Сначала Ане казалось, что отсутствие окон и тишина с непривычки наваляться на чувства. Или окончание приключений прибавиться к ним и начнут давить скопом. Ничего особенного не происходило, конечно, но последняя ниточка из недавнего прошлого уже передана в надежные руки. Когда путешествие закончилось, ничего особенного не произошло, а случилась только обычная бессонница. Девушка смотрела в потолок третий час, усталая и немного растерянная. В конце концов включила тусклый ночник и выдохнула, принимая странное состояние полудрёмы.

   Комната оказалась минималистичной и уютной. Никакой техники, никакой связи и никаких неудобств. Приятная ткань, горячий душ и удобная кровать. Аня до сих пор с трудом осознавала, насколько безопасно и спокойно находиться здесь. Тело занимали тёплые волны, мысли затихали и приближались к обрыву беспамятства. Она прошла ещё одну дорогу, отчего-то особенно сожалея о сухом остатке. Но всё, что оставалось: засыпать, отпуская мысли и продолжая жить.

   Ни Птах, ни Аня не удивились спокойному поведению встреченных людей. Немного потерянные в своих рабочих робах, зачастую великоватых и сидящих балдахином на стройных жилистых телах. Глаза провожали гостей без особого любопытства или интереса, словно прислуга отеля наблюдала за странными постояльцами. Когда пара проследовала к воротам, охраны на месте не оказалось.

   Войдя в открытые двери, спутники оказались в освещенном пустом и чистом холле. На каменном полу из пола выныривали засыпанные снаружи рельсы. Потолок и стены, выбитые и оставленные без покрытия, играли тенями и гранями от встроенного света: лампы максимально подчёркивали рельеф поверхностей. Вскоре все люди, встретившие путников снаружи, обогнули пару и направились к дверям в противоположном конце зала. Двери лифта открылись и спустя минуту только его гул, сменивший топот и шарканье местных жителей, нарушал тишину. Наконец и этот шум затих.

   - Вот не думаю, что есть смысл оставаться здесь. - сказал Птах. - Мы можем обнаружить технические помещения или другой лифт. Но и тот будет уходить вниз.

   - Согласна, лучше идти. Только я хочу спускаться по лестнице. - кивнула в ответ Анна, подходя к выступающим из породы дверям. - Предлагаю поискать её рядом.

   За выступающей шахтой лифта нашлось несколько дверей. Пара из них оставались закрытыми, но уже за третьей обнаружился проход вниз. Деревянные поручни и ступени, покрытые белой пылью, скрывались в темноте. Довольно просторные пролёты врезались в породу и шли винтом на глубину. Переглянувшись, пара путников принялась спускаться под скрип досок.

   - Похоже, что продвижение на собственных двоих здесь не в чести. - сказал Птах, спустя пару минут. - Освещение нужно брать с собой, а от сумрака и скрипа кажется, что время длится на порядок дольше.

   Аня кивнула и остановилась на очередном пролёте. Увлеченный спутник уже успел отвернуться и остановился несколькими ступенями ниже. Девушка провела по стене рукой, всматриваясь в освещённый шлемом участок камня. Затем лицо подёрнула ухмылка, Анна стряхнула с себя задумчивость, обернулась и поспешила догнать молодого человека.

   - С тобой всё в порядке? - спросил Птах у спутницы, когда та сбежала на пару ступеней ниже. - Есть руны или знаки, начертанные на стенах и поведавшие тебе тайны? В какую древность и атавизм мы погружается?

   - Можешь иронизировать сколь угодно долго. - улыбнулась ответ Аня. - Мы спускаемая в будущее, между прочим. Хотя меня не отпускает стойкое ощущение дежавю. Это соляная шахта. На лестнице отмечались года выработки глубины. Мы уже минули средние века и вошли в восемнадцатый век. Думаю, большая часть спуска позади. Ещё пара веков промышленной добычи - и вся глубина муравейника. Несоизмеримо, но факт - это удобное, здоровое и безопасное убежище. Коммуна живёт здесь, не слишком заметно, может прорыла ещё несколько проходов. Но место облагорожено очень давно.

   - Знать не хочу, насколько мы ошибались. И рад, что мы не спустится до самого конца. - сказал Птах, останавливая девушку рукой. - Снизу доносится звук падающих капель, а значит что ступени уходят в ледяную воду, накрытую темнотой.

   - Да, сейчас я чувствую себя беспутной весталкой. - оглядываясь, сказала Анна. - Домашний очаг не уберегла, спуталась с юношей и спускаюсь в каменные своды. Малоприятное положение, скажу я тебе.

   Они оказались на расширенном пролёте, с которого уже и Анна услышала шум капающей воды. Девушка не представляла, что именно должно попасться им до попадания в ледяную гладь. Она задержалась, смотря как Птах ощупывает стены, повторяя за ней увиденные движения. С сомнением Анна направилась к спуску, но не успела дойти и до первой ступени.

   - Подожди. - негромко сказал Птах. - Пожалуйста, дай мне секунду. Здесь что-то не так.

   Он опустился на колени, теперь освещая и прощупывая пол и примыкающий низ стены. Пантомима в темноте казалась совсем неприятной, словно молодой человек окончательно потерял что-то ценное.

   - Обычно отметки оставляли на уровне человеческих глаз. - растерянно сказала девушка, подходя ближе. - Какой смысл оставлять что-то в ногах, на этой глубине. Белая пыль и холодные камни.

   - Не совсем так. - покачал головой Птах, не отрываясь от поисков. - Не в знаках тут дело. Эта стена на ощупь другая, однородная и более гладкая что ли. Не уверен, но мне она кажется теплее пола или соседней. За ней мы можем найти проход, если получится открыть.

   - Должно быть что-то простое. - Анна отсоединилась к поискам. - Вряд ли обитатели запирают все двери. От кого им защищаться в несколько уровней? Нас они явно не хотят останавливать. Есть догадки, что требуется для открытия?

   - На какой из вопросов мне отвечать? - усмехнулся Птах. - Внутрь дверь пока не сдвигается. Я проверяю выступы, на всякий случай. Чёрт, пару секунд назад показалось, что стена поддаётся. Но никак не могу повторить, не запомнил положение обеих рук.

   - Давай я помогу. - девушка наклонилась рядом, начав напирать на выступы стены рядом с руками Птаха. - Сил много не должно потребоваться. Но вместе мы быстрее отыщем способ открыть проход.

   Спустя несколько секунд шум сдвигаемой панели перекрыл и движения и шум дыхания. Спутники переглянулись, увидев свет, стремившийся из щели. Из неё вырывались клубы пара, расходившиеся в холодной темноте. Но пласт тишины снова накрыл всю площадку, так как изнутри не донеслось ни звука. Птах аккуратно приблизился к проёму и заглянул за панель.