– Пойдем, все равно у меня сегодня нет никаких дел. Меня зовут Коляд, и я здесь главный.
– Стим Таггарт. Подожди минутку…
Убедившись, что Райли все еще разговаривает со старшиной протектронов, а подмастерья так же, как и он разбрелись по всему селению, Стим побежал догонять Коляда. Сначала он опасался, что нападения со стороны других детей на него возобновятся, но проводник уверенно вел его по самым злачным местам, выступая в роли оберега. Остальные дети сначала с опаской, а потом смелее присоединялись к ним и вот уже целая орава наперебой рассказывают ему о нелегкой жизни и проблемах. Их жалобы касались, в основном, плохого питания, а еще безумного страха за жизнь родителей, у кого они конечно были. Мятежные слиги не оставляли попыток завладеть поселением. Об их главаре рассказывали вполголоса – шепотом, словно он какой‑то злой демон или призрак и в любой момент мог услышать и явиться на зов.
– Вообще мы стараемся быть в курсе всего, что творится снаружи поселения, но не всегда удается узнать что‑то по настоящему новое, – призналась чумазая девочка лет десяти, в рваном платье, сшитом из разных кусков ткани, со смешным именем Сэсэ, что означало Кроха. Прижимая к груди тряпичную куклу без головы, она старалась не отставать от Стима и при любом удобном случае дотронуться до блестящего информера у него на запястье. – Во тьме коридоров таятся страшные и ужасные чудовища. Мои папа и мама погибли, сражаясь с ними…
– Не только твои родители! У меня тоже были, пока не явились те, у кого больше двух ног, – веско заявил нагловатого вида мальчишка – ровесник Стима по имени Суи. – Когда мне выдадут настоящее оружие и позволят участвовать в рейдах, я пойду и убью стольких, скольких сумею.
– Странно, что Хранители позволяют твориться таким делам, – задумчиво сказал Стим.
После его слов лица детей ожесточились. Все угрюмо и враждебно уставились на него.
– Ты и вправду такой наивный, каким пытаешься выглядеть? Ваши Хранители – лживые и лицемерные негодяи! – Гневно процедил Коляд, а остальные дети согласно закивали. – Мы вынуждены отдавать им последнюю еду, меняя на оружие и запчасти для атмосферного процессора. Солдаты, что дежурят у шлюзовых ворот, сами в рейдах не участвуют, а только и делают, что постоянно пьют свою мерзкую настойку из мерцающей плесени, от которой к ним являются кошмарные видения и от этого они становятся еще более жестокими. Неужели ты сам не видишь, в какой бедности мы живем? Чтобы не умереть с голода, нам приходится собирать плесень и расплодившихся насекомых и поедать их вместо нормальной еды. Жрачка из них отвратительная, но если добавить в нее немного соли, получается не так пресно. Сэсэ умеет готовить плесень тридцатью различными способами, без использования иных компонентов…
– Умею! – подтвердила девочка. – Главное ее не пережарить, иначе будет горчить…
– Так присоединяйтесь к нам! – с жаром предложил Стим. – Мы дадим вам нормальную еду и одежду. Будете как все нормальные дети ходить на уроки и не бояться за свою жизнь…
Дети рассмеялись, словно он ляпнул большую глупость.
– Да как мы можем к вам прийти, если ваши Хранители считают нас недостойными и ущербными, чтобы жить рядом с их величием? Мы бы рады, да кто нам позволит? Старшие говорят, мы снова станем рабами. Вам самим еды едва хватает, раз вы вынуждены менять ее у нас. Нам жилось бы чуть получше, если бы вы более активно помогали нам отбивать атаки. Вы ведь приехали на поезде, чтобы помочь восстановить наш атмосферный процессор? На тебе одежда инженера, а инженеры появляются, чтобы чинить и исправлять поломки машин.
– Не совсем, – смутился Стим. – Мы направляемся в кормовую часть к реактору. Через год, а может раньше, вернемся обратно и тогда сможем чинить что угодно и где угодно.
– Значит, вы еще подмастерья, – Коляд разочарованно махнул рукой куда‑то себе за спину. – Тогда возвращайся к своим пока они не ушли без тебя. Скоро вернется Асгард и точно скажет, коридоры безопасные или нет. Раньше не уйдете, иначе рискуете угодить в западню мятежников.
– А кто такой Асгард? Ваш правитель?
Дети захихикали. Сэсэ ухватила его за руку и больно ущипнула:
– Слышал бы вождь, не сносить тогда тебе головы. Асгард просто знатный и умелый воин. Он командует обороной поселения, и единственный кто встретился с глазу на глаз с Азазотом и выжил после этой встречи. С виду он большой и страшный, но я его не боюсь. На самом деле он добрый. Когда Хранители изгнали нас, он первым вызвался организовать отряды для защиты нового поселения. Он мог легко стать вождем, да уж больно не любит решать житейские дела и распределять обязанности. Асгард одержим желанием убить Азазота и только…
– Однажды я тоже стану как Асгард! – гордо выпятил грудь Сиу.
Потом вся компания детей решила, что неплохо бы передохнуть и перекусить. Все расселись на пустых бочках из‑под промышленного гидранта и принялись лакомиться галетами, выклянченными у солдат Райли. Коляд от прилива чувств даже достал из лохмотьев подаренную ему зажигалку, и все заворожено принялась смотреть на огонек и слушать самую прекрасную, по их мнению, мелодию на свете. Все с благодарностью приняли конфеты, когда Стим достал несколько горстей и каждому раздал по одной. Даже те, кто еще недавно смотрел на него враждебно, теперь стал другом.
У самого же Таггарта на душе в тот момент было неспокойно. Ему внушали, что Клифы сами виноваты в своих бедах, что не нужно было поднимать мятеж и отрываться от общества под присмотром Хранителей. Теперь, выходит, их выгнали за пределы жилой палубы номер один, создав из их поселения что‑то вроде буферной зоны на случай вторжения мятежных слигов. Значит, Ария и остальные Хранители обманывали его и остальных, чтобы пример Клифов устрашил слабых духом и стал наглядным примером. Только сейчас до Стима дошло, что на корабле всем заправляют Хранители. Рядовые техники и инженеры могли починить любые поломки, за что официально были любимы и почитаемы. Протектроны охраняли от посягательств низших существ, которые не умели ничего кроме как потреблять еду и воду. О том, что творится за пределами жилой палубы, кадетам обычно ничего не рассказывали, ограничиваясь туманными намеками, что там живут одни лишь беглые преступники.
Информер на руке завибрировал. Стим включил экран и радостно расплылся в улыбке.
– Инженер Вейл! Я думал, вы свяжитесь со мной намного раньше.
По экрану побежала сетка помех, раздался едва слышимый голос:
– Ты меня слышишь, малыш? Отзовись!
– Я слышу Вас, только очень плохо.
– Просто слушай и не перебивай. Я общаюсь с тобой по закрытой линии, о которой пока неизвестно ни Хранителям, ни, тем более, Серлине. Немедленно отправляйся ко второй посадочной платформе, только прошу тебя, не попадись на глаза протектронам Райли. Когда появиться Солара и Рут, без всяких разговоров прыгай к ним в кабину!
– Как скажете. – Стим удивленно почесал затылок, а потом спохватился. – А Солара что здесь забыла, да еще и с Рутом?! Как слиг смог покинуть зону жилой палубы?
– Все вопросы потом. Ты хорошо запомнил, что я тебе сказал?
– Но почему мне нельзя попадаться на глаза Райли?
– Потому что он мог получить приказ… убить тебя! Понимаешь? Поселение Клифов, как выяснилось на деле, не полностью изолировано по части связи. Ради тебя Хранители могли и восстановить несколько линий, и сейчас Райли направляется к тебе, чтобы убить!
– Убить меня?! – Стим почувствал как душа мгновенно ушла в пятки, а страх стал медленно сжимать душу холодными тисками, наполняя отчаянием. – Я не понимаю…
– Доверься мне! – Вейл замолчал, прислушиваясь к чему‑то. – Я не могу долго разговаривать. Они уже рядом… заблокируй в информере все контакты, кроме моего, и не спорь! Если увидишь поблизости кого‑либо из Хранителей или протектронов, убегай и прячься. Только дождись прибытие Солары и Рута. Надеюсь, еще увидимся… – сигнал оборвался.
Сгрудившиеся вокруг него дети, слушавшие разговор с открытыми ртами, с удивлением переглянулись. Коляд недолго думая, спрятал музыкальную зажигалку в карман штанов и настойчиво потянул Стима за собой. Остальные дети побежали следом, стараясь не отставать.
