Верфь в Мацуяме спустила на воду, и полностью укомплектовала четыре канонерские лодки водоизмещением в 600 тонн каждая, и средней скоростью в 10-12 узлов, как позволит течение. Командовать отрядом поручили опытному капитану 1-го ранга Ямашите. В его обязанности в мирное время входило патрулирование Корейского пролива, дабы обозначить присутствие Японии в этих водах, и досматривать корейских рыбаков, а также защищать собственных. С острова Чеджудо войска страны восходящего солнца вынуждены удалиться, ввиду договоренности двух премьер-министров.
Вооружены канонерские лодки, теми орудиями устаревших систем, что находились на складах, но все же прослеживалась некая идентичность. Например «Атаго» и «Чокай» несли по 21-сантиметровому 22-калиберному орудию Круппа на носу и 4,7-дюймовому 25-калиберному орудию на корме, а также по паре пулеметов, для использования при отражении десанта, так и поддержке собственного. У канонерской лодка «Иваки» на носу стояло менее мощное 15-сантиметровое 22-калиберное орудие, но дополнительно установлены и пара 8-сантиметровых скорострельных орудий Круппа, идеальных для работы по береговым целям, в дополнение к двум пулеметам и кормовому 4,7-дюймовому орудию. На канонерке «Акаги» вообще стояли четыре подобных 4,7-дюймовых 25-калиберных орудия и он выполнял функцию охраны отряда со стороны моря, в то время, когда более вооруженные собратья будут вести огонь по берегу. В дополнение на ней установлены еще шесть скорострельных 47-милиметровых орудий Гочкиса, способных выпустить просто шквал 3-фунтовых снарядов в приближающегося противника, и надежно защитить систершипов с кормовых румбов.
Осмотром отряда маркиз с помощниками остался доволен, но вопрос, что строить дальше? На новой военно-морской базе Сасебо ремонтируются перетащенные сюда из цинского судостроительного центра, который пришлось оставить, опять же по мирному договору, два композитных корвета «Фуцзянь» и «Наньнин». На других верфях страны восходящего солнца строятся еще четыре композитных корвета, выразил он свою озабоченность помощнику Маритомо.
– Такими темпами весь наш флот будет состоять из композитных кораблей, а это анахронизм, – подумал Ито, – надо разработать проект, пусть небольшого, но цельнометаллического корабля, и воплотить его в металле.
– Предлагаю с помощью верфи Мацуяма отремонтировать два захваченных безбронных крейсера «Тайвань» и «Хайнань», а то силами экипажа никак не получается. Нет грузоподъемных механизмов, сварки, клепки и всего остального, – произнес прибывший из Брунея помощник маркиза Маритомо, – да и рабочие опыта на стальных кораблях поднаберутся.
– Согласен, – кивнул Ито, – лучше расскажите, что происходило в Брунее?
– Все как Вы и приказали, – отрапортовал Маритомо, – погрузил на транспорты в Хайфоне 22-ю и 23-ю туземные бригады полковников Араи и Шибата. Отправились по холодному, леденящему, как тело, так и душу океану, за 1230 миль, в ходе которого многие солдаты почувствовали себя скверно, но выпихнуты суровым приказом на берег по прибытию на райский остров, и под руководством офицеров принялись захватывать административные здания и конечно же дворец. Причем мы на шаг опередили англичан, которые подогнали два броненосца «Каледония» и «Вэльянт», таранный броненосец «Хотспур» и два новейших бронепалубных крейсера типа «Линдер», а также множество транспортов и пятнадцатитысячный десант.
Фото 16 – Британский крейсер второго класса HMS Leander, спущен на воду в 1882 г.
– Интересное сочетание привлекаемых английских сил к операции, весьма взрывоопасный коктейль, – согласился Ито и разглядывая фотокарточку привезенную Маритомо, – как Вы оцениваете боеспособность данного корабля, против новейшего нашего крейсера «Нанива»?
– Корабли строились практически одновременно, но англичанин на пятьсот тонн больше, при меньшей на полторы тысячи мощности паровых машин, соответственно наш быстрее. Что касается обитаемости и автономности, то здесь продукция королевской верфи в вне конкуренции, да и экипаж на нашем корабле на пятьдесят человек больше.
– Вооружение двух кораблей идентично? – маркиза интересовало и это обстоятельство.
– У англичанина десять 6-дюймовых орудий, а у нашего корабля два 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий, так, что на первый взгляд шанс нанести урон у нашего корабля больше, главное, чтобы крупнокалиберные орудия не промазали. Но если противнику удастся подойти на приемлемую дальность огня среднекалиберной артиллерии, хотя, такое вряд ли возможно, так как наш корабль быстроходнее, то пока наши орудия перезаряжаются он нанесет определенный урон нашему крейсеру.
– Есть шанс что утопит? – Ито пытался вникнуть во все аспекты возможного противостоянии.
– Не думаю, так как мне шепнул механик с «Линдера», когда я угостил его вискарем в баре, что гласис63 бронепалубы у англичанина всего полтора дюйма, в то время как у нас в два раза больше.
Вбежал слуга, и упал ниц перед маркизом Ито, сгруппировался, поднялся и стал представлять гостя внезапно оказавшегося на пороге дома мистера Ито здесь в Эдо, пригороде Токио. Им оказался маркиз Лансдаун, уже собиравшийся отбывать на пароходе «Саванна» на родину, но сейчас одетый в дорожный костюм, рассматривающий львов у входа в дом этого наглого япошки посмевшего вырвать кусок мяса прямо из-под морды льва британского.
– Мистер Ито ждет Вас, – робко произнес слуга из-за двери, и маркиз ногой пнул дверь, так что слугу припечатало к стенке с той стороны, и не глядя на него вошел прямо в рабочий кабинет, и первым начал разговор.
– Мистер Ито, я только собрался отбыть в Лондон, и доложить Натану Ротшильду64, – Лансдаун понял, что опять проговорился, но пытался сохранять лицо, – о том, что теперь мы с Вами в одной лодке, как Ваши обезьяны в виде туземной бригады, а возможно и двух путаются под ногами доблестных дивизий Ее величества. Требую немедленно убрать их оттуда!
– Я как раз и обсуждал с помощниками возможность проведения данного мероприятия, – негромко, но уверенно ответил Ито, – но нас заинтересовала возможность небольшого усиления нашего флота, за счет не серийных экземпляров флота Ее величества, от передачи которых самый сильный флот в мире только выиграет.
– Что Вы имеете в виду? – Лансдаун не привык к такому словоблудию.
– Я имею ввиду то, что мои войска покинут Бруней только на палубе «Горячей шпоры», он хотя бы на бумаге сравняет возможности японского флота, где нет и не предвидится кораблей с башенным расположением 12-дюймовых орудий в то время, как в королевском флоте массово вступают в строй такие как «Колоссус», вооруженные сразу двумя такими башнями.
– Что за ультиматум? – английский маркиз взревел от выставленных требований.
– Нет, просто дружеское требование, да еще хотелось бы припросить у Вас экзотический корабль «Полифемус», – Ито с трудом выговорил название таранного миноносца, – моряки Её величества вдоволь нахлебались уже воды на этом странном артефакте, который достался её флоту от межпотопной цивилизации, и я хотел бы припросить его для нашего флота, чтобы использовать при случае против цинских кораблей, или любых других, посмевших вторгнуться в сферу наших интересов.
– У Японии есть сфера интересов? – на губах надменного британца появилось подобие улыбки.
– Представьте себе есть, – Ито резко копируя англичанина громко сказал, – и пока не отдадите «Хотспур» и «Полифемус» мои люди и не подумают оттуда убраться.
Лансдаун понял, что япошка уперся, нашла коса на камень, он мог бы отдать приказ, и тридцать тысяч английских солдат без труда уничтожили восемь тысяч вьетнамцев, и не с такими армиями справлялись. Но терять союзника и марионетку из-за ерунды, в виде двух кораблей, которые и так собирались списывать на металлолом:
