дому. Ли не пошевелилась. Дружба с большими собаками закончилась для неё в глубоком детстве, когда соседский ротвейлер попытался откусить ей пятку. Нога не слишком пострадала, но фобия осталась навсегда.

– Я боюсь собак, – голос дрожал, и Дед удивленно уставился на неё, – я очень боюсь больших собак…

– Это не собака, это друг. Но он в дом не зайдет. А я буду через пару часов. Поспи пока. Вечером устроим пир. Скиф порвёт любого, но здесь никогда никто не ходит, поверь. Пойдем, я провожу, – мужчина усмехнулся и подхватил её руку.

– Есть одно условие.

– М?

–Ты перестанешь надо мной смеяться.

***

И снова знакомый диван, горячая кружка, которую хозяин наполнил перед уходом. Слабость усилилась после выпитого травяного отвара, но это не напрягало – наоборот, она никогда не чувствовала себя такой спокойной. Страшный зверь на пороге избы действительно прибавил ощущения защищенности, и Ли пыталась уснуть, разглядывая ближайший фотоколлаж. Центром служило изображение дворика. На фоне едва распустившихся деревьев (вероятно, была ранняя весна) стоял ребёнок с огромными тёмными глазами. Черные волосы в беспорядке – растрепал ветер, а может быть его отвлекли от игры. Мальчик пяти-семи лет держал в руках игрушечный пистолет и смотрел будто сквозь дуло. Этот взгляд привораживал. Омут. Да, от таких глаз бежали мурашки по спине даже перед старым снимком. В жизни с таким мужчиной лучше не встречаться, в этом она убедилась на собственном опыте. Алиса дёрнула плечами, отгоняя неприятные воспоминания. В остальном внешность этого маленького дьяволёнка оставалась малопримечательной. Мальчик как мальчик. Она прикрыла глаза, пытаясь избавиться от нахлынувших мыслей, и тут же уснула.

***

Машина шла тихо. Подвеска справлялась с каждой ямкой по высшему разряду. Старый «Раптор» оставался неубиваемым спутником во всех вылазках на просторы цивилизации. Брутальный вид «Форда» соответствовал не менее серьёзной начинке. После одного случая поступило предложение сменить автомобиль, но это не подлежало обсуждению. Заменить внедорожник такого класса можно только на подобный, а их сейчас не производят.

В салоне пахло кожей, бензином, пылью и деревом – любимый запах на все времена. Древняя магнитола шептала на единичке что-то тяжелое и шумное. Он прислушался к двигателю и остался доволен – американцы умели делать автомобили, недаром их так уважали шейхи всех сортов и размеров кошелька. Пейзаж за окном не изменялся уже минут тридцать. Удивительно – сколько лет он водил машину по этой дороге, но всегда кажется, что она имеет разную длину. Разумеется, беспокоиться бессмысленно – спидометр показывал, что всё нормально. Однажды попытка измерить длину трассы скоростью закончилась плачевно – машина остановилась посередине и отказалась ехать дальше. Всё как у этой девчонки. Мужчина невольно нажал на газ. Появление женщины показалось нереальным в этом лесу, да ещё ночью. Мокрые волосы облепили красивое и такое юное лицо, а сырые колготки только подчеркнули красивые ножки. Но особенно поразил взгляд – беспомощный, но в то же время требовательный и упрямый. Впервые за долгое время хозяин этой части леса вспомнил, что он мужчина. Когда утром девчонку свалила тяжелая простуда, его глупой радости не было предела. Дед понимал, что она ему в дочки годится, хотя сообщение о возрасте несколько успокоило – не настолько девица юна, как привиделось при свете фонарика. Понимал, но ничего не мог с собой поделать. Это удивило, испугало и заставило уехать проветриться. Виски – лишь предлог. В баре «гаража», как он всегда при редких гостях называл основной дом, находился полный набор напитков. Дед пил мало и редко, поэтому запасы пополнять не было смысла. Ещё одна вещь заставляла задуматься – поведение пса. Тот словно встретил старую знакомую. Такое случилось впервые за двенадцать лет их крепкой дружбы. Улыбка вновь защекотала уголки сжатых губ, возвращаясь мыслями к вечеру, когда с дороги послышался жалобный лай и грустное завывание щенка, он всегда смягчался. Неизвестно как пёс попал на трассу, возможно его выкинули или малыш сам заплутал. Собаку притащил Иван. Мокрый комок шерсти дрожал и жался к человеческим рукам. Иван часто интересовался, почему именно Скиф. Объяснения отсутствовали – имя прилепилось само, будто всплыло из глубин сознания. Они подружились с первого взгляда.

А потом Иван погиб… Тогда они вдвоём со Скифом ушли на охоту и бродили по лесу почти неделю. Каждый стерег свою дичь: человек расстреливал чувства и эмоции, ища успокоения, пёс таскал то зайца, то глупую перепелку, этим оба и ужинали. Спали в обнимку. Пролистав солидное количество кинологических страниц, он пришел к выводу, что собака беспородная – гремучая смесь кавказца или сторожевой с чем-то воистину великим, например, с мастифом. Густая шерсть, крупные длинные лапы, огромная голова, мощная челюсть и гигантский для собачьего племени рост. С таким монстром спать можно было и на снегу, не то что на прохладной сентябрьской листве. Вдруг мелькнула мысль – прошёл год со дня пропажи сына, смерти друга и той терапевтической охотничьей вылазки собаки и человека. Девушка появилась в тот самый день, вернее, в тот же вечер, и даже в то же самое время, но через год! Странно, что он не вспоминал об этом почти сутки…

Лесная грунтовка вдруг закончилась, и Форд выехал на добротную асфальтированную дорогу. Продолжая движение по инерции, водитель не задумывался о направлении. Где-то впереди будет сначала крупный пгт, а ещё через десяток километров – город. Между ними недавно построили громадный супермаркет, вероятно, чтобы никому не было обидно. Прибавив газу, он направился именно туда.

***

Она бежала, дрожа то ли от страха, то ли от холода. Уверенность, что за ней гонятся, придавала сил, она не останавливалась ни на мгновение. Под ногами мелькали болотные кочки, сухой подлесок, хвойная подушка – всё менялось быстро, словно кинокадры, и никак не заканчивалось. Бег не приносил ни усталости, ни смысла. Осознав это, девушка остановилась и огляделась, прислушиваясь к погоне. Вокруг ни души. Обычные звуки леса, стрекот сверчков, кваканье болотных царевен, но человеческого присутствия не было и в помине. Опустившись на колени, она приложила ухо к земле – тихо. Но остро чувствовалось – необходимо спешить. Неожиданно деревья впереди расступились и показалось ровное дорожное покрытие. Нахлынувшая было радость сменилась недоумением – именно отсюда она и начала свой марафон. Да, беглянка хорошо запомнила трассу. Снова замерев и убедившись в своём полном одиночестве, девушка чуть задержалась на дороге. Она зачем-то присела ненадолго, словно кого-то ожидая, но потом всё-таки перешла дорожное полотно и направилась знакомой тропинкой, протоптанной ею вчера ночью, к дому лесного деда. Ночь навалилась и обступила со всех сторон, поэтому пришлось прибавить шагу, а потом опять перейти на бег. В окнах избушки горит свет – это не удивительно, вероятно её потеряли. Ли гортанно хохотнула и, уверенным движением распахнув дверь, замерла: в комнате находилось двое мужчин, обернувшихся к ней одновременно.

– Шурка? Ты как здесь оказался? – Дед вскочил на ноги, кинулся к ней и по-мужски крепко обнял. В этих объятиях не было ничего кроме радости и тепла, – Заходи! Есть будешь? Мы немного выпили.