Так или иначе, при возвращении в родную империю ты будешь под ударом. И моя задача этот удар если не убрать, то отвести в сторону.

Именно поэтому я отдал приказ подготовить тебе документы на одну из твоих же деревень. Чтобы ты смог показать, что по-настоящему являешься владельцем небольших земель, которые дали тебе право стать свободным от договора. Только в этом случае от тебя не отвернутся, но и не нападут. Ведь ты сам должен понимать, за клочок на чужбине рвать глотки никто не будет, особенных доходов с этих предприятий не будет. Только сам в разговоре не додумайся сказать о большем. А все наши слуги уже предупреждены.

– Вы так уверены, что она ничего не узнает? – скептически спросил я. Все слова лорда я пропустил мимо ушей. Мне не было интересно то, что он меня хвалит.

Хотя в другое время я бы попытался этим воспользоваться. И попытаться разговорить его на несколько интересующих меня тем. Все-таки он не со всеми так говорит. Чувствовалась от Тау Лонга некая искренность. Только вот сейчас меня интересовало совершенно другое. Мне нужен был тайм-аут в отношениях с сестрой для принятия решения. Вот только я не верил, что этого можно будет легко добиться.

– Ты это о чем? – уточнил лорд.

– Она ментальный целитель, – ответил я. – И пусть я еще не совсем понимаю, что это такое, но у меня есть боязнь, что это что-то серьезное.

Лорд скептически посмотрел на меня, а потом задумался и только через некоторое время заговорил сам с собой:

– Дадим ей телохранителя из ветеранов и кого-нибудь из целителей. Они будут прикрывать друг друга и не дадут твоей сестре сделать с ними что-нибудь неожиданное. К тому же я уже отдал распоряжение о том, что, пока гостья тут, разговоры должны идти только на гуаньдунском диалекте.

В ответ на это я согласно кивнул. В Поднебесной было большое количество диалектов помимо официального языка. В нашем клане его использовали при важных переговорах или гостях. Вроде и разговор строится на китайском, но гость скорее подумает, что не знает каких-то слов, чем то, что его дурят.

– Еще я думаю, ее нужно чем-то занять, но еще не знаю чем, – задумчиво сказал я. – Мне не хотелось бы, чтобы она бесцельно шаталась по дворцу.

– Мне бы этого хотелось еще меньше, но мы играем в большую игру, и ты сам должен понимать, что на кону стоит не только твоя независимость, но и независимость клана, – усмехнувшись, сказал Тау Лонг.

– Вы это о чем? – не понял я.

– О том, что этот приезд может закончиться тем, что тебя попытаются вернуть в клан Советниковых, тем самым приобретая во владение клана собственность в Китае, – сказал лорд.

– Я читал документы, – потряс я папку. – Какие мои перспективы там? Что вы по этому поводу думаете?

– Ты можешь влиться в род Советниковых, – ответил он и начал загибать пальцы. – Также можешь войти в род Зиминых. Вариантов, как видишь, не много. Другое дело, как ты туда войдешь. Либо ты прилипала, у которого ничего нет и которого нужно вести за руку, либо ты сам себе хозяин, который может побороться за первенство в роду. Хотя подобное будет реальностью лет через тридцать, и это я про Советниковых. Для большего нужно хорошо знать нынешние законы Российской империи. А в этом я не силен. Так что смотри сам.

Лучше сиди ниже травы и тише воды, не вылезай, подумай. У тебя есть много времени, чтобы начать принимать решения. К тому же ты вполне можешь попросить сестру преподать тебе пару уроков по ментальному целительству. Это должно будет ее занять. Кроме того, по непроверенной информации, у меня будет возможность ее занять кое-кем другим.

– Кем? – заинтересованно сказал я.

– Пока информация непроверенная, говорить не буду, – поморщился лорд.

– Ну и ладно, – сказал я, задумавшись.

В принципе Тау Лонг не сообщил мне ничего оригинального. Именно так я и собирался делать. Какого-то откровения я тоже не услышал. Поэтому задал вопрос:

– Кстати, а как она сюда попала? Почему меня никто не известил?

– Потому что ее привез наместник, причем под самый мой нос. Пользуясь тем, что его машина не досматривается, подъехал прямо к главному входу во дворец, сдал мне ее на руки и тут же отчалил.

– Странно, – пробормотал я.

– Ничего странного, – тут же ответил лорд, – это все твой дядя подсуетился.

– А почему он тогда не подсуетился, чтобы передать мне письмо за эти годы, а только сейчас? – удивился я. – Хотя бы один раз. Хотя бы знак.

– Да потому, что эти попытки пресекались. Ты был наш, а китаец против китайца не пойдет. Будет врать, увиливать и очень хорошо не понимать ни малейшего намека. А сейчас ты свободен, и урона чести не будет никакого.

– Ну ладно, вам виднее, – сказал я. – Хотя чиновники могли бы и взятку взять.

– Взятки, наркотики и проведение хоть каких-то схем, несущих вред Поднебесной, приравниваются государственными чиновниками только к одному варианту – выстрелу в затылок.

– Попадаются? – удивился я.

– Периодически. И казна в плюсе, и на их место всегда есть с десяток претендентов. Есть из кого выбрать, – довольно заявил Лонг. – Правильную политику Император ведет.

– Опа, – удивился я. – Вы так его поддерживаете? Никогда не слышал.

– А я такое редко говорил, – ничуть не смутившись, ответил он. – К тому же я клановый аристократ. По идее все действия, которые совершает Император, направлены только на то, что заставит клановых ослабиться.

– Да ну! – не поверил я. – Клановые же его подданные, с чего бы ему это делать?

– Такова политика, – пожал плечами лорд. – Причем политика, проверенная столетиями. Если кланы набирают очень много сил, то начинают не то чтобы давить на Императора, но существенно влиять на политику империи. Поэтому кланы стараются постоянно набрать силу, а Император – их ослабить. Скорее всего, кланы бы взяли власть в свои руки и давили бы на Императора, только вот, несмотря ни на что, они еще и дерутся за первенство между собой.

– Интересная мысль, – сказал я, хотя в сказанном не было ничего, до чего бы я не смог додуматься самостоятельно. От резкой перемены разговора я даже забыл про сестру. И меня начал интересовать один вопрос, поэтому я продолжил: – То есть вам все-таки нравится Император, несмотря ни на что?

– Нравится? – удивился лорд и тут же уверенно заявил: – Нет!

– Тогда… – замялся я, потому что не понял его слов и не мог сразу сформулировать вопрос.

– Я его уважаю, – перебил меня лорд. – Этот человек за свое правление сделал много разного, но все оно было направлено на то, чтобы Поднебесная развивалась.

Взять даже ситуацию с нашим кланом. Несмотря ни на что, я все еще жив. Старый наместник тоже все еще жив и находится на своем месте. Договор, который был заключен с Императором, выгоден нам и выгоден ему.

По-хорошему, нашему клану еще предстояло бы лет тридцать постоянно трудиться, чтобы закрыть полностью весь канал. К этому можно было стремиться. Это была хорошая цель, вот только ты натолкнул меня на одну мысль: что основной наш ресурс – это люди и земля.

– Я? – испытал я нешуточное удивление.

– Твой проект по постройке дороги, оборудованию зон отдыха и закладыванию городка показал, что мы ничтожно мало вкладываемся в развитие региона. А если вложиться хорошо, то и отдача будет отличная. И развиваться нужно не по количеству, а по качеству. Сам не заметил, как клан нарастил изрядный жирок. Нужно теперь его убирать и накачивать мышцы. А для этого у нас все есть.

– Все равно, – поднял я руку, останавливая его речь. – Что насчет Императора? Вы же его не любите – это я знаю точно. А тут уже уважаете.

– Несмотря ни на что, он меня переиграл, – грустно сказал Тау Лонг, допивая все, что было в стакане. – И за это я его уважаю, как уважаю всех сильных противников. Так же должен делать и ты. Не лелеять свои обиды, особенно если жив остался, а работать дальше. Учиться нужно у сильного противника, только у него и можно учиться.

– У Советниковых есть чему поучиться? – уточнил я.