- Ты готова, моя милая? - пропела графиня, подходя ко мне и чуть приобнимая, дабы тоже попасть на первую полосу всех новостных лент. - Сегодня такой торжественный и одновременно печальный день, ведь сразу после обряда мы расстанемся. Ты отправишься с мужем на его планету.

  Эдерия мизинчиком смахнула слезинку, всем своим видом буквально вопияя о том, как горька ей одна мысль о разлуке со мной. Мда, по моей 'горячо любимой' родственнице подмостки театра не просто плачут, а рыдают в голос... Репортёры со всех сторон кинулись утешать прелестную графиню, осыпая её комплиментами, приободряя, задавая вопросы и поздравляя с таким чудесным событием. Я осталась в стороне всей этой шумихи, даже дроны улетели, лишь один продолжал виться над головой, напоминая излишне назойливого голубя, который ищет место для 'автографа' на плече памятника.

  - Кыш, - я отмахнулась от настырной игрушки, - отстань от меня.

  Дрон возмущённо загудел, но отлетел подальше, по-прежнему не обращая ни малейшего внимания на графиню. Странный он какой-то, может, бракованный?

  Эдерия, наконец, вспомнила о моём существовании и грациозно протянула мне руку, прощебетав с обворожительной улыбкой:

  - Идём, моя милая. Нас ждёт жених.

  А жениться он тоже на нас обеих будет? Или, как это принято на жаркой Андации, молодая станет официальной женой и матерью наследников, а та, что постарше, займёт титул любовницы? Лично мне такого счастья не надо.

  - Иди уже, чего застыла, - прошипела графиня, больно ущипнув меня за руку. - Говорю же: жених ждёт.

  - А он уже прилетел?

  Ух ты, ну неужели мне не придётся переминаться с ноги на ногу в этой громоздкой сбруе в ожидании кавалера?!

  - Да сейчас! - фыркнула Эдерия, как нельзя кстати ответив на мои надежды. - Ты что, совсем свадебный этикет не читала?! По правилам хорошего тона девица ждёт своего жениха у алтаря, а он решает, явиться ему на церемонию или нет...

  Видимо, глаза у меня слишком уж выразительно округлились, или брови как-то нехорошо сдвинулись, потому что графиня, покосившись на меня, судорожно сглотнула, отодвинулась подальше и излишне поспешно заверила:

  - Да ты не переживай, он уже прилетел, мы с ним все юридические вопросы уже решили, остались одни формальности... кстати, ты помнишь о нашем уговоре?

  Я пожала плечами, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вздохнуть, закатив глаза, что совершенно не подобает невесте в день свадьбы:

  - Конечно, помню.

  - Отлично, - Эдерия сверкнула белыми зубами в ослепительной улыбке-оскале, - просто превосходно.

  Я прикусила губу, понимая, что меня в очередной раз обманули. Двадцать минут назад Эдерия уверяла меня, что жених ещё не приехал, а сейчас выясняется, что они уже все вопросы решили, причём без меня! Ну ничего, я так или иначе узнаю, о чём они договаривались и к какому решению пришли. В конце концов, меня это тоже очень даже касается. И я не кукла, чтобы все важные вопросы решались за моей спиной!

  Кипя от возмущения и при этом старательно удерживая на лице маску робеющей и восторженной новобрачной, я рука об руку с графиней двинулась вниз по лестнице, вообще-то широкой, но сейчас так запруженной гостями, что я постоянно цеплялась своей дурацкой юбкой за чьи-то сапоги или цветочные гирлянды, украшающие платья знакомых Эдерии. Сила звёзд, да тут собралась вся планета, не меньше! На меня со всех сторон градом сыпались поздравления, приторные от чрезмерной сладости комплименты и взгляды, взгляды, взгляды. Критические и равнодушные, завистливые и сальные, восторженные и досадливые, я буквально каждой клеточкой тела ощущала, как меня раздевают, обследуют, словно в биосканере, взвешивают и выставляют оценку. Или правильнее будет сказать вешают ценник? Я глубоко вздохнула, прикидывая, сколько осталось ступенек до конца лестницы. Слава звёздам, спуск почти закончен! Я расправила плечи, приподняла голову, так старательно улыбаясь, что даже щёки затекать начали. Назойливые дроны роем кружились вокруг меня, непрестанно ослепляя вспышками, отчего я сбивалась с шага, неловко повисая на руке у графини. Эдерия каждый раз неодобрительно косилась на меня, укоризненно покачивая головой, мол, как же ты неуклюжа, дорогая! Я стискивала зубы, удерживаясь от ответной колкости, прекрасно понимая, что скандал на свадьбе точно никому не нужен, и непрестанно повторяя себе, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и я получу желанную свободу. Правда, вместе с мужем, которого я не знаю, да по большому счёту и знать не хочу, но это уже мелочи. Папа говорил, что умные люди всегда могут договориться друг с другом, так что даже не сомневаюсь, моя семейная жизнь хлопот не доставит. Если повезёт, мы даже полюбим друг друга и будем счастливы. Я заулыбалась, вспоминая родителей, их трогательную заботу друг о друге, нежность, пропитывавшую всё вокруг и не исчезавшую даже в моменты редких ссор. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы моя семья была такой же!

  Я так увлеклась, представляя себе счастливую семейную жизнь, что даже не заметила, как мы вышли из дома и под поздравительные крики, гром рукоплесканий и вспышки объективов дронов направились к алтарю, сделанному в тенистом уголке рощи. Пышная юбка, к которой я так и не смогла приспособиться, с пылом робота-уборщика сгребала на себя пыль и камушки, и я старалась не думать о том, какого цвета она будет, когда я доберусь до алтаря. Я старательно отыгрывала роль счастливой невесты: улыбалась, приветственно взмахивала рукой и смущённо розовела под градом никак не иссякавших комплиментов. Первые звёзды, да когда же это уже закончится?! Мои рёбра, безжалостно стянутые пыточным приспособлением под названием корсет, начали ныть, ноги в новых туфлях горели, словно были затянуты не в кожу, а раскалённую сталь, ещё и высокие каблуки явно не были предназначены для прогулок по саду и всё время норовили провалиться в землю, подвернуться на мелких камушках, а то и застрять в самом неподходящем месте. Спеша поскорее завершить утомившее меня представление, я быстро шагнула на ступеньки, ведущие к алтарю, запуталась в проклятой юбке, угодила каблуком в какую-то трещину и грохнулась плашмя, с такой силой ударившись грудью о ступеньку, что воздух со свистом вылетел из груди, а перед глазами вспыхнула ослепительно-белая вспышка, сменившаяся чёрным маревом. Гости сначала единодушно ахнули, а затем разразились воплями, в которых отчётливо звучало сладострастие свершившегося-таки скандала, ехидство зависти и удовлетворение от незапланированного шоу. Самое обидное, что никто даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь, любуясь на мою нелепую позу, задравшуюся едва не до ушей юбку и всё, что она скрывала до моего падения. Шипя от боли и обиды, я попыталась подняться, но отшибленная правая рука никак не желала удерживать вес тела, подламываясь, а придавленная левая вообще потеряла всякую чувствительность. Мамочка милая, папочка, помогите! Я кусала губы, чтобы не разрыдаться от унижения, чувствуя себя разжиревшей гусеницей, не способной даже пошевелиться. Да уж, свадьба определённо произвела фурор, после такого срама мне точно нужно будет уезжать, причём как можно быстрее и дальше.