– Вторая, теперь я твой ведомый.

– Поняла, Первый.

Резкий маневр с предельным ускорением, и вот уже Андрей позади своей ведущей летит носом назад, покрывая шквальным огнем преследователей. Настя тем временем разом выпустила все самонаводящиеся ракеты и боевые дроны. Яркая вспышка, и вот уже одного из преследователей нет.

– Вторая, я ведущий, прикрой.

– Прикрываю, Первый.

Андрей резко меняет вектор ускорения в противоположную сторону и атакует в лобовую. В азарте боя он не сразу замечает, что его «Чиж» получил легкое повреждение, и часть вооружения не работает, но оставшееся стреляет непрерывно. Машины условного противника шарахнулись в разные стороны от сумасшедшей пары Андрея. Но один остался и несся навстречу его «Чижу».

В это время смолка энергетическая пушка, и положение Андрея резко ухудшилось. Вакуумные снаряды тоже закончились. Счет шел на секунды, и расстояние между противниками быстро сокращалось. Отвернуть от лобовой атаки означало подставить себя под прямой огонь. Андрей уже начал жалеть о своем безрассудстве, когда сзади в атакующего противника полетели снаряды. Это один из боевых дронов, запущенных его ведомой, сумел прорваться к цели.

Неприятельский «Чиж» тряхнуло, и, несмотря на сияние полевой защиты, от него стали отлетать элементы конструкции. Столкновение уже казалось неизбежным, когда по разваливающейся машине открыла огонь Анастасия. Взрыв произошел прямо перед носом Андрея, от чего его «Чижа» развернуло, и он чуть не столкнулся с ее модулем.

– Повреждение систем тридцать два процента, – сообщил процессор «Чижа».

– Что с вооружением? – спросил Андрей.

– Насыщение энергетической пушки через сто двадцать четыре секунды. Остальной боезапас исчерпан.

Андрей переключился на внешнюю связь:

– Вторая, состояние твоей машины?

– Повреждения ноль, боезапас сорок процентов.

– Отлично, продолжаем…

Оставшиеся два модуля противника объединились в пару и запустили свои самонаводящиеся ракеты и дроны. Они открыли шквальный огонь, и Андрея спасало только приличное расстояние, позволявшее процессору «Чижа» уходить от попаданий резкими маневрами. Пара Андрея выпустила маскирующее облако из кусочков металлической фольги и застыла на месте. Настин «Чиж» начал методично отстреливать приближающиеся ракеты противника.

– Первый, наши действия?

– Ждем…

– Поняла.

Андрей ждал. Ситуация зашла в тупик. Противники держались на приличном расстоянии друг от друга. Открывать огонь не было смысла, так как процессоры модулей легко уклонялись от попаданий. Время шло. Вновь стала боеспособной энергетическая пушка, и решение пришло само собой:

– Вторая, по моей команде огонь всеми средствами по их ведущему.

– Поняла, Первый.

Модули медленно развернулись в сторону ведущего пары нападавших.

– Огонь!

Вместо ответа Андрей почувствовал легкую вибрацию от разрядов энергетических пушек обоих «Чижей». Была надежда, что процессор модуля противника не справится с таким плотным огнем. Яркая вспышка и фейерверк светящихся осколков подтвердили его идею. Остался один вражеский модуль.

– Атакуем, – отдал команду Андрей.

– Первый, ув…

Это было последнее, что он услышал. Яркий свет вырвал Андрея из эйфории боя. «Сбит», – мелькнула мысль. И она оказалась верной. Ему помогли снять шлем. Настя и Вероника продолжали бой, а трое сбитых ранее «оппонентов» внимательно следили за их действиями.

Трехмерная визуализация очень точно передавала картину сражения, и Андрей без труда нашел место, где был сбит. Еще одна красивая вспышка, и бой закончен. Вероника сбила Настю, еще раз доказав, что не зря командует группой боевых пилотов. Подошел капитан.

– Такого боя я никогда не видел, – он протянул руку Андрею. – Поздравляю, вы преподали нам хороший урок.

– Вы так считаете?

– Вы держались очень достойно для первого раза. Вероника, как вам пилот из прошлого?

Вероника уже сняла шлем и, не скрывая недовольства, повернулась к капитану.

– Он нарушил все правила ведения боя, он бросил свою ведомую. Израсходовал весь боезапас за первые две минуты боя, – она гневно взглянула на Андрея.

Андрей совершенно спокойно выдержал ее взгляд, удивившись яркому проявлению гнева – эмоции, которой он сам ее и научил.

– Тем не менее, им удалось почти полностью уничтожить вашу группу, – капитан улыбнулся. – Кроме вас, Вероника, разумеется.

Андрей уже сильно жалел, что согласился на этот бой. Подрывать чей-либо авторитет было не в его правилах. Но тут в разговор вмешалась Анастасия.

– Конечно, это было необычно. Но я не ошиблась в вас, Андрей, у вас очень неординарный подход к ведению боя. Думаю, что с этим все согласятся. И при этом вы отдаете очень четкие команды. Мне было легко держаться за вами. Хотя определенная доля безрассудства все же имела место. Думаю, именно она дала нам преимущество. Спасибо за урок, – она тоже пожала ему руку.

– Простите, Андрей, – спохватилась Вероника. – Я просто забыла, кто вы. И никак не ожидала такого результата, – она обвела взглядом сбитых асов, – это действительно хороший урок нам всем. Вы – молодец.

– Ну что вы,– засмущался Андрей, выслушав череду дифирамбов, – все получилось случайно. Если бы не Настя, то я был бы сбит в первые секунды боя.

– Теперь вы видите, – Перевалов был явно доволен произошедшим, – это ли не доказательство необходимости возврата к эмоциональной составляющей нашего разума. Ведь посмотрите: поведение Андрея в бою было азартным, но логичным. Но был и неоправданный риск. Именно к нему вы не были готовы. Лобовая атака – как вам это? Кто был вторым участником?

– Я, Владимир Витальевич, – ответил малознакомый Андрею пилот.

– Вы, Сергей! Замечательно! Если бы вас не сбил дрон, как бы вы действовали дальше? Отвернули?

– Да, – откровенно признался Сергей.

– А вы, Андрей?

– А я уже попрощался с жизнью, отворачивать не было смысла.

– Почему?

– Как вам сказать… В мое время считалось, что лобовая атака – это проверка нервов. Кто первый отворачивает, тот и подставляет брюхо под огонь. – Андрей почесал в затылке. – А я…– он почему-то посмотрел на Анастасию. – Даже не знаю почему.

– Вот! – Перевалов поднял палец вверх. – Момент истины. Логикой и рациональностью нельзя объяснить этот эпизод боя. А вот эмоциональным настроем – можно. И к этому наша группа не была готова.

– Да уж, – грустно добавил Сергей, – Впервые оказался в таком положении.

– Я хочу сделать полный ситуационный анализ боя, – Вероника поднялась со своего места, – Андрей, вы поможете мне? Без вас у меня ничего не получится. Наши программы анализа не предусматривают эмоциональной составляющей поведения пилота.

– Конечно, буду рад помочь, – улыбнулся Андрей.

– Что ж, – капитан встал, – всем спасибо. Вероника, дайте Андрею отдохнуть, он и так много делает для нас, – Перевалов повернулся к Андрею, – скоро вы будете нарасхват, дружище. Идите, отдыхайте.

Андрей хотел было возразить, но решил не перечить капитану.

– Я провожу вас, – неожиданно обратилась к Андрею Анастасия, – Вы не против?

– Остаюсь вашим ведущим, – пошутил он.

13.

Андрей шел рядом с Анастасией и никак не мог поверить, что она искусственник. Более того, он заметил явный интерес к себе с ее стороны. Вот это уже было очень странным.

– Как вам у нас, на «Альбатросе», Андрей?

– Сложно сказать, иногда я чувствую себя доисторическим ящером.

– Я представляю себе, – она засмеялась. – Но вы хорошо осваиваетесь. Вы уже прошли регенерацию?

– Да. Думаю, это одно из самых значительных достижений будущего. Я чувствую себя абсолютно здоровым человеком. А вы… – Андрей осекся, вспомнив, что Анастасия – искусственник.

– Мне это не нужно, – улыбка сошла с ее лица, – разве вы не знаете, я не совсем человек.

– Простите, Настя.

– Не за что просить прощения, я такая, какая есть, и с этим ничего не поделать.