Памяти любимой мамы – Усачевой Зои Ивановны.

Книга является художественным произведением. Любое совпадение мест и событий, а также сходство имен и персонажей с людьми, как ныне живущими, так и ушедшими – случайны и являются плодом фантазии автора.

– Не грусти, – сказала Алисa. – Рано или поздно все станет понятным, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева. Станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно. Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес».

Василий Митрофанович остановил машину у подъезда и придирчиво взглянул на Петру.

– Дочка, может быть, с нами на дачу, на все выходные? На природе выспишься, молочком тебя деревенским отпоим. Глядишь, и цвет лица изменится, и улыбка вернется на место. Ну, что ты будешь делать дома одна?

– Не беспокойся, не буду я одна. Завтра в Бельгию лечу, на переговоры, – ответила Петра.

– Так праздник завтра, День независимости. Какие переговоры?

– Это у нас праздник, в России. А в Бельгии – будний день, пятница.

– Ясно. Снова работает, когда нормальные люди отдыхают, – проворчал Василий Митрофанович.

Петра чмокнула его в щеку и вышла из машины.

– Клавдии Ильиничне – привет. До понедельника!

Петра вошла в квартиру, бросила портфель на пуфик и взглянула в зеркало.

– Прав Митрофаныч, видок у меня не самый свежий.

Из комнаты, потягиваясь, выплыла Монро. Кошка подошла к хозяйке и, мурлыча, потерлась о ногу.

– Надо, Моня, надо заставить себя отдохнуть. Вот вернусь из Брюсселя, и будем отдыхать, – поглаживая кошку, обещала Петра.

Она подошла к холодильнику, по пути включив пультом телевизор. На дверце желтел стикер с надписью, выведенной заботливой рукой Клавдии Ильиничны: «Петра, если не хочешь окончательно испортить желудок, пожалуйста, поешь».

Петра открыла холодильник. Оглядев пластиковые контейнеры с едой, она вытянула один и прочитала на нем записку: «К перцам добавь сметаны и посыпь зеленью».

«Клавдия Ильинична… ну, не исправима», – улыбнувшись, подумала Петра.

Фаршированные перцы и ровные бочонки молодого картофеля пахли изумительно и были еще теплыми.

«Значит, занесла недавно. Когда только успевает приготовить. На обеде в офисе перцев, вроде, не было, – вспоминала Петра. – Или я не обедала? Точно – я же ездила на встречу, перебив аппетит кофе».

Петра выложила пару перчиков на тарелку, наполнила бокал красным вином, и устроилась за круглым столом в гостиной.

По телевизору шла программа «Уж замуж невтерпёж».

«Знаете, а я Вам верю», – говорила ведущая главной героине – ухоженной даме за сорок. – Вам, действительно, намного сложнее найти партнера, чем женщине со средним достатком. Мужчина с меньшим доходом Вам будет не интересен. С ним будет не комфортно. К примеру, Вы, наверняка, привыкли летать бизнес классом, а он, в лучшем случае – эконом, а то и поездом. Да и не сможет он себе позволить многое из того, что для Вас – норма. Но, должна Вас огорчить. Мужчины Вашего уровня достатка – тоже не вариант, потому что они ищут себе двадцатилетних барышень и мечтают еще завести ребеночка в новой семье».

Зазвонил домашний телефон.

– Здравствуйте! Вас беспокоят из программы «Уж замуж невтерпёж», – картаво произнес голос подруги Марины.

– Вы хотите сделать мне предложение? – подыграла Петра.

– Да, – продолжала Марина. – Я приглашаю Вас в ресторан и не переживу, если откажетесь.

– Я не откажусь ни в коем случае. Я очень хочу, чтобы Вы были живы и здоровы, – засмеялась Петра.

– Привет, дорогая. Вот, сижу в одиночестве в столь прелестный летний вечер и слушаю беседы о безнадежном положении лучших женщин России. Ни те им не походят, ни другие, ни богатые, ни бедные. Беда-а-а…

– У тебя точно нет повода расстраиваться, Марина. Ты определенно в составе лучших женщин России, но замужем.

– О да! И ты точно знаешь цену моему замужеству. Порой думаю, лучше бы я была одна. Тогда остался бы хоть какой-то малюсенький шанс на счастливую жизнь.

– Снова поссорились? – участливо спросила Петра.

– Да пошел он, даже говорить не хочу. Видимо, так не бывает, чтобы и в работе везло и в личной жизни. И ты этому, кстати, яркое подтверждение.

– Ладно, Маняш, перестань. Не всё так плохо.

– Не всё! И это так вдохновляет! – саркастически воскликнула Марина. – Еще добавь, что и на нашей улице перевернется грузовик с пряниками. Кстати, про пряники. Как ты смотришь на то, чтобы поужинать в приличном месте?

– Смотрю с удовольствием, – убирая в холодильник тарелку, ответила Петра. – Я только что замахнулась на фаршированные перцы нашей тети Клавы, но съесть еще не успела, ты опередила своим предложением. Мы на самом деле не виделись целую вечность. Куда пойдем?

Они сидели на летней площадке кафе с красивым видом на канал. Из окон одного из залов второго этажа доносились звуки фортепиано. Дневная жара медленно уступала место вечерней прохладе и люди потянулись на улицы, в рестораны и кофейни.

Вертляво сновали услужливые официанты. Ресторан рассчитан не на средний класс, меню недешевое, обстановка пафосная, но посетители заглядывали разные. Ухоженные девушки парочками потягивали кофе и тонкие сигаретки. Было понятно, что они пришли сюда не ужинать, а знакомиться с мужчинами, которые могут себе позволить здесь завтракать, обедать и ужинать ежедневно.

– Хорошая здесь кухня. Дорого, но вкусно, – с наслаждением закурив, произнесла Марина.

Главный врач и владелица наркологической клиники даже не пыталась бороться с вредной привычкой.

«Во мне должно быть хоть что-то отрицательное. Иначе я раньше времени попаду в рай, а мой ненаглядный муженек получит свободу и мое наследство», – говорила Марина.

«Ходячий оксюморон» – так она прозвала своего мужа за вечное противоречие со всем миром и с самим собой в частности. Марина замужем уже двадцать лет, но, кажется, ни одного месяца не была довольна браком.

– Крест это мой, что ли, а, Петь? – вздохнула Марина. – Не поверишь, он до сих пор доводит меня до истерик с пол-оборота. Его в очередной раз уволили с работы, так он теперь весь день лежит на диване. Видите ли, идти работать, к примеру, в такси, для него – ниже плинтуса. Представляешь, какой козел? Убила бы!

Марина с силой хлопнула ладонью по папке с меню.

Анорексичного типа девушка за соседним столиком вскинула брови в знак неодобрения столь открытому выражению эмоций.

– Ладно, проехали. Ты говорила, что летишь в Бельгию? – спросила Марина.

– Завтра, на один день. В субботу уже буду дома. Надеюсь, что не зря и покупка чешской франшизы состоится.

– А если и не состоится, так хоть отвлечешься от московской суеты. – Марина говорила и постоянно поглядывала в угол зала. – Слушай, тебе не кажется, что рядом с нами происходит нечто не совсем законное?

– Кажется, Марин. Когда ты выходила в туалет, я слышала, о чем говорил по телефону тот узколобый, с глазками-щелочками. Тот, что напротив тебя. Если я все верно поняла – сейчас приедет за дозой клиент.

Официант с важным выражением лица принес кофе. В это же время на входе появился хмурый детина неопределенного возраста. Судорожно осматривая зал, он дрожащей рукой вытирал со лба пот.

– Ты права. Пришел. Вот же, мерзавцы! – воскликнула Марина.

Узколобый услышал ее возглас и заинтересованно взглянул в их сторону.

– Хоть они и обеспечивают меня работой, но, зная в кого превращает человека их бизнес, я бы этих дилеров своими руками давила, – со злостью сминая окурок в пепельнице, добавила Марина.

Можно было выйти за территорию ресторана, сесть в машину и сделать все тихо, но дилеру явно нравилось сбывать товар на глазах у изумленной публики. Судя по манерам, он чувствовал себя героем боевика, готового к стычке с полицейскими. Но появления полиции не предвиделось и он, не стесняясь, возбуждал свое хилое воображение.