– Наставник Вейл, – Стим, набравшись с духом, выдавил: – Как живут… «Стерильные»?

Старик вздрогнул, как от пощечины и обеспокоено посмотрел на юношу.

– Быть «Стерильным» Стим, значит не иметь возможности продолжить свой род и навсегда распрощаться с мыслью о семейном счастье. Это значит стать изгоем и отщепенцем. Такой судьбы врагу не пожелаешь, – от взгляда Вейла не ускользнул секундный испуг на лице юноши. – Что‑то не так? Почему ты спросил о них? К счастью таких мало, и мне их искренне жаль.

– Я, просто… я подумал, … что это как‑то связано с мощным радиоактивным облучением, возникающим после взрыва Сверхновой. Говорят, оно делает соларианцев Стерильными…

Главный инженер успокоился, но тревога в его глазах не исчезла:

– Это действительно возможно в некоторых особых случаях, если, конечно, источник где‑то неподалеку. Но тебе нечего бояться подобной участи, ибо наша беспокойная звезда еще очень и очень далека. Хочу порадовать хорошим известием – мы начинаем смену курса. Приказ капитана. К тому времени, как до нас доберется край ударной волны, она заметно ослабнет. Меня больше беспокоит непременная в таких случаях космическая буря и гравитационные коллапсы, способные нарушить работу некоторых приборов контроля. Это космическая буря всех бурь. Представь себе бушующий бескрайний океан чистой энергии, которое, не зная, куда себя деть, раскачивает гравитацию словно качели. Разрушительная и совершенно слепая звездная ярость летит по Вселенной целую вечность. Никогда еще ни одному соларианцу не приходилось попадать в ее эпицентр, но кое‑какие мысли на этот счет имеются. Умные мужи выдвинули теорию, согласно которой космический шторм можно пройти только через его эпицентр – так называемое великое Око бури. Надеюсь, мы пройдем его с минимальным для себя ущербом. А теперь возвращайся к своим друзьям и постарайся поменьше думать о таких глобальных вещах, как космические катаклизмы и Стерильность. Меньше знаешь – крепче спишь. Ты меня понял?

– Да, наставник. – Стим опустил взгляд, пытаясь скрыть печаль во взоре. – Понял.

– Вот и прекрасно. Ты еще слишком молод, чтобы думать о вопросах Вселенской важности.

Тяжело поднявшись со стула, Вейл привычно занялся профилактическим осмотром силовых консолей и модулей псевдопамяти Серлины. Когда он украдкой посмотрел в сторону Стима, тот задумчиво смотрел на обзорный экран, где сверкали россыпи звезд и туманностей.

– «Бедный малыш. Он даже не представляет, сколь тяжкое бремя быть потомком великого бунтаря и мечтателя». – Подумал Трелоби, возвращаясь к рабочей консоли.

Много лет назад, ему как главному инженеру «Ковчега», попалось на глаза одна из последних радиограмм полученная с Соликса. Это произошло случайно, во время инвентаризации старого архива официальных документов и постановлений. Вероятно, она предназначалась для руководителя экспедиции или его заместителей. Сообщение гласило: «Совершенно секретно. Примите к сведению. Полковник Слав Таггарт, найден в своем кабинете без признаков жизни. Официальная причина смерти, – отравление некачественной едой, в которой обнаружены следы сильнодействующего токсина Трилония, поражающего преимущественно мозговые клетки. Неофициальная причина – убийство. Полковник не имел привычки перекусывать где‑то кроме специализированной военной столовой, где за качество еды отвечает Министерство обороны. Кроме того, настойчивый приказ Высокорожденной Стии в ущерб следствию кремировать тело мужа согласно полузабытой древней традиции, вызвало недовольство у службы безопасности, занимающей расследованием данного происшествия. В связи с этим примите приказ от Совета матерей внимательно присматривать за потомством полковника и не допустить их…». Дальше сообщение состояло из малопонятных разрозненных фрагментов старой военной кодировки. Скорее всего, это произошло из‑за слишком большого удаления от Соликса и как следствие помех вызванных радиацией. Сообщение попросту не дошло целиком, а лишь одна его часть.

Что бы ни узнал Слав Таггарт о деятельности своей жены Стии Суон, он не успел об этом никому рассказать. Она или ее слуги добралась до него раньше. Насколько помнил инженер Трелоби, Стия была одержима идеей бессмертия посредством переселения души в новое тело с помощью запрещенной к исследованиям инфернальной энергии некросферы. Совет соларианцев единодушно наложил вето даже на упоминание этой темы, не говоря о практических изысканиях. Слишком опасно влезать в те неизученные области науки, которые противоречат всякому здравому смыслу и безопасности. Дедры были слишком безумны и тщеславны, потому навсегда сгинули из этой части Вселенной. Но их учения живы и до сих пор находили слабых духом последователей жаждущих вечной жизни наперекор желанию Творца. Эти учения после эпохи Струн, словно чума в свое время выкашивали целые народы, не жалея никого. Сколько сил было потрачено на несбыточное желание обмануть смерть? Сколько жизней загублено…

На следующее утро после короткой утренней пробежки по кольцевым коридорам жилого сектора и легкого завтрака, сводную группу кадетов повели на синоптические тренажеры для отработки боевых навыков. Каждый мужчина‑соларианец был обязан с раннего детства изучать искусство выживания. Тренировки укрепляли тело и душу, способствовали высвобождению скопившейся агрессии и прививанию управленческих навыков. Лишь самые сильные и выносливые могли надеяться в дальнейшем на карьерный рост и продолжение своего рода, в то время как слабые и немощные – максимум на поощрительный сбор генетического материала, который шел впоследствии на создание хромосомных миксов.

Из этих миксов генетики извлекали необходимые им фрагменты ДНК и на их основе создавали в пробирках существ, называемых слигами. Слиги выполняли самую черную и неблагодарную работу и находились внизу иерархической лестницы общества. Чтобы избежать восстаний, которые в прошлом были не редкостью, ученые дали слигам небольшой срок жизни и наделили принудительной стерильностью, чтобы те не могли размножаться. На таком большом космическом корабле, как «Ковчег», слигов насчитывалось свыше ста тысяч обоих полов. С одним из этих созданий, Стим был лично знаком и дружил уже очень давно.

По виду это был обычный соларианец, могучего телосложения, только бледно зеленоватая кожа выделяла его от нормальных да две дополнительные пары глаз и рук. Генетики решили добавить дополнительные конечности, чтобы слиги эффективней выполняли работу, которой на корабле было в избытке. Не то, чтобы их презирали, но старались избегать их компании, как, если бы они были неизлечимо больны инфекцией. Слиги к этому относились философски, никогда не роптали и были в какой‑то степени даже рады компании лишь себе подобных. Слишком много неприятностей им выпадало в прошлом от чистокровок.

– Привет, Рут! – Стим окликнул слига, работавшего рядом с боевым тренажером и помахал ему рукой. Могучего телосложения многорукое существо помахало в ответ и подошло к нему:

– Приветствую, господин Таггарт. Отличный денек для хорошей драки.

– Какую локацию нам приготовил? Надеюсь не раскаленную лаву, как в прошлый раз?

– Это сюрприз. Бой до трех условных смертей. Кто умирает три раза, выбывает из игры без права респауна. За каждый пройденный уровень по бонусу. Сегодняшняя норма – пять бонусов.

– Ты в нашей группе? – спросил у Стима задиристого вида юнец по имени Грут Сали, старательно игнорируя присутствие слига. – Мы будем атаковать. Синие в обороне.

– Я буду среди атакующих, – чуть подумав, решил Стим. Он не любил сидеть в обороне.

Огромный отсек, где покоились на специальных подставках силовые сферы, постепенно наполнялся жизнью. Кадеты разделились на две группы. Двумя колонами направились к активированным сферам разных цветов. Агрессивно поглядывая друг на друга, юнцы стали быстро взбираться по ступеням внутрь боевых симуляторов.

Это были не обычные сферы анимированного замкнутого пространства. Здесь условная смерть наказывалась болезненным ударом электричества, чтобы участник раз и навсегда усвоил смерть – это всегда страдания, позор, унижение, и как следствие вечное забвение.